Banco Ambrosiano (1982) : le trou de 1,3 milliard et la mort de Calvi

Le 18 juin 1982, vers 7 h 30, un employé des postes qui se rend à son travail aperçoit un corps pendu à un échafaudage sous le Blackfriars Bridge, à Londres. Dans les poches, des morceaux de brique et plusieurs milliers de dollars en devises diverses ; dans la veste, un passeport au nom de Gian Roberto Calvini. L’homme est Roberto Calvi, président du Banco Ambrosiano, la plus grande banque privée d’Italie. La veille, à Milan, il avait perdu ses pouvoirs et sa secrétaire était morte en tombant d’une fenêtre du siège.

Le cadavre a fait la légende ; le bilan a fait l’affaire. Des filiales lointaines du groupe avaient prêté pendant des années à des sociétés panaméennes sans actif sérieux, dont la banque du Vatican se déclarait par écrit le patron. Quand la Banque d’Italie a pu regarder dedans, il manquait environ 1,3 milliard de dollars. Le Banco Ambrosiano raconte moins un complot qu’une architecture : un groupe construit pour que chaque étage échappe à un contrôleur différent.

Qu’est-ce que le Banco Ambrosiano ?

Le Banco Ambrosiano était une banque privée milanaise, la première d’Italie par la taille au début des années 1980, dont l’effondrement en 1982, sous la présidence de Roberto Calvi, a révélé environ 1,3 milliard de dollars de prêts irrécouvrables consentis par ses filiales étrangères à des sociétés écrans patronnées par l’Institut pour les œuvres de religion (IOR), la banque du Vatican. L’affaire Ambrosiano désigne cette faillite, la mort de Calvi à Londres le 18 juin 1982 et les procédures qui ont suivi.

Le Banco Ambrosiano en résumé

Le Banco Ambrosiano, banque privée milanaise présidée depuis 1975 par Roberto Calvi, finançait par ses filiales des Bahamas, du Nicaragua et du Pérou et sa holding luxembourgeoise des sociétés du Panama et du Liechtenstein que l’IOR, la banque du Vatican, déclarait contrôler. Ces sociétés ne remboursaient rien : le trou atteignait environ 1,3 milliard de dollars. En juin 1982, Calvi s’enfuit ; il est retrouvé pendu à Londres le 18 juin. La banque est mise en liquidation le 6 août, remplacée le 8 par le Nuovo Banco Ambrosiano. En mai 1984, l’IOR s’engage à verser 244 millions de dollars aux créanciers, sans reconnaître de responsabilité juridique. La justice italienne a conclu au meurtre et acquitté tous les accusés.

Quels sont les chiffres clés du Banco Ambrosiano ?

Banco Ambrosiano : les chiffres essentiels (sources : ministre italien du Trésor devant la Chambre des députés, 8 octobre 1982 ; Yale Program on Financial Stability ; Time, 1984)

Indicateur	Valeur
Trou laissé par les prêts des filiales étrangères	environ 1,3 milliard de dollars selon la presse de l’époque ; 1,4 à 1,6 milliard selon les estimations reprises par l’université Yale
Prêts des filiales à l’IOR et aux sociétés qu’il patronnait	1 159 millions de dollars, sur 1 633 millions de dettes des filiales (ministre du Trésor, octobre 1982)
Sommes placées hors du circuit de l’IOR	environ 470 millions de dollars, dont 294 millions d’emploi encore inconnu en octobre 1982
Dépôts de la clientèle du Banco Ambrosiano	environ 3 600 milliards de lires fin 1981, 1 900 milliards fin juillet 1982
Pertes estimées sur les filiales étrangères	environ 900 milliards de lires (commissaires, 4 août 1982)
Capital du Nuovo Banco Ambrosiano	600 milliards de lires, apportés par sept banques italiennes en août 1982
Contribution de l’IOR aux créanciers	244 millions de dollars à 120 banques, accord de mai 1984, au titre d’une implication morale

Comment le Banco Ambrosiano finançait-il des sociétés écrans patronnées par le Vatican ?

Le Banco Ambrosiano prêtait, par ses filiales étrangères, à des sociétés domiciliées au Panama et au Liechtenstein qui ne payaient jamais leurs intérêts : à l’automne 1982, l’encours atteignait 1 159 millions de dollars. Le ministre italien du Trésor, Beniamino Andreatta, a décrit la mécanique aux députés le 8 octobre 1982. Au départ, les prêts passent par le Banco Ambrosiano Overseas de Nassau ; en 1977, une partie est reprise par l’Ambrosiano Grupo Banco Comercial de Managua ; en 1978-1979, la holding luxembourgeoise du groupe crée le Banco Ambrosiano Andino, au Pérou, qui devient le canal principal. Ces établissements empruntent sur l’euromarché, puis reprêtent.

