Les banquiers génois et les rois d’Espagne : le siècle des Génois

Le 1er septembre 1575, un décret de Philippe II suspend les paiements de la couronne de Castille. Un homme que ses contemporains surnomment « le Monarque », le Génois Nicolò Grimaldi, détient à lui seul, selon son biographe, la moitié des créances génoises sur le roi. Il venait d’acheter une principauté.

Deux ans plus tard, ce même roi emprunte de nouveau, aux mêmes banquiers. C’est le paradoxe que cette fiche raconte : pendant un siècle, des familles d’une petite république ont prêté au souverain le plus puissant et le plus mauvais payeur d’Europe, et, d’après les historiens qui ont refait leurs comptes, elles y ont gagné.

Qui sont les banquiers génois des rois d’Espagne ?

Les banquiers génois des rois d’Espagne sont les familles de la noblesse de la république de Gênes, Spinola, Grimaldi, Centurione, Lomellini, Gentile, Grillo et quelques autres, qui ont fourni l’essentiel des avances à court terme de la couronne de Castille entre l’alliance de 1528 et la banqueroute de 1627, période que les historiens appellent le « siècle des Génois ». Elles prêtaient contre des rentes gagées sur l’impôt et livraient l’argent là où le roi faisait la guerre.

Ce n’est pas une dynastie mais un milieu. Les mêmes noms reviennent d’un contrat à l’autre, parce que les familles se marient entre elles, prêtent en petits syndicats et se partagent les risques. Une lignée en donne l’exemple : la fille de Nicolò Grimaldi, le grand banquier de Philippe II, épouse un Spinola, et leur fils, Ambrogio Spinola, finance de ses deniers l’armée qu’il commande en Flandre.

Les banquiers génois en résumé

En 1528, l’amiral Andrea Doria quitte le service de la France pour celui de Charles Quint ; Gênes entre dans l’orbite espagnole. Après 1533, ses financiers dominent les places de l’empereur ; après 1556, ils prennent le pas sur les Fugger et les Welser auprès de Philippe II. Entre 1566 et 1600, les Génois fournissent environ les deux tiers des prêts à court terme du roi. Celui-ci suspend ses paiements en 1557, 1560, 1575 et 1596 ; chaque fois, un accord réduit les créances, le medio general de 1577 puis celui de 1597, et le crédit reprend. Les comptes reconstitués par Mauricio Drelichman et Hans-Joachim Voth montrent que ces prêts restaient rentables. Après la banqueroute de 1627 sous Philippe IV, les Génois quittent la dette espagnole pour le marché de l’argent métal.

Quel est l’arbre d’une famille de banquiers génois ?

Aucune famille ne résume à elle seule le siècle des Génois, mais la lignée qui va de Nicolò Grimaldi aux Spinola de Los Balbases en montre le mécanisme. Nicolò Grimaldi marie ses filles dans les plus grandes maisons de la vieille noblesse, Doria, Pallavicino, Spinola : les alliances matrimoniales doublent les alliances financières.

Sa fille Polissena épouse Filippo Spinola, mort jeune, et élève seule leurs enfants. L’aîné, Ambrogio, devient le général le plus célèbre de l’Espagne ; le cadet, Federico, meurt au combat en 1603. À la génération suivante, les Spinola sont marquis espagnols, cardinal et gouverneur, et Gênes n’est plus leur seule patrie.

Comment Gênes est-elle devenue la banque de l’Espagne ?

Gênes est devenue la banque de l’Espagne par une alliance politique conclue en 1528. Le 30 juin 1528, Andrea Doria, amiral génois jusque-là au service de François Ier, rompt avec la France et passe à Charles Quint. La même année, une constitution aristocratique regroupe les familles nobles de la ville en vingt-huit alberghi, sous la protection de l’empereur. L’Espagne protège Gênes ; Gênes finance l’Espagne.

Les marchands génois connaissaient déjà la péninsule. Des familles entières étaient établies à Séville, centre du commerce des Indes, où les maisons Grimaldi, Spinola et Centurione avaient leurs comptoirs. Elles savaient surtout faire ce que la couronne ne savait pas : transférer de l’argent d’une place à l’autre par lettres de change, et le livrer en Flandre ou en Italie, là où les soldats attendaient leur solde.

