IOS et Bernie Cornfeld (1970) : l’empire des fonds repris par Robert Vesco

En février 1970, Bernie Cornfeld est l’orateur vedette de la conférence nationale de la revue Institutional Investor, à New York, devant le gotha de la gestion d’actifs. Il y promet une prospérité sans fin. Dans l’année, sa société, Investors Overseas Services, ne peut plus payer ses dettes, et son fondateur en est chassé. L’homme qui la reprend, Robert Vesco, deviendra le plus célèbre fugitif de la finance américaine.

L’affaire IOS n’est pas d’abord une escroquerie, du moins à l’origine. C’est une machine à vendre, bâtie sur une idée séduisante, ouvrir la Bourse aux petits épargnants, et logée là où aucun régulateur ne la regardait en entier. Elle montre ce que devient l’épargne des clients quand les frais passent avant la gestion, puis ce qu’elle devient quand le sauveur appelé à la rescousse se sert dans la caisse.

Qu’est-ce que l’affaire IOS ?

L’affaire IOS est la faillite d’Investors Overseas Services, groupe de fonds de placement fondé dans les années 1950 par l’Américain Bernard « Bernie » Cornfeld et dirigé depuis Genève, qui gérait environ 2,5 milliards de dollars pour des épargnants du monde entier, s’est effondré en 1970, puis a été vidé par son repreneur, Robert Vesco, que la SEC a accusé en 1972 d’avoir détourné plus de 224 millions de dollars. Ses fonds étaient vendus hors des États-Unis par une armée de démarcheurs. Son produit phare, le Fund of Funds, plaçait l’argent de ses clients dans d’autres fonds.

L’affaire IOS en résumé

Bernie Cornfeld, vendeur de fonds new-yorkais, s’installe à Paris en 1955 et vend des fonds américains aux militaires et aux expatriés des États-Unis en Europe. Mal vu du fisc français, il fait de Genève le siège d’un empire de fonds et de banques qui gère environ 2,5 milliards de dollars à la fin des années 1960. En 1967, un accord avec la SEC lui ferme la clientèle américaine. En 1970, la société manque de liquidités, ses actions s’effondrent et Cornfeld est évincé. Robert Vesco en prend le contrôle ; la SEC l’accuse en 1972 de détournements massifs. Vesco fuit et meurt à Cuba, Cornfeld est acquitté à Genève en 1979.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire IOS ?

Comment Bernie Cornfeld a-t-il bâti Investors Overseas Services ?

Bernie Cornfeld a bâti Investors Overseas Services avec des vendeurs plutôt qu’avec des gérants. Né à Istanbul en 1927, élevé à Brooklyn, il vend des parts de fonds de placement dès 1954, au moment où ces fonds connaissent leur premier essor depuis le krach de 1929. En 1955, il part pour Paris, recrute des Américains expatriés et démarche les soldats américains stationnés en Europe, bien payés et loin de chez eux. Sa question fétiche aux recrues est restée célèbre : « Voulez-vous sincèrement être riche ? » Elle donnera son titre au livre de référence sur l’affaire, Do You Sincerely Want to Be Rich ?, des journalistes Charles Raw, Bruce Page et Godfrey Hodgson.

Une armée de vendeurs payés à la commission

Le modèle tient en deux chiffres donnés par la nécrologie de Cornfeld dans The Independent : IOS prélevait environ 20 % de l’argent investi et en reversait 8,5 % à ses vendeurs. Plus d’une centaine d’entre eux étaient millionnaires au milieu des années 1960. À la fin de la décennie, le groupe gère environ 2,5 milliards de dollars et annonce le chiffre de 15 milliards pour 1975 ; il a ses propres banques, investit dans l’immobilier, les mines et le pétrole. Cornfeld, lui, mène grand train entre un château en France et une cour de célébrités.

