Richard Whitney : du héros du Jeudi noir au détenu de Sing Sing (1938)

Le 24 octobre 1929, Richard Whitney traverse le parquet de la Bourse de New York et offre 205 dollars pour 10 000 actions U.S. Steel. Le geste arrête la panique pour la journée et fait de lui le visage de Wall Street. Le 12 avril 1938, une foule se presse à la gare de Grand Central pour le voir partir, sous escorte, vers la prison de Sing Sing.

Entre les deux dates, l’homme qui incarnait la Bourse a présidé la Bourse, combattu sa régulation, et puisé dans les titres des autres pour couvrir ses pertes. Son affaire n’a pas ruiné grand monde. Elle a fait mieux : elle a donné au gendarme boursier tout juste créé l’argument qui lui manquait pour obliger Wall Street à cesser d’être un club.

Qu’est-ce que l’affaire Richard Whitney ?

L’affaire Richard Whitney est le scandale de 1938 dans lequel l’ancien président du New York Stock Exchange (1930-1935), figure du Jeudi noir de 1929, est convaincu d’avoir détourné pendant des années des titres qui lui étaient confiés, notamment par le fonds de secours de la Bourse dont il était administrateur, pour masquer l’insolvabilité de sa maison de courtage, Richard Whitney & Company. Suspendue le 8 mars 1938, la firme fait faillite ; Whitney plaide coupable et part pour Sing Sing.

L’affaire Richard Whitney en résumé

L’affaire Richard Whitney éclate le 8 mars 1938, quand le New York Stock Exchange suspend pour insolvabilité Richard Whitney & Company, dont le dirigeant avait présidé la Bourse de 1930 à 1935. La SEC établit que la firme travaillait en étant insolvable depuis au moins trois ans et demi et que Whitney détournait des titres de clients depuis 1926 : près de 900 000 dollars en titres et en espèces pris au fonds de secours de la Bourse, des obligations du New York Yacht Club, des titres de la succession de son beau-père. Expulsé le 17 mars, il plaide coupable de vol qualifié et est condamné le 11 avril 1938 à une peine de cinq à dix ans de prison. La Bourse est réorganisée sous la pression de la SEC.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Richard Whitney ?

Qui était Richard Whitney avant le scandale ?

Richard Whitney était, avant 1938, l’homme le plus en vue de la Bourse de New York. Né en 1888, il fonde sa maison de courtage, place les obligations de la banque J.P. Morgan, dont son frère George est l’un des dirigeants, préside le comité de déontologie de la Bourse, en devient vice-président, puis président de 1930 à 1935. Il administre aussi le Gratuity Fund, la caisse de secours de la Bourse destinée aux familles des membres décédés, et compte parmi les dirigeants du New York Yacht Club. Une ferme dans le New Jersey, des chevaux, une chasse à courre : il a le train de vie de son rang, sinon les moyens.

Sa gloire date du Jeudi noir. Le 24 octobre 1929, les grands banquiers, Thomas Lamont pour Morgan, Albert Wiggin pour la Chase, Charles Mitchell pour la National City, décident de soutenir le marché. Leur homme au parquet est Whitney, vice-président et président par intérim ce jour-là. Il se rend au poste où se traite U.S. Steel, qui vient de glisser de 205 à 190 dollars, et offre bien haut 205 dollars pour 10 000 actions, puis répète l’opération sur d’autres valeurs. Le marché se reprend. Cinq jours plus tard, il s’effondre quand même ; la légende du « chevalier blanc » de Wall Street, elle, est née.

Président de la Bourse au moment où Washington prépare le Securities Act de 1933 et le Securities Exchange Act de 1934, Whitney mène la résistance. Il témoigne, parcourt le pays, prédit que la régulation fédérale changera Wall Street en terrain vague. Le Congrès crée la SEC en 1934 malgré lui ; son premier président est Joseph Kennedy.

Comment Richard Whitney a-t-il détourné l’argent de ses clients ?

Richard Whitney a détourné l’argent de ses clients en mettant en gage, pour ses propres emprunts, des titres qui lui avaient été confiés en dépôt : selon la SEC, la pratique commence dès 1926 et devient régulière après 1936. Le fond de l’affaire est banal. Whitney spécule pour son propre compte, loin de son métier de courtier, et perd. Pour tenir, il emprunte, à son entourage comme aux banques. Une enquête recensera 111 emprunts en une seule période de quatre mois.

