Ivar Kreuger, le roi des allumettes : la faillite frauduleuse de 1932

Entre 1923 et 1931, Ivar Kreuger a vendu pour 250 millions de dollars de titres aux seuls États-Unis et prêté 384 millions de dollars à quinze États, dont la France et l’Allemagne. Il s’est tué le 12 mars 1932, dans son appartement parisien, avec un pistolet acheté la veille. Un peu plus de trois semaines plus tard, le rapport des comptables de Price Waterhouse était lu au Parlement suédois : ses bilans étaient faux.

Kreuger n’était pas un aventurier venu de nulle part. Ingénieur, bâtisseur, industriel, il contrôlait environ les deux tiers de la production mondiale d’allumettes, une compagnie de téléphone, des mines d’or et un grand quotidien de Stockholm. C’est ce qui fait de son affaire la plus instructive de l’entre-deux-guerres : une fraude logée au cœur d’une entreprise réelle, dans des comptes que personne ne vérifiait en entier.

Qu’est-ce que l’affaire Ivar Kreuger ?

L’affaire Ivar Kreuger est l’effondrement frauduleux, au printemps 1932, de l’empire financier et industriel du Suédois Ivar Kreuger, surnommé le « roi des allumettes », qui contrôlait par la holding Kreuger & Toll l’essentiel de l’industrie mondiale des allumettes et finançait des États en échange de monopoles : après son suicide à Paris le 12 mars 1932, les auditeurs découvrent des comptes falsifiés depuis au moins 1917, des dividendes versés avec le capital des nouveaux investisseurs et de faux bons du gouvernement italien fabriqués de sa main.

L’affaire Ivar Kreuger en résumé

Né en 1880 à Kalmar, en Suède, Ivar Kreuger fonde en 1917 le trust Swedish Match, qui produit bientôt environ les deux tiers des allumettes du monde. Il prête 384 millions de dollars à quinze États contre des monopoles et vend aux États-Unis 250 millions de dollars de titres par la banque Lee, Higginson. À partir de 1923-1924, il paie des dividendes élevés avec le capital levé. Pris de court par la crise et par un prêt de 125 millions de dollars à l’Allemagne, il fabrique 28,7 millions de livres de faux bons italiens. Il se suicide à Paris le 12 mars 1932 ; Kreuger & Toll fait faillite le 24 mai.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Ivar Kreuger ?

Comment Ivar Kreuger est-il devenu le roi des allumettes ?

Ivar Kreuger est devenu le roi des allumettes en regroupant l’industrie suédoise, puis en achetant ou en construisant des usines derrière les barrières douanières de dizaines de pays. Né en 1880 à Kalmar, petite ville de bois au bord de la Baltique, dans une famille bourgeoise d’origine allemande, il part à vingt ans pour l’Amérique. Il y travaille sur de grands chantiers new-yorkais, dont le Flatiron Building et le magasin Macy’s, avant de rentrer en Suède. Son entreprise de construction, Kreuger & Toll, se fait un nom à Stockholm, où elle construit une partie de la ville moderne.

En 1913, il se tourne vers les allumettes et fusionne les sept principales fabriques de la région de Kalmar. La Suède était avant la guerre le premier producteur mondial ; le conflit et les droits de douane lui ont fait perdre ses marchés. En 1917, Kreuger réunit son groupe et celui de Jönköping : c’est Swedish Match, dont Kreuger & Toll devient la holding. Les exportations suédoises retrouvent environ 95 % de leur niveau de 1913, et le trust fabrique et vend bientôt environ les deux tiers des allumettes du monde. De 1917 à 1924, Swedish Match verse des dividendes d’au moins 12 % et Kreuger & Toll d’au moins 20 %.

Comment Ivar Kreuger finançait-il des États contre des monopoles ?

Ivar Kreuger finançait des États en leur prêtant de l’argent en échange du monopole de la fabrication ou de la vente des allumettes sur leur territoire : au total, 384 millions de dollars prêtés à quinze pays. L’idée était ingénieuse. Les redevances que Kreuger devait verser à l’État pour son monopole servaient de garantie au remboursement que l’État lui devait : il se payait lui-même, et un gouvernement tenté d’oublier sa dette perdait son monopole. Ses prêts ont aidé à stabiliser la monnaie roumaine, à acheter des semences en Lettonie et à construire des chemins de fer en Estonie.

Les deux prêts les plus célèbres n’apportaient pas de monopole absolu. Kreuger prête 75 millions de dollars à la France, supplantant pour un temps la banque J. P. Morgan comme banquier du gouvernement français. En 1929, il s’engage à prêter 125 millions de dollars à l’Allemagne, qui n’a pas encore ratifié le plan Young sur les réparations : 50 millions en août 1930, le solde le 29 mai 1931. Le magazine Fortune qualifie cet engagement, pris au seuil de la Grande Dépression envers un pays au crédit affaibli, de prêt suicidaire.

Comment fonctionnait la fraude d’Ivar Kreuger ?

