Affaire Parmalat (2003) : le faux compte de 3,95 milliards et le trou de 14

Le document qui attestait 3,95 milliards d’euros de liquidités et de titres dans une filiale de Parmalat aux îles Caïmans portait l’en-tête de la Bank of America. Il avait été écrit dans les bureaux de l’entreprise, le logo de la banque collé par-dessus. Quand la supercherie éclate, en décembre 2003, la première entreprise alimentaire d’Italie n’a plus un euro.

Parmalat n’était pas une entreprise fictive. Le lait arrivait dans les rayons, le logo s’affichait sur les maillots de football de plusieurs continents. C’est sa finance qui était fictive, et elle l’était depuis longtemps. Le signal était pourtant public : une société qui affichait des milliards de trésorerie continuait d’emprunter sur le marché obligataire. L’affaire Parmalat est l’histoire d’une question simple que trop peu de gens ont posée.

Qu’est-ce que l’affaire Parmalat ?

L’affaire Parmalat est la faillite frauduleuse du groupe agroalimentaire italien Parmalat, fondé en 1961 par Calisto Tanzi à Collecchio, près de Parme, révélée en décembre 2003 lorsqu’il apparut que 3,95 milliards d’euros de liquidités et de titres inscrits au nom de sa filiale Bonlat, aux îles Caïmans, n’existaient pas. Le trou dans les comptes, d’environ 14 milliards d’euros, en fait la plus grande banqueroute d’une entreprise privée en Europe, et les obligations Parmalat ont lésé des dizaines de milliers d’épargnants italiens.

L’affaire Parmalat en résumé

Parmalat, entreprise laitière fondée en 1961 par Calisto Tanzi, cachait depuis des années ses dettes et ses pertes derrière des sociétés écrans et des actifs fictifs, tout en plaçant des obligations auprès du public. Le 8 décembre 2003, elle reconnaît que son fonds Epicurum, aux îles Caïmans, n’a pas les 600 millions d’euros attendus ; quelques jours plus tard, il apparaît que le compte de 3,95 milliards d’euros de sa filiale Bonlat à la Bank of America n’existe pas. Le trou atteint environ 14 milliards. Tanzi, arrêté le 27 décembre 2003, est condamné définitivement à 17 ans et 5 mois de prison pour banqueroute en 2014. Enrico Bondi sauve l’entreprise, rachetée par Lactalis en 2011.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Parmalat ?

Comment Parmalat a-t-il caché ses dettes pendant des années ?

Parmalat a caché ses dettes en les logeant dans un réseau de filiales et de fonds installés dans des paradis fiscaux, qui affichaient en face des créances et des liquidités inexistantes. Pendant une vingtaine d’années, selon Il Sole 24 Ore, l’une des marques italiennes les plus connues au monde a falsifié ses bilans. Tanzi avait fait entrer Parmalat en Bourse en 1990 ; la croissance s’est faite à crédit, par acquisitions, en Italie, en Amérique latine et ailleurs, avec des diversifications dans le tourisme, avec Parmatour, et le football, avec le club de Parme.

Bonlat, Epicurum et les îles Caïmans

Deux noms résument le montage. Epicurum, un fonds des îles Caïmans, était censé détenir 600 millions d’euros de liquidités du groupe. Bonlat, une filiale installée dans le même archipel, était censée posséder 3,95 milliards d’euros en trésorerie et en titres sur un compte new-yorkais de la Bank of America. Ces deux réserves permettaient à Parmalat de présenter un bilan rassurant : beaucoup de dettes, certes, mais encore plus de liquidités pour y faire face.

Une entreprise riche qui empruntait toujours

C’est là que le montage devenait visible. Une société qui détient des milliards de trésorerie n’a aucune raison d’émettre sans cesse de nouvelles obligations. Parmalat le faisait. Au début de 2003, elle annonce encore un emprunt de 300 millions d’euros. L’hebdomadaire Plus d’Il Sole 24 Ore est parmi les premiers à s’étonner publiquement de ce paradoxe. Les banques, elles, continuent de placer les titres auprès de milliers d’épargnants.

Comment le scandale Parmalat a-t-il éclaté en décembre 2003 ?