Quand les prêteurs se font rares, il se sert. Début 1936, il donne en garantie d’un prêt bancaire 150 000 dollars d’obligations appartenant au New York Yacht Club. Environ un an plus tard, il utilise 657 000 dollars d’obligations et 221 508 dollars en espèces du Gratuity Fund de la Bourse, dont il est à la fois le courtier et l’un des administrateurs. Il puise aussi dans les fonds fiduciaires créés par son beau-père. Pendant tout ce temps, Richard Whitney & Company fonctionne en étant insolvable ; la SEC estimera que la situation durait depuis au moins trois ans et demi.

La découverte vient de l’intérieur. Au début de mars 1938, les services de contrôle de la Bourse établissent l’insolvabilité de la firme et les détournements ; le soir du 7 mars, les dirigeants de la Bourse préviennent la SEC.

Comment l’affaire Richard Whitney s’est-elle terminée en justice ?

L’affaire Richard Whitney s’est terminée par un plaider-coupable et une condamnation, le 11 avril 1938, à une peine indéterminée de cinq à dix ans de prison à Sing Sing. Le 8 mars, le président de la Bourse, Charles Gay, annonce la suspension de Richard Whitney & Company pour insolvabilité et la mise en cause de son associé principal. Le 17 mars, Whitney est expulsé et deux de ses associés sont suspendus trois ans. Inculpé de vol qualifié au premier degré pour s’être approprié des titres reçus à titre fiduciaire, il plaide coupable sur deux actes d’accusation.

Le lendemain du jugement, la foule de Grand Central assiste à son départ, en compagnie de détenus ordinaires. Prisonnier modèle, il enseigne à l’école de la prison et obtient sa libération conditionnelle en 1941, après trois ans et quatre mois. Son frère George rembourse jusqu’au dernier dollar ce qu’il avait pris. Richard Whitney finit sa vie loin de Wall Street et meurt en 1974.

Quelle chronologie pour l’affaire Richard Whitney ?

Comment l’affaire Richard Whitney a-t-elle changé la Bourse de New York ?

L’affaire Richard Whitney a changé la Bourse de New York dès 1938, en donnant à la SEC de William O. Douglas le levier pour imposer une réforme que la vieille garde refusait : un conseil réduit, des administrateurs extérieurs, un président salarié et des règles de solvabilité pour les maisons membres. Douglas, président de la SEC, pressait la Bourse depuis l’automne 1937, en brandissant le pouvoir que lui donnait la loi de 1934 de séparer les fonctions de courtier et de négociant. Le comité présidé par Carle Conway, patron de Continental Can, avait proposé une nouvelle organisation ; les spécialistes et les opérateurs du parquet, qui tenaient alors les deux tiers des sièges du conseil, freinaient.

Whitney emporte la décision. Au printemps 1938, la Bourse adopte une constitution qui remplace le gouvernement du parquet par une direction professionnelle. Début juillet, William McChesney Martin, courtier de 31 ans, est élu à l’unanimité premier président rémunéré, pour 48 000 dollars par an ; il présidera plus tard la Réserve fédérale. En septembre 1938, trois représentants du public entrent au conseil. Dans son rapport annuel suivant, la SEC écrit sans détour que la Bourse ne devait plus être dirigée comme un club privé, mais comme une institution publique.

Les réformes touchent aussi la protection des clients : règles limitant l’endettement des courtiers par rapport à leurs capitaux propres, états financiers périodiques, contrôles par des auditeurs indépendants. Le 20 mai 1938, Douglas suggère même une institution centrale de dépôt et de compensation qui garderait les titres de tous les membres, pour qu’aucun courtier ne puisse plus mettre en gage ceux de ses clients. L’idée mettra des décennies à s’imposer ; elle est devenue la norme.

Pourquoi personne n’a-t-il arrêté Richard Whitney plus tôt ?

Personne n’a arrêté Richard Whitney pendant ses douze années de détournements parce qu’il était protégé par ce que la Bourse avait de plus précieux, et de plus dangereux : l’entre-soi. L’enquête de la SEC montre que l’insolvabilité de la firme et les agissements de son patron étaient connus d’associés d’une maison membre de la Bourse, qui ne les avaient pas signalés. Le contrôle reposait sur la confiance entre gens du même monde ; c’est elle qui a fait défaut.

La Bourse décide ensuite de ne pas poursuivre ceux qui avaient su. Le 28 décembre 1938, Robert Hutchins, président de l’université de Chicago et l’un des trois administrateurs représentant le public, démissionne du conseil pour protester. L’épisode ne prouve pas que l’autorégulation soit impossible, note la Société historique de la SEC ; il montre qu’elle fonctionne mal quand le fautif est le plus prestigieux des pairs.

Quelles leçons un trader peut-il tirer de l’affaire Richard Whitney ?