La fraude d’Ivar Kreuger consistait à verser des dividendes élevés avec l’argent frais des investisseurs, en maquillant les comptes grâce à des dizaines de sociétés écrans dont lui seul connaissait l’enchevêtrement. Fortune l’a écrit sans détour en 1933 : Kreuger ne jouait à rien de plus subtil que « le vieux jeu de Ponzi ».

La vitrine boursière

Selon les comptables de Price Waterhouse, l’empire est à peu près ce qu’il prétend être jusqu’en 1923 ou 1924. Ensuite, Kreuger & Toll cesse d’être d’abord une entreprise pour devenir une vitrine boursière. De 1923 à 1931, les sociétés du groupe vendent des actions, des actions « B » à droit de vote réduit au millième, des obligations, des obligations participantes ou convertibles : 250 millions de dollars aux seuls États-Unis, placés notamment par la banque bostonienne Lee, Higginson & Co. Les banquiers ne vérifient pas les usines ; ils ne font pas non plus le calcul que Fortune fera après coup : Kreuger annonçait 30 millions de dollars de bénéfice net sur les allumettes, alors que l’ensemble du marché mondial des allumettes ne représentait que 107 millions de recettes brutes.

Les sociétés écrans et les dividendes

Les dividendes d’International Match, la filiale américaine, viennent pour partie d’intérêts facturés à d’autres sociétés du groupe, à des taux allant jusqu’à 24 %. Continental Investment, créée à Zurich en 1923 avec un capital de 60 millions de francs dont un seul million en espèces, coûtera 88 millions de dollars aux investisseurs américains. Les sociétés écrans sont confiées à des comptables inconnus des autres dirigeants. Aucun auditeur ne voit l’ensemble : Ernst & Ernst ne contrôle que les comptes américains, qui, pris isolément, ne montrent rien d’anormal. Devant la commission d’enquête du Sénat américain, un associé de Price Waterhouse résumera le problème : celui qui ne voit qu’une partie du tableau peut être trompé sans faute de sa part.

Les faux bons italiens

En 1930, à l’approche du premier versement allemand, il manque à Kreuger 75 millions de dollars d’argent frais. Il fait alors imprimer par un imprimeur de Stockholm, qui croit servir une grande opération diplomatique, des titres au nom du monopole italien des allumettes, et imite lui-même les signatures de deux responsables italiens, Mosconi et Boselli. Ces faux, d’une valeur de 28 668 500 livres sterling, entrent pour 9 millions de livres dans le bilan de Kreuger & Toll pour 1930, puis servent à couvrir l’emprunt de 50 millions de dollars d’obligations allemandes prises dans les caisses d’International Match. Interrogé après la mort de Kreuger par le ministre suédois de la Justice, Mussolini confirmera que les signatures sont fausses et que l’italien même des documents comporte des fautes.

Comment l’empire d’Ivar Kreuger s’est-il effondré en 1932 ?

L’empire d’Ivar Kreuger s’est effondré en dix semaines, du suicide de son fondateur le 12 mars 1932 à la faillite de Kreuger & Toll le 24 mai. En 1931, l’argent manque de nouveau. Kreuger obtient de la Riksbank, la banque centrale suédoise, un prêt de 40 millions de couronnes, gagé sur des actions des mines de Boliden qu’il a libérées en mettant en gage, à leur place, 50 millions de dollars d’obligations allemandes « empruntées » à International Match. En février 1932, le groupe américain ITT, qui lui a payé 11 millions de dollars pour une participation dans Ericsson, découvre qu’un poste de 27 millions de couronnes présenté comme de la trésorerie n’est qu’une créance sur les sociétés Kreuger. Un prêt de 4 millions de dollars arrive à échéance le 27 février ; il ne peut pas le rembourser.

Le samedi 12 mars 1932, au matin, Kreuger se tire une balle dans son appartement du 5, avenue Victor-Emmanuel-III, à Paris, avec un pistolet acheté la veille au soir dans une armurerie voisine. Ce jour-là, Paris rend hommage à Aristide Briand ; le lendemain, c’est pourtant la mort du roi des allumettes qui fait la une de la presse mondiale. Le lundi 14, à New York, les certificats Kreuger & Toll représentent un tiers des échanges de la séance. Le 17 mars, le gouvernement suédois nomme une commission d’enquête, qui engage Price Waterhouse dès le lendemain. Le 5 avril, peu avant minuit, le rapport des comptables est lu au Parlement : les bilans de Kreuger & Toll au 31 décembre 1930 faussent grossièrement sa situation financière, et les écritures frauduleuses ont été passées sur ordre personnel de Kreuger. Le 15 avril, on apprend que les bons italiens sont des faux.

Quelles ont été les conséquences de l’affaire Ivar Kreuger ?

L’affaire Ivar Kreuger a ruiné des épargnants des deux côtés de l’Atlantique, ébranlé l’État suédois et fourni aux États-Unis un exemple accablant au moment où ils réécrivaient les règles de l’épargne publique. En Suède, le Premier ministre Ekman doit démissionner : il avait nié que son parti eût reçu de l’argent de Kreuger peu avant que celui-ci obtienne un crédit important de la Riksbank. Les réserves de change de la banque centrale sont entamées, les recettes fiscales municipales reculent de 10 %, et plusieurs des plus grandes fortunes du pays sont en faillite. D’autres suicides suivent celui de Kreuger.