Genève, hors de portée des régulateurs

La force d’IOS tenait à sa position : une société américaine par ses dirigeants et ses produits, mais domiciliée, réglementée et taxée ailleurs. Quand le fisc français devient soupçonneux, Cornfeld transfère l’activité à Genève ; la société mère est canadienne, et les fonds comme leurs banques dépositaires sont répartis entre plusieurs pays, dont le Luxembourg et les Bahamas, selon la plainte de la SEC de 1972. Chaque État voyait un morceau du groupe ; aucun ne le voyait en entier. Cette géographie protégeait IOS des contrôles ; elle privait aussi ses clients de protection.

Qu’est-ce que le Fund of Funds d’IOS ?

Le Fund of Funds d’IOS est un fonds de droit étranger qui plaçait l’argent de ses clients dans d’autres fonds de placement, pour l’essentiel des fonds américains enregistrés auprès de la SEC. L’argument commercial était imparable : confier son épargne non à un gérant, mais aux meilleurs gérants. Le revers l’était aussi : le client payait deux étages de frais, ceux du fonds de fonds et ceux des fonds sous-jacents, sans compter la commission d’entrée du vendeur.

La SEC s’en mêle en 1966. Le 3 février, elle engage une procédure administrative contre IOS, Cornfeld et plusieurs dirigeants, notamment pour la vente de parts non enregistrées du Fund of Funds. L’accord annoncé le 24 mai 1967 est radical : IOS et ses filiales cessent toute vente de titres aux citoyens américains, où qu’ils vivent, et sortent de la juridiction de la SEC en cédant leurs sociétés de courtage américaines. La SEC a ainsi écarté IOS de son territoire plutôt que de la surveiller ; IOS a continué de vendre partout ailleurs. Le droit américain encadre désormais strictement ces montages : la SEC explique que l’article 12(d)(1) de la loi sur les sociétés d’investissement vise les fonds de fonds utilisés pour contrôler les actifs d’autres fonds et s’enrichir aux dépens de leurs porteurs, et qu’il empêche de construire un fonds de fonds américains même depuis l’étranger.

Pourquoi IOS s’est-il effondré en 1970 ?

IOS s’est effondré en 1970 parce que ses bénéfices réels, une fois payés les vendeurs, les gérants et un appareil international coûteux, étaient presque inexistants, au moment où l’euphorie boursière retombait. La nécrologie de The Independent le résume : un comptable démêlant le labyrinthe des sociétés imbriquées s’aperçoit que les profits ont fondu, avant même de provisionner les mauvais placements. Il n’y a plus d’argent pour faire face aux dettes.

Le krach de l’action a précédé celui de la société. En septembre 1969, IOS s’introduit en Bourse : 10 992 000 actions offertes à 10 dollars, dont 5,6 millions d’actions nouvelles placées en Europe, en Asie et en Australie par un syndicat mené par Drexel Firestone, Smith Barney et la Banque Rothschild, le reste au Canada et auprès d’environ 25 000 salariés, vendeurs, clients et relations d’affaires du groupe. L’offre exclut officiellement les États-Unis. Selon l’arrêt Bersch c. Drexel Firestone, rendu en 1975 par la cour d’appel fédérale de New York, le titre se stabilise un moment à 14 dollars, glisse, passe sous 10 dollars en avril 1970, et devient trois semaines plus tard pratiquement invendable. À la fin de 1970, il ne vaut plus que quelques dizaines de cents, selon Time. Le conseil d’administration écarte Cornfeld de la présidence, et cherche un sauveur. Celui qui se présente est un industriel du New Jersey de 34 ans, Robert Vesco.

Comment Robert Vesco est-il accusé d’avoir pillé les fonds d’IOS ?

Robert Vesco a pris le contrôle d’IOS en 1970 pour moins de 5 millions de dollars, selon The New York Times, ce qui lui donnait la main sur environ 400 millions de dollars de fonds, puis, selon la SEC, en a fait sortir l’argent vers des sociétés étrangères qu’il contrôlait. Fils d’un ouvrier de l’automobile de Detroit, entré à 16 ans en apprentissage dans une carrosserie, il avait repris une société de machines-outils du New Jersey en faillite et l’avait rebaptisée International Controls Corporation. Les investisseurs terrifiés l’accueillent en chevalier blanc ; la comptabilité d’IOS est alors si chaotique, écrit le New York Times, qu’il peut, en y ajoutant ses propres artifices, puiser à volonté.