Nicolò Grimaldi, « le Monarque »

La carrière de Nicolò Grimaldi montre l’ascension du milieu. En 1532, il avance avec deux associés 120 000 écus à Charles Quint, remboursables 132 000 ducats, un intérêt affiché de 10 % que les historiens jugent en réalité plus élevé. En 1546, l’ambassadeur impérial chargé de trouver 150 000 à 200 000 ducats ne consulte que deux hommes, Adamo Centurione et lui : sans eux, personne d’autre n’aurait suivi. Le 12 mai 1558, il signe avec Philippe II un contrat d’un million de ducats d’or, payables à Anvers et à Milan.

Ses gains se voient. En 1564, il achète un terrain de la Strada Nuova, la nouvelle rue de l’aristocratie génoise, et y bâtit un palais qu’on juge alors plus digne d’un monarque que d’un particulier ; c’est aujourd’hui le palais Doria-Tursi, via Garibaldi, dont Rubens a reproduit une partie dans son recueil sur les palais de Gênes. Le crédit génois a aussi bâti une ville. En 1575, il achète à Philippe II la ville de Salerne et le titre de prince.

Que finançaient les prêts génois ?

Les prêts génois finançaient surtout la guerre, et d’abord celle de Flandre. Selon Drelichman et Voth, qui ont dépouillé 438 contrats d’avances signés entre 1566 et 1600, 62 % des sommes prêtées étaient livrées hors de Castille, la Flandre en tête ; le remboursement, lui, se faisait en Castille, sur les impôts et l’argent d’Amérique.

Asientos et juros : le mécanisme

Le roi empruntait de deux façons. Les asientos étaient des avances à court terme sur le crédit général du roi, pour un besoin urgent. Les juros étaient des rentes à long terme, perpétuelles ou viagères, gagées sur un impôt précis et autorisées par les Cortès ; une cousine espagnole de la rente perpétuelle. Les deux se combinaient : les avances étaient souvent garanties par des juros, que le banquier pouvait revendre si le roi ne remboursait pas en espèces. De 1560 à 1565, sur environ 6 millions de ducats de juros placés, les Génois en avaient écoulé 3,6 millions.

Le crédit était concentré. Entre 1566 et 1600, 130 prêteurs issus de 63 familles prêtent au roi ; les dix premières familles fournissent plus de 70 % des sommes, et les Spinola, les Grimaldi et les Fugger à eux seuls 40 %. Les Spinola signent 98 contrats sur la période, un record.

Ambrogio Spinola, le banquier général

En 1603, Ambrogio Spinola, petit-fils de Nicolò Grimaldi, signe avec l’archiduc Albert un accord singulier : il avancera 60 000 ducats par mois, en plus des 120 000 promis par le trésor, en échange du commandement du siège d’Ostende. La ville tombe en septembre 1604. En 1605, Philippe III le nomme maître de camp général des armées de Flandre et surintendant des finances de cette guerre. En 1606, il emprunte encore sur la place de Gênes, en s’engageant à rembourser lui-même si le trésor espagnol ne payait pas. Le 5 juin 1625, il prend Breda ; Velázquez peint la reddition dix ans plus tard.

Comment les Génois ont-ils survécu aux banqueroutes de Philippe II ?

Les Génois ont survécu aux quatre banqueroutes de Philippe II parce qu’ils agissaient ensemble et que le roi ne pouvait pas se passer d’eux. Philippe II, roi de 1556 à 1598, a accumulé des dettes équivalentes à 60 % du produit intérieur et suspendu quatre fois ses paiements : en 1557, en 1560, en 1575 et en 1596. Les deux premières suspensions frappent surtout les avances des Fugger et des Welser ; en 1575, ce sont les Génois qui détiennent l’essentiel de la dette. Le détail juridique de ces défauts est dans la fiche sur le défaut souverain.