Les intérêts, autour de 20 % par an, jusqu’à 23-24 % à la fin, n’étaient jamais payés : on les capitalisait. En garantie, les sociétés avaient remis des actions, dont la plus importante était… celle du Banco Ambrosiano lui-même. La banque prêtait donc de l’argent qui servait, au moins pour partie, à acheter ses propres titres : un rachat d’actions déguisé, financé à crédit. Le ministre conclut que le groupe avait « constamment » cherché à échapper aux contrôles bancaires, en plaçant ses centres d’activité hors de portée de la Banque d’Italie, dans des paradis fiscaux où toute poursuite était difficile.

Les lettres de patronage de l’IOR

Le nom du Vatican rassurait les prêteurs. L’IOR, présidé par l’archevêque Paul Marcinkus, avait remis des lettres de patronage indiquant qu’il contrôlait les sociétés débitrices. Marcinkus, qui ne les avait pas signées lui-même, en a assumé la responsabilité. Mais Calvi avait adressé à l’IOR, quelques jours plus tôt, une contre-lettre qui le déchargeait de toute obligation envers ces sociétés ; elle n’a jamais été montrée aux filiales qui prêtaient. Le 2 juillet 1982, les dirigeants de l’IOR expliquent aux commissaires de la banque que leurs lettres n’étaient que des « déclarations de faveur » et qu’ils n’honoreront rien. Une garantie se juge à ce qu’elle engage, non à l’en-tête du papier.

Quel rôle la loge P2 a-t-elle joué dans l’affaire Ambrosiano ?

La loge maçonnique Propaganda Due, dite P2, entre dans l’affaire Ambrosiano le 17 mars 1981, quand des enquêteurs saisissent à Castiglion Fibocchi, près d’Arezzo, une liste de 962 noms dans les bureaux de son grand maître, Licio Gelli ; Roberto Calvi y figure, carte numéro 519. La liste est rendue publique en mai 1981. Le 20 mai, Calvi est arrêté pour infraction à la législation des changes ; il est condamné en juillet 1981 à quatre ans de prison et laissé en liberté provisoire ; il reste à la tête de la banque.

Ce que la justice a établi sur le lien entre la P2 et la faillite tient dans le procès milanais pour banqueroute frauduleuse. Licio Gelli y a été condamné à dix-huit ans de prison en première instance, peine ramenée à douze ans en appel ; l’homme d’affaires Flavio Carboni, qui avait aidé Calvi à fuir, a été condamné définitivement à huit ans et six mois, dans le même procès que Gelli et Umberto Ortolani. Au-delà, les récits abondent et les preuves manquent : le volet romain sur les commanditaires du meurtre, qui visait notamment Gelli, a été classé en 2017.

Comment Roberto Calvi, président du Banco Ambrosiano, est-il mort à Londres ?

Roberto Calvi a été retrouvé pendu sous le Blackfriars Bridge le matin du 18 juin 1982, après une semaine de fuite. Selon la reconstitution d’Il Post, il quitte Rome et passe par Venise, Trieste, la Yougoslavie et l’Autriche avec l’aide de Flavio Carboni, puis s’envole d’Innsbruck pour Londres le 15 juin. Le 17, son conseil d’administration est dissous et la Banque d’Italie envoie un commissaire au siège ; le même jour, sa secrétaire, Graziella Corrocher, meurt en tombant d’une fenêtre du siège.

Du suicide au meurtre reconnu, sans coupable

À Londres, une première enquête judiciaire conclut au suicide en 1982 ; une seconde, l’année suivante, rend un verdict ouvert. En 1998, le corps est exhumé et les experts écartent le suicide. Un procès s’ouvre à Rome en octobre 2005 contre cinq accusés, dont Flavio Carboni et le mafieux Giuseppe Calò, déjà condamné à perpétuité pour d’autres faits ; le parquet requiert la perpétuité contre quatre d’entre eux. Le 6 juin 2007, la cour d’assises les acquitte tous faute de preuves suffisantes, tout en jugeant l’hypothèse du suicide « absurde ».

Le 7 mai 2010, la cour d’assises d’appel de Rome confirme les acquittements de Carboni, Calò et Ernesto Diotallevi, et écrit en toutes lettres que Calvi a été tué. Le 17 novembre 2011, la Cour de cassation rejette le pourvoi du parquet. Le droit italien a donc établi deux choses qui cohabitent mal : Calvi a été assassiné, et personne n’est coupable de l’avoir assassiné. Flavio Carboni est mort en janvier 2022 ; sa seule condamnation définitive concernait la banqueroute.