Le scandale Parmalat éclate le 8 décembre 2003, quand le groupe annonce par un bref communiqué que le fonds Epicurum n’a pas de liquidités : les 600 millions d’euros n’existent pas. Pour rassurer le marché, Parmalat met en avant les 3,95 milliards de Bonlat, sous la forme d’une lettre à l’en-tête de la Bank of America. Le 19 décembre, Parmalat reconnaît dans un communiqué que le compte n’existe pas : la confirmation était un faux. La SEC, qui poursuit le groupe aux États-Unis, y verra l’une des fraudes financières d’entreprise « les plus vastes et les plus effrontées de l’histoire » ; Parmalat avait placé près de 1,5 milliard de dollars d’obligations auprès d’investisseurs américains de 1998 à 2002.

Tout va ensuite très vite. Enrico Bondi, réputé pour avoir redressé Montedison, est appelé au chevet du groupe et devient commissaire extraordinaire. Calisto Tanzi, lui, passe Noël en avion : il atterrit à Quito, en Équateur, le 26 décembre, et il est arrêté à Milan le lendemain, à la demande du parquet de Milan, pour faux bilan. Le motif de ce voyage éclair n’a jamais été établi. Il reste près d’un an en détention après son arrestation. L’action, elle, ne vaut plus rien, et les obligations Parmalat, achetées pendant des années par des épargnants par l’intermédiaire de leur banque, deviennent du papier.

Quelles condamnations l’affaire Parmalat a-t-elle entraînées ?

Calisto Tanzi a été condamné définitivement à 17 ans et 5 mois de prison pour banqueroute frauduleuse, par la Cour de cassation italienne le 7 mars 2014, et à 8 ans et 1 mois pour manipulation de cours. L’affaire a été jugée en deux volets. À Milan, le tribunal le condamne le 18 décembre 2008 à dix ans de prison pour manipulation de cours, faux des réviseurs et entrave au contrôle de la Consob ; toutes les autres personnes jugées au fond, dont trois cadres de la Bank of America, sont relaxées, et seule la société de révision Italaudit, ex-Grant Thornton, est condamnée à une sanction financière. La cour d’appel confirme les dix ans le 26 mai 2010, et la Cour de cassation les ramène à 8 ans et 1 mois en mai 2011.

À Parme, le procès de la banqueroute aboutit le 9 décembre 2010 : 18 ans de prison pour Tanzi, 14 ans pour son ancien directeur financier Fausto Tonna, 10 ans et 6 mois pour son frère Giovanni Tanzi, et des peines pour une douzaine d’autres dirigeants, administrateurs et conseillers. La cour d’appel de Bologne ramène la peine de Tanzi à 17 ans et 10 mois le 23 avril 2012, et la Cour de cassation à 17 ans et 5 mois en 2014, une partie des faits étant prescrite. Le parquet de Parme avait qualifié l’entreprise de « plus grande fabrique de dettes » de l’histoire de la finance européenne.

Tanzi, âgé, a alterné prison, hôpital et assignation à résidence. Il est mort à Parme le 1er janvier 2022, à 83 ans.

Quelle est la chronologie de l’affaire Parmalat ?

Comment Enrico Bondi a-t-il sauvé Parmalat après la faillite ?

Enrico Bondi a sauvé Parmalat en séparant l’entreprise de sa fraude : l’usine et la marque étaient saines, seule la finance était à refaire. Sous son administration, les rayons n’ont jamais manqué de lait Parmalat. Il a surtout attaqué. Convaincu qu’un tel trou ne pouvait être l’œuvre de deux dirigeants seulement, il a poursuivi les banques, notamment par des actions en révocation des paiements reçus avant la faillite, et en a tiré plus d’un milliard d’euros.

Environ un an et demi après la faillite, une nouvelle Parmalat revient à la Bourse de Milan. Ses actionnaires sont ses anciens créanciers, banques et petits épargnants compris, qui ont échangé leurs créances contre des actions. La trésorerie que Bondi garde en caisse attire un acheteur : en juillet 2011, le français Lactalis prend 83,3 % du capital à l’issue d’une offre de 2,45 milliards d’euros. L’Italie perd sa première entreprise alimentaire. Un an plus tard, Parmalat achète 700 millions d’euros une filiale américaine de son nouvel actionnaire, ce que des actionnaires minoritaires contestent devant la justice : l’argent récupéré au nom des victimes servait désormais un autre propriétaire.

Les épargnants de l’affaire Parmalat ont-ils été indemnisés ?

Les épargnants de l’affaire Parmalat n’ont été indemnisés qu’en partie, et lentement. Ceux qui détenaient des obligations sont devenus actionnaires de la nouvelle Parmalat en échange de leurs créances. Devant la justice pénale, les montants accordés sont restés modestes au regard du trou : en 2010, la cour d’appel de Milan ordonne à Tanzi de verser une provision d’environ 100 millions d’euros aux quelque 32 000 épargnants réunis en comité, soit 30 % du dommage estimé ; le tribunal de Parme, la même année, accorde aux épargnants une somme évaluée par leurs avocats à environ 30 millions d’euros. Encore fallait-il que les condamnés puissent payer.