Le 27 novembre 1972, la SEC annonce une action en justice contre Vesco et 41 autres défendeurs pour fraude, notamment le rachat début 1971 de 6 millions d’actions IOS à Cornfeld pour environ 5,5 millions de dollars, et des transferts d’actifs vers des sociétés étrangères qu’il contrôlait, payés avec l’argent d’un fonds géré par IOS. Elle demande des administrateurs judiciaires pour le Fund of Funds et trois autres fonds, et une reddition de comptes sur les sommes détournées, plus de 224 millions de dollars selon la plainte civile. IOS est mise en liquidation au Nouveau-Brunswick, au Canada, par une ordonnance du 5 novembre 1973.

La fuite de Robert Vesco, du Costa Rica à Cuba

Quand la SEC l’assigne, Vesco s’est déjà mis à l’abri, aux Bahamas puis au Costa Rica, où il se lie avec le président José Figueres. Il a aussi versé 200 000 dollars à la campagne de réélection de Richard Nixon en 1972, dans l’espoir, apparemment, de voir l’enquête enterrée ; elle ne l’a pas été. Contraint de quitter le Costa Rica en 1978, il passe par les Bahamas, Antigua et le Nicaragua avant d’être accueilli à Cuba. Il y est condamné en 1996 à 13 ans de prison pour avoir commercialisé sans autorisation un médicament présenté comme un remède contre le cancer et le sida, et libéré en 2005. Il serait mort d’un cancer du poumon le 23 novembre 2007 à La Havane : la date figure sur un registre d’inhumation cubain révélé en mai 2008 par l’agence Associated Press, et des proches l’ont confirmée au New York Times. Cuba ne l’a jamais annoncé, les diplomates américains sur place disaient l’ignorer, et l’écrivain Arthur Herzog, qui l’avait interviewé, jugeait qu’un test ADN serait nécessaire pour en être certain.

Qu’est devenu Bernie Cornfeld après l’affaire IOS ?

Bernie Cornfeld a été arrêté en Suisse en 1973, détenu onze mois, puis acquitté à Genève en octobre 1979. On lui reprochait d’avoir poussé des salariés d’IOS à acheter des actions de la société alors qu’il savait l’entreprise en perdition. Sa caution avait été ramenée de 3,1 millions à 600 000 dollars ; il avait commencé à indemniser les témoins de l’accusation pour leurs pertes, et plusieurs ont fini par témoigner en sa faveur. Après quatre semaines d’audience, rapporte Time, le jury de douze membres l’acquitte en 50 minutes, sous les applaudissements de la salle.

Il vit alors à Beverly Hills, dans l’immobilier et le financement de films. Il meurt à Londres le 27 février 1995, à 67 ans, d’une pneumonie survenue après un accident vasculaire cérébral. Il n’a jamais été condamné pour l’affaire IOS ; l’homme accusé du pillage, lui, n’a jamais été jugé aux États-Unis.

Quelle est la chronologie de l’affaire IOS ?

Quelles leçons un épargnant peut-il tirer de l’affaire IOS ?

Les frais sont certains, la performance ne l’est pas. Quand une maison prélève une part importante de vos versements avant d’investir le premier dollar, il lui faut des années de bonne gestion pour simplement vous rendre votre mise. Un fonds de fonds ajoute un étage de frais de gestion à un autre : regardez le coût total, pas celui de l’étage qu’on vous montre.

Celui qui vous vend n’est pas celui qui vous conseille. IOS payait ses vendeurs à la commission, et les plus habiles devenaient millionnaires. Leur intérêt était de vendre, pas de choisir. La distinction vaut toujours, du démarcheur au guichet de banque, comme le rappelle notre page sur les métiers du conseil aux épargnants.