1575 : la grève des prêteurs

La suspension de 1575 touche 12,3 millions de ducats d’avances, près de deux années de recettes. Les banquiers génois, qui détiennent environ 70 % de cette dette, forment un consortium. Des négociations séparées s’engagent, où l’on cherche à échanger une exemption contre de nouveaux prêts : aucune n’aboutit, et aucun autre banquier ne prend la place des Génois. Plus rien ne se prête jusqu’à l’accord général.

Un accord général, le medio general, est signé en 1577. Les créances sont réduites de 30 à 58 % selon les cas ; le roi rembourse en moyenne 62 %, en rentes gagées sur de nouveaux impôts, et les banquiers consentent un nouveau prêt de 4,2 millions de ducats. Pour Nicolò Grimaldi, l’épreuve est rude : il doit revendre ses fiefs, rendre Salerne au domaine royal en 1591 et céder son palais en 1593 pour 50 000 écus à Giovanni Andrea Doria. Il meurt probablement en 1594.

La suspension de 1596 est plus douce : 5,4 millions de ducats, réglés dès 1597 par un nouveau medio general, avec une perte moyenne de 20 % pour les prêteurs. Le crédit reprend aussitôt.

Comment s’est terminé le siècle des Génois ?

Le siècle des Génois s’est terminé avec la banqueroute de 1627, sous Philippe IV. Après elle, note l’historien Claudio Marsilio, on a l’impression que Gênes disparaît de la carte de la finance européenne. L’historiographie classique y voit un déclin ; ses recherches décrivent plutôt une reconversion. À partir des années 1630, les banquiers génois se font rembourser en argent métal, cessent de prêter à Madrid, et deviennent les grands intermédiaires du marché européen de l’argent.

Leurs foires de change, quatre par an, chacune de huit jours en général, sous les règles du Sénat de Gênes, servaient à solder les lettres de change venues de toute l’Europe dans une monnaie de compte commune, l’écu de marc. Une partie de l’argent d’Amérique passe ainsi, au XVIIe siècle, par le port de Gênes vers la Méditerranée. Les familles, elles, restent : en 1655, Filippo Spinola, fils d’Ambrogio, préside le Conseil de Flandre à Madrid.

Quelle est la chronologie des banquiers génois ?

Les banqueroutes de Philippe II ont-elles ruiné les Génois ?

Non, et c’est la principale idée reçue que la recherche récente a corrigée. Fernand Braudel y voyait une relève rapide des prêteurs, chaque banqueroute emportant une vague de banquiers imprudents : les Allemands en 1557, puis les Génois. Drelichman et Voth, à partir des contrats conservés aux archives de Simancas, montrent l’inverse : les mêmes prêteurs restent, la part des Allemands double même après 1575, et 89 % des prêts des sept années suivantes sont accordés par des banquiers déjà en affaires avec le roi.

Ils montrent aussi que prêter au roi était rentable, même dans les hypothèses les plus défavorables. Les pertes subies pendant les suspensions étaient plus que compensées par les profits des années normales. Les suspensions jouaient le rôle d’une assurance : le roi payait une prime en temps calme et payait moins quand l’argent d’Amérique n’arrivait pas. Elles n’étaient pas, disent-ils, des signes d’insolvabilité : les excédents futurs suffisaient à rembourser.

L’autre idée reçue vient de l’époque même. À Gênes, des pamphlets anonymes accusaient Nicolò Grimaldi de prêter au roi à 60 ou 70 % d’intérêt. Ce sont des textes de combat, sans comptes à l’appui ; les contrats connus affichent des taux bien plus bas, même si les historiens admettent que le coût réel dépassait le taux affiché. Les chiffres eux-mêmes divergent selon ce qu’on compte : la notice du Dizionario Biografico parle de 37 millions de dettes du trésor en 1575, dont 10 millions aux Génois ; Drelichman et Voth, qui ne comptent que les avances suspendues, de 12,3 millions.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer des banquiers génois ?

Le pouvoir du créancier est de ne plus prêter. Aucun tribunal ne pouvait contraindre Philippe II. Ce qui l’a ramené à la table, c’est un consortium dont aucun membre n’a rompu les rangs. Un État qui vit d’emprunts dépend de ceux qui acceptent de renouveler.