Comment la Banque d’Italie a-t-elle géré la chute du Banco Ambrosiano ?

La Banque d’Italie a protégé les déposants italiens et laissé les créanciers des filiales étrangères à leur sort : la banque est placée en liquidation le 6 août 1982 et ses activités italiennes reprises le 8 août par le Nuovo Banco Ambrosiano, doté de 600 milliards de lires par sept banques. L’enquête s’ouvre le 14 juin, après la disparition de Calvi. Les dépôts fuient : 3 600 milliards de lires fin 1981, 1 900 milliards fin juillet. La banque centrale joue son rôle de prêteur en dernier ressort, avec une avance d’une centaine de milliards de lires le 7 juillet, contre des titres, tandis que des banques publiques et privées s’engagent le 9 juillet à couvrir les besoins immédiats.

Le 4 août, les commissaires constatent environ 900 milliards de lires de pertes sur les filiales étrangères, un capital détruit, et demandent la liquidation. Beniamino Andreatta assume le choix devant les députés : l’État ne répond qu’envers les créanciers étrangers d’établissements résidant en Italie, dans les limites des accords de Bâle ; la holding luxembourgeoise, détenue à 68 % par la banque milanaise, est une personne juridique étrangère. Ses créanciers devront chercher leur dû ailleurs, à commencer par l’IOR. L’Italie, conclut le ministre, « n’est pas une république bananière ».

Combien la banque du Vatican a-t-elle payé aux créanciers du Banco Ambrosiano ?

La banque du Vatican a accepté en mai 1984 de verser 244 millions de dollars aux 120 banques créancières du Banco Ambrosiano, avant le 30 juin 1984, en reconnaissant une « implication morale » mais aucune responsabilité juridique. Selon Time, la somme représentait environ la moitié de ses liquidités et actifs aisément négociables ; une dépêche de l’agence ANSA faisait état, le 21 mai 1984, d’un accord provisoire de 250 millions, chiffre encore souvent cité. C’est un peu moins du cinquième du trou.

La justice italienne n’a jamais pu juger les dirigeants de l’IOR. Le 20 février 1987, un juge d’instruction milanais lance des mandats d’arrêt contre Paul Marcinkus et deux autres responsables de l’institut pour complicité de banqueroute frauduleuse. Le 17 juillet 1987, la Cour de cassation les annule : l’article 11 du traité du Latran interdit à l’État italien de s’ingérer dans les organismes centraux de l’Église, dont l’IOR fait partie. En 1988, la Cour constitutionnelle déclare irrecevable la tentative du juge milanais de rouvrir la question. Le Vatican a payé ce qu’il estimait devoir moralement ; la justice pénale italienne s’était, elle, déclarée sans juridiction sur ses dirigeants.

Quelle est la chronologie de l’affaire du Banco Ambrosiano ?

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer du Banco Ambrosiano ?

Une lettre n’est pas une garantie. Des banques internationales ont prêté des centaines de millions de dollars sur la foi de lettres dont l’auteur, le moment venu, a soutenu qu’elles n’engageaient à rien, et que neutralisait une contre-lettre qu’on ne leur avait pas montrée. Le prestige d’une signature relève du biais d’autorité ; seule une obligation écrite, opposable et exécutable protège un créancier.

Méfiez-vous des groupes qui se possèdent eux-mêmes. Des sociétés empruntaient à la banque pour acheter ses actions, puis remettaient ces actions en garantie. Tant que le cours tient, le montage ressemble à du capital ; le jour où il flanche, prêts et garanties tombent ensemble. Quand une entreprise finance les structures qui la détiennent, la question n’est plus le rendement, mais la circularité.

La géographie d’un groupe dit où se cache le risque. Bahamas, Nicaragua, Pérou, Luxembourg, Panama, Liechtenstein : chaque étage dépendait d’un contrôleur différent, ou d’aucun. C’est la même leçon que celle de la BCCI, neuf ans plus tard : une banque que personne ne surveille en entier n’est surveillée par personne.

Le déposant a été protégé, pas tout le monde. Les clients italiens ont retrouvé leurs comptes au Nuovo Banco Ambrosiano deux jours après la liquidation ; les actionnaires ont perdu leur capital, à peine consolés plus tard par des bons de souscription de la nouvelle banque, et les banques étrangères ont touché une contribution morale. La protection publique suit des frontières juridiques précises : mieux vaut savoir de quel côté on se trouve avant la tempête.

Questions fréquentes sur le Banco Ambrosiano