Ce que j’en dis sur le forum

« Beaucoup ont un BTS, DUT type force de vente, une formation interne pour vendre les produits maison (PEA, assurances-vie, etc.) et ils te vendraient des matelas avec une formation interne chez un magasin de literie. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 19 octobre 2016, à propos de la formation des conseillers bancaires

Un paradis réglementaire protège d’abord le gérant. Loger un fonds dans un paradis fiscal n’a rien d’illégitime en soi. Mais IOS a prospéré parce qu’aucun régulateur ne la voyait en entier, et ses clients l’ont payé le jour où il a fallu savoir où était l’argent. Une domiciliation exotique n’est pas une stratégie d’investissement : c’est une question à poser.

Le sauveur mérite le même examen que le naufrage. Les porteurs d’IOS ont accueilli Robert Vesco avec soulagement. Une reprise en catastrophe, sans contrôle sérieux de l’acquéreur, peut transformer une faillite de gestion en pillage.

Questions fréquentes sur l’affaire IOS

Qu’est-ce qu’Investors Overseas Services ?

C’est le groupe de fonds de placement fondé par Bernie Cornfeld dans les années 1950 et dirigé depuis Genève. Il gérait environ 2,5 milliards de dollars à la fin des années 1960 avant de s’effondrer en 1970.

Qu’est-ce que le Fund of Funds de Bernie Cornfeld ?

Le fonds phare d’IOS, qui investissait dans d’autres fonds de placement, surtout américains. Ses clients payaient deux étages de frais ; en 1967, un accord avec la SEC a mis fin à sa vente aux Américains.

Combien Robert Vesco a-t-il détourné ?

Plus de 224 millions de dollars selon la plainte civile déposée par la SEC en 1972 ; Time évoquait 227 millions en 1979. Vesco n’a jamais été jugé aux États-Unis.

Bernie Cornfeld a-t-il été condamné ?

Non. Arrêté en Suisse en 1973 et détenu onze mois, il a été acquitté par un jury genevois en octobre 1979. Il est mort à Londres le 27 février 1995.

Où Robert Vesco s’est-il réfugié ?

Aux Bahamas, au Costa Rica jusqu’en 1978, puis à Antigua, au Nicaragua et enfin à Cuba, où il a été condamné en 1996 à 13 ans de prison. Il y serait mort le 23 novembre 2007, selon un registre d’inhumation cubain révélé en 2008.

Qu’est-ce qu’un fonds de fonds ?

Un fonds qui place l’argent de ses porteurs dans d’autres fonds plutôt que directement en actions ou en obligations. Il offre une diversification entre gérants, mais ajoute ses propres frais à ceux des fonds qu’il achète.

Sources de référence utilisées

5

• Securities and Exchange Commission, SEC News Digest sur l’accord avec I.O.S., Ltd. et Bernard Cornfeld, 24 mai 1967.
• Securities and Exchange Commission, SEC News Digest, « Complaint cites Vesco, IOS, 40 others », 28 novembre 1972.
• Time, « Business : Bernie Cleared », 29 octobre 1979.
• Marc Lacey et Jonathan Kandell, « A Last Vanishing Act for Robert Vesco, Fugitive », The New York Times, 3 mai 2008.
• John Calder, « Obituaries : Bernie Cornfeld », The Independent, mars 1995.

Pour aller plus loin

Affaire Madoff (2008)Les fonds nourriciers qui confiaient à un seul gérant l’argent de leurs propres clients, trente-huit ans après IOS.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

• Affaire BCCI (1991), une autre institution construite pour qu’aucun régulateur ne la voie en entier.
• Le krach de 1973-1974, le marché baissier qui a refermé les années d’euphorie boursière.
• John Bogle, le fondateur de Vanguard, qui a bâti l’exact contraire d’IOS : des frais minimes et des fonds indiciels.
• Arnaques au placement : les reconnaître, les signaux d’alerte qui n’ont guère changé depuis les années 1960.
• Pourquoi les régulateurs découvrent-ils les fraudes si tard ?, la synthèse du guide sur les angles morts de la surveillance financière.