Ce que j’en disais sur le forum

« On vit en permanence à crédit. Si on arrête de nous prêter on s’écroule. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 18 février 2018, dans une discussion sur les taux et la dette des États

Philippe II l’a appris en 1575 : plus aucun nouveau prêt jusqu’à l’accord de 1577.

Un défaut n’est pas une faillite. Les Génois ont traité les suspensions comme un risque à prix, non comme une catastrophe. Le rendement d’une créance se juge sur un cycle entier, pas sur sa pire année.

Un seul client, c’est un seul risque. Les Génois prêtaient pour l’essentiel à un seul souverain. Ils ont prospéré tant qu’il avait besoin d’eux, et se sont retirés dans les années 1630, quand sa dette leur a paru trop instable. Savoir partir fait partie du métier.

Le service vaut plus que le capital. La vraie force des Génois était de livrer de l’argent à Anvers ou à Milan, au bon moment, par lettres de change. C’est ce savoir-faire, pas leur fortune, qui leur a permis de se reconvertir quand la dette espagnole a cessé de payer.

Questions fréquentes sur les banquiers génois

Qu’est-ce que le siècle des Génois ?

C’est la période, de l’alliance de Gênes avec Charles Quint en 1528 à la banqueroute de 1627, pendant laquelle les banquiers génois ont été les premiers prêteurs de la couronne d’Espagne.

Combien de fois Philippe II a-t-il fait faillite ?

Philippe II a suspendu ses paiements quatre fois, en 1557, 1560, 1575 et 1596. Chaque fois, un accord a réduit les créances et le crédit a repris.

Les banquiers génois ont-ils perdu de l’argent avec Philippe II ?

Pas en moyenne. Selon Drelichman et Voth, les pertes des suspensions étaient plus que compensées par les profits des années normales, et prêter au roi restait rentable.

Qu’est-ce qu’un asiento ?

Un contrat d’avance à court terme à la couronne d’Espagne, souvent garanti par des rentes, les juros, et payable là où le roi en avait besoin, en Flandre ou en Italie.

Quelles étaient les grandes familles de banquiers génois ?

Les Spinola, les Grimaldi, les Lomellini, les Gentile, les Centurione et les Grillo, entre autres ; entre 1566 et 1600, les dix premières familles ont fourni plus de 70 % des prêts au roi.

Pourquoi le siècle des Génois s’est-il terminé ?

Après la banqueroute de 1627, les banquiers génois ont cessé de prêter à Madrid et se sont fait rembourser en argent métal, qu’ils ont redistribué depuis Gênes.

Sources de référence utilisées

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• Mauricio Drelichman et Hans-Joachim Voth, « Lending to the Borrower from Hell : Debt and Default in the Age of Philip II », The Economic Journal, 2011.
• Mauricio Drelichman et Hans-Joachim Voth, « Serial defaults, serial profits : returns to sovereign lending in Habsburg Spain, 1566-1600 », Explorations in Economic History, 2011.
• Calogero Farinella, « Grimaldi, Nicolò/) », Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 59, 2002.
• Giampiero Brunelli, « Spinola, Ambrogio/) », Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 93, 2018.
• Claudio Marsilio, « Genoese financiers and the redistribution of Spanish bullion : the “Mediterranean Road” (1630-1700) », The Journal of European Economic History, 2021.

Pour aller plus loin

Charles Quint : biographie, empire et dettes de l’empereur des deux mondesL’empereur qui fit de Gênes son banquier.Ouvrir le guide completLes dynasties de la finance

• Christophe Colomb : biographie, capitulations et financement du voyage de 1492, le plus célèbre des Génois au service de la Castille.
• Lombards, banque libre écossaise : les monnaies privées avant le bitcoin, où l’on voit naître à Gênes, au XIIe siècle, le contrat de change.
• Élisabeth Ire : biographie, monnaie et corsaires de la reine vierge, l’adversaire de Philippe II, qui gouvernait avec beaucoup moins d’argent.
• Banque d’Amsterdam (1609) : l’ancêtre oubliée des banques centrales, la place qui allait succéder à Gênes au cœur de la finance européenne.
• Cette fois, c’est différent de Reinhart et Rogoff : résumé et avis, huit siècles de défauts d’État, de Philippe II à nos jours.