Les banques ont été poursuivies au civil par Bondi, avec succès ; au pénal, à Milan, les cadres de la Bank of America ont été relaxés en 2008. Pour l’épargnant, la leçon est brutale : une obligation achetée au guichet de sa banque reste un prêt à une entreprise, et ce prêt ne vaut que ce que vaut l’emprunteur.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de l’affaire Parmalat ?

Une entreprise riche qui emprunte toujours pose une question. Des milliards de trésorerie et des émissions obligataires répétées ne vont pas ensemble. Quand les deux coexistent, l’une des deux lignes du bilan est fausse, et ce n’est pas la dette.

Le produit n’est pas le bilan. Le lait Parmalat se vendait, la marque était connue, le club de football gagnait des coupes d’Europe. Rien de cela ne disait quoi que ce soit de la trésorerie logée aux îles Caïmans. Le biais de familiarité pousse à prêter à ce que l’on connaît ; il ne dispense pas de lire les comptes.

Une obligation n’est pas un livret. Des dizaines de milliers d’épargnants ont acheté des titres Parmalat comme on ouvre un compte d’épargne, parce que leur banque les proposait. Une obligation d’entreprise porte le risque de l’entreprise, et son rendement en est le prix. La diversification est la seule protection contre l’émetteur qui ment.

Un document n’est une preuve que s’il vient de la source. Le faux relevé de Bonlat n’a pas résisté à la première question posée directement à la banque. Comme chez Madoff, la question décisive était celle-ci : qui, en dehors de l’entreprise, peut confirmer que cet argent existe ?

Questions fréquentes sur l’affaire Parmalat

Combien Parmalat a-t-il perdu dans le scandale de 2003 ?

Le trou dans les comptes est généralement estimé à environ 14 milliards d’euros, de 13 à 14,5 milliards selon les sources. C’est la plus grande banqueroute d’une entreprise privée en Europe.

Qu’est-ce que le compte Bonlat de Parmalat ?

Bonlat était une filiale de Parmalat aux îles Caïmans, censée détenir 3,95 milliards d’euros sur un compte de la Bank of America à New York. Le 19 décembre 2003, Parmalat a reconnu que ce compte n’existait pas et que la confirmation qui l’attestait était un faux.

À quelle peine Calisto Tanzi a-t-il été condamné ?

À 17 ans et 5 mois de prison pour banqueroute frauduleuse, peine devenue définitive le 7 mars 2014, et à 8 ans et 1 mois pour manipulation de cours à Milan. Il est mort le 1er janvier 2022, à 83 ans.

Parmalat existe-t-il encore ?

Oui. Redressée par Enrico Bondi et revenue en Bourse environ un an et demi après la faillite, l’entreprise a été rachetée en 2011 par le groupe français Lactalis, qui en a pris 83,3 %, puis 95 % fin 2018, avant de la retirer de la Bourse.

Les banques ont-elles été condamnées dans l’affaire Parmalat ?

Pas au pénal à Milan, où les cadres de la Bank of America jugés en 2008 ont été relaxés. Au civil, Enrico Bondi a obtenu des banques plus d’un milliard d’euros.

Sources de référence utilisées

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• Simone Filippetti, « Quindici anni dal crack Parmalat, così i francesi si sono bevuti il latte italiano », Il Sole 24 Ore, 8 décembre 2018.
• la Repubblica, « Parmalat, dieci anni a Tanzi assolti tutti gli altri imputati », 18 décembre 2008.
• la Repubblica, « 18 anni di carcere per Calisto Tanzi », 9 décembre 2010.
• Il Sole 24 Ore, « Crac Parmalat : la Cassazione conferma le condanne, lieve sconto di pena per Tanzi », 7 mars 2014.
• SEC, Litigation Release n° 18527, plainte contre Parmalat Finanziaria S.p.A., 2003.

Pour aller plus loin

La faillite d’Enron (2001)L’autre grande fraude comptable du début du siècle, la seule à laquelle la presse italienne compare Parmalat.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

• L’affaire Madoff (2008), une autre histoire de relevés que personne n’est allé vérifier à la source.
• Qu’est-ce que la banqueroute ? Définition et sanctions, le délit pour lequel Tanzi a reçu sa plus lourde peine.