Votre courtier ne doit jamais pouvoir disposer de vos titres. Whitney a pu mettre en gage ce qui ne lui appartenait pas parce que rien ne séparait ses avoirs de ceux de ses clients. Avant d’ouvrir un compte, demandez qui conserve vos titres, et ce qu’ils deviennent si votre courtier fait faillite.

La réputation n’est pas un bilan. L’homme qui avait sauvé la Bourse en 1929 était insolvable depuis plus de trois ans quand on l’a découvert. Le prestige d’un nom ne dit rien de ses comptes ; c’est le biais d’autorité qui le laisse croire.

Ce que j’en dis sur le forum

« Déjà une société agrée ne détient pas l’argent des clients, il y a des teneurs de comptes indépendants approuvés par l’autorité de contrôle, chaque personne a été contrôlée, les processus de gestion des risques font 50 pages etc. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 22 juin 2021, à propos d’un fonds crypto frauduleux, sur ce que garantit l’agrément d’une société de gestion

Emprunter pour couvrir une perte, c’est la doubler. Whitney n’a pas commencé par voler ; il a commencé par perdre, puis par refuser de constater la perte. Cent onze emprunts plus tard, il ne lui restait que le bien d’autrui. Un trader qui renforce une position perdante avec de l’argent emprunté suit le même chemin, à une autre échelle.

Questions fréquentes sur l’affaire Richard Whitney

Qui était Richard Whitney ?

Un courtier new-yorkais né en 1888, président du New York Stock Exchange de 1930 à 1935, célèbre pour son ordre d’achat de 10 000 actions U.S. Steel à 205 dollars pendant le Jeudi noir de 1929. Il a été condamné en 1938 pour avoir détourné des titres qui lui étaient confiés.

Combien Richard Whitney a-t-il détourné ?

Au fonds de secours de la Bourse seul, 657 000 dollars d’obligations et 221 508 dollars en espèces, auxquels s’ajoutent 150 000 dollars d’obligations du New York Yacht Club et des titres de la succession de son beau-père. Son frère George a tout remboursé.

Combien de temps Richard Whitney a-t-il passé en prison ?

Condamné le 11 avril 1938 à une peine de cinq à dix ans, il est libéré sur parole en 1941, après trois ans et quatre mois à Sing Sing.

Qu’a fait Richard Whitney pendant le krach de 1929 ?

Le 24 octobre 1929, président par intérim de la Bourse, il a porté au parquet l’ordre d’achat des grandes banques : 205 dollars pour 10 000 actions U.S. Steel, puis des ordres sur d’autres valeurs. Le marché s’est repris ce jour-là, avant de s’effondrer cinq jours plus tard.

Quelles réformes l’affaire Whitney a-t-elle entraînées ?

Une nouvelle organisation du New York Stock Exchange en 1938, avec un président salarié, William McChesney Martin, et des administrateurs représentant le public, ainsi que des règles de la SEC sur l’endettement et la solvabilité des courtiers.

Quel rôle a joué William O. Douglas dans l’affaire Whitney ?

Président de la SEC de 1937 à 1939, il exigeait depuis l’automne 1937 une réforme de la gouvernance de la Bourse. Le scandale Whitney a fait céder la vieille garde, et la SEC a mené une enquête publique de 52 témoins d’avril à juin 1938.

Sources de référence utilisées

5

• Securities and Exchange Commission, Fourth Annual Report, fiscal year ended June 30, 1938, « Financial Safeguards – Richard Whitney & Company », 1938.
• Securities and Exchange Commission, Fifth Annual Report, fiscal year ended June 30, 1939, « Self-Policing by National Securities Exchanges – The Whitney Report », 1939.
• Otto Friedrich, « The Crash : Once Upon a Time in October », Time, 2 novembre 1987.
• « Business & Finance : $48,000 Symbol », Time, 11 juillet 1938.
• Malcolm MacKay, « Meet Richard Whitney, Wall Street’s 1930s Version of Bernie Madoff », History News Network, 15 mai 2013.

Pour aller plus loin

Qu’est-ce que le Glass-Steagall Act ? La loi bancaire de 1933L’autre pilier des réformes du New Deal, voté pendant la présidence de Whitney à la Bourse.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

• J. P. Morgan : biographie, méthode et le banquier qui tenait Wall Street, la banque où travaillait George Whitney et pour laquelle Richard plaçait les obligations.
• Ivar Kreuger, le roi des allumettes, l’autre grande fraude des années 1930, dont la faillite pesa sur les lois boursières de 1933 et 1934.
• Bernard Madoff, soixante-dix ans plus tard, un autre ancien dirigeant de Bourse au-dessus de tout soupçon.