Aux États-Unis, l’affaire nourrit l’enquête du Sénat sur les pratiques de Wall Street, conduite par Pecora, devant laquelle un associé de Price Waterhouse vient expliquer comment chacun n’avait vu qu’une partie des comptes. La loi sur les valeurs mobilières de 1933, le Securities Act, oblige ensuite tout émetteur à « tout dire » au public, et la SEC est créée en 1934. On ne peut pas attribuer ces lois à Kreuger seul, le krach de 1929 pèse bien davantage ; mais son cas illustre exactement ce qu’elles visent : un émetteur placé à New York dont aucun auditeur n’avait vu l’ensemble des comptes.

Une partie de l’empire, pourtant, était bien réelle, et elle a survécu. Swedish Match, Ericsson ou les mines d’or de Boliden, passés par son groupe, lui ont survécu. C’est la principale différence avec Ponzi : Kreuger a construit des usines. Il a seulement fait croire qu’elles rapportaient bien plus qu’elles ne pouvaient rapporter.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de l’affaire Ivar Kreuger ?

Un dividende peut venir du capital. Kreuger & Toll versait plus de 20 % ; ce chiffre rassurait au lieu d’alerter. Un dividende doit se rapprocher du bénéfice et des flux de trésorerie, pas seulement de la promesse faite au marché. Quand il les dépasse durablement, la différence est payée par quelqu’un, et souvent par le dernier actionnaire entré.

Faites le calcul que les banquiers n’ont pas fait. Kreuger annonçait 30 millions de dollars de bénéfice sur un marché mondial qui en faisait 107 de chiffre d’affaires. Il suffisait d’un crayon. Comparez toujours les bénéfices annoncés à la taille du marché, et la croissance d’une entreprise à celle de son secteur.

Méfiez-vous des groupes que personne ne voit en entier. Des centaines de sociétés, des holdings en Suisse et aux Pays-Bas, un auditeur par pays : la complexité n’était pas un accident du métier, c’était la fraude elle-même. Si le rapport annuel d’une société ne permet pas de comprendre d’où vient l’argent, ce n’est pas forcément votre faute.

Le prestige n’est pas une garantie. Kreuger était grand officier de la Légion d’honneur et avait supplanté J. P. Morgan comme banquier du gouvernement français. Le biais d’autorité a fait le reste : le 12 mars, ses banquiers de Lee, Higginson l’attendaient à déjeuner à l’hôtel du Rhin, sans le moindre doute sur l’homme qui venait de se tuer.

Questions fréquentes sur Ivar Kreuger

Qui était Ivar Kreuger ?

Un ingénieur et industriel suédois né en 1880 à Kalmar, fondateur de Swedish Match en 1917, surnommé le « roi des allumettes ». Il s’est suicidé à Paris le 12 mars 1932, avant que l’on découvre l’ampleur de ses fraudes.

Pourquoi appelle-t-on Kreuger le roi des allumettes ?

Parce que son trust Swedish Match fabriquait et vendait environ les deux tiers des allumettes du monde, avec des monopoles absolus dans quinze pays et des monopoles de fait dans neuf autres.

Ivar Kreuger a-t-il prêté de l’argent à la France ?

Oui : 75 millions de dollars. Il a aussi prêté 125 millions de dollars à l’Allemagne, pour un total de 384 millions de dollars à quinze pays.

Qu’étaient les faux bons italiens de Kreuger ?

Des titres censés être émis par le monopole italien des allumettes avec la garantie de l’État italien, pour 28 668 500 livres sterling. Kreuger les avait fait imprimer à Stockholm et en avait imité lui-même les signatures.

Comment est mort Ivar Kreuger ?

Il s’est tiré une balle le samedi 12 mars 1932 au matin, dans son appartement du 5, avenue Victor-Emmanuel-III à Paris, avec un pistolet de 9 mm acheté la veille.

Quel rapport entre Kreuger et la SEC ?

Son effondrement, en 1932, a nourri les enquêtes du Sénat américain qui ont précédé le Securities Act de 1933 et la création de la SEC en 1934, chargés d’imposer une information complète aux émetteurs.

Sources de référence utilisées

1

• Archibald MacLeish, « A 3-part series on the life and death of Ivar Kreuger », Fortune, mai, juin et juillet 1933.

Pour aller plus loin

Charles Ponzi et l’escroquerie de 1920Le « vieux jeu » auquel Fortune comparait Kreuger : des gains servis avec l’argent des nouveaux venus.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

• Richard Whitney, l’autre grande chute des années 1930, celle de l’ancien président de la Bourse de New York, qui accéléra la réforme de Wall Street.
• Marthe Hanau, « la banquière », qui annonça dans sa lettre financière, trois jours avant le suicide de Kreuger, une fin violente pour le roi des allumettes.
• Joseph Kennedy : biographie, méthode et vérité sur le cireur de 1929, le spéculateur choisi pour présider la SEC à sa création.