Citations sur le risque en Bourse : Buffett, Keynes, Pascal, vérifiées
Les phrases les plus justes sur le risque en Bourse, de Pascal à Warren Buffett, chacune vérifiée à sa source et commentée pour un trader.
En 1993, Warren Buffett a pris la peine d’ouvrir un dictionnaire pour définir le risque. Il en a retenu « la possibilité d’une perte ou d’un dommage », et a laissé aux universitaires la volatilité, qui mesure l’agitation d’un cours, pas le danger qu’il fait courir. La distinction paraît mince ; elle sépare ceux qui dorment de ceux qui sont réveillés par un appel de marge.
Les phrases qui suivent ont été retrouvées dans leur texte d’origine : lettres aux actionnaires, livres, discours. Celles qui circulent sous un faux nom sont rangées à part, dans la page des fausses citations. Traductions d’andlil.com, texte original à côté.
Les citations sur le risque en résumé
Le risque, disent ces auteurs, n’est pas l’agitation des cours mais la possibilité d’une perte dont on ne se relève pas. Frank Knight sépare en 1921 le risque mesurable de l’incertitude qui ne l’est pas ; Pascal rappelait déjà qu’on est embarqué, qu’on le veuille ou non. Buffett ramène le risque à l’ignorance et au levier : on découvre qui nageait sans maillot quand la mer se retire, et l’on ne risque pas ce qu’on a et dont on a besoin pour ce qu’on n’a pas. Keynes, lui, se méfiait de la liquidité érigée en vertu, et Howard Marks rappelle qu’un risque qui ne s’est pas réalisé n’était pas pour autant absent.
11 citations sur cette page, dont 9 retrouvées mot pour mot dans leur texte d’origine ; les autres sont rapportées de leur vivant par un témoin ou un livre identifié, et signalées comme telles. Les traductions sont d’andlil.com.
Comment les grands investisseurs définissent-ils le risque ?
Trois définitions, de la plus savante à la plus courte.
« Une incertitude mesurable, ou « risque » au sens propre, comme nous emploierons ce terme, est si différente d’une incertitude non mesurable qu’elle n’est en fait pas du tout une incertitude. »
A measurable uncertainty, or « risk » proper, as we shall use the term, is so far different from an immeasurable one that it is not in effect an uncertainty at all.
Le dé a six faces et l’assureur connaît ses tables de mortalité : c’est du risque. Le marché n’a pas de table, seulement des archives : c’est de l’incertitude. Le trader qui calcule une probabilité au deuxième chiffre après la virgule devrait se souvenir de quel côté de la frontière de Knight il travaille.
« Nous définissons le risque, selon le dictionnaire, comme « la possibilité d’une perte ou d’un dommage ». »
We define risk, using dictionary terms, as « the possibility of loss or injury. »
La phrase suivante de la lettre range la volatilité, chère aux universitaires, parmi les mesures qui ne mesurent pas grand-chose. Une action qui tombe de moitié sans raison est, pour Buffett, moins risquée qu’avant, puisqu’elle est moins chère. La théorie financière n’a jamais tout à fait digéré l’objection.
« Le risque vient de ce qu’on ne sait pas ce qu’on fait. »
Risk comes from not knowing what you’re doing.
Six mots en anglais, et tout le reste en découle : le risque n’est pas dans le marché, il est dans la tête de celui qui y entre. Un contrat future n’est pas plus dangereux qu’un livret ; il l’est entre les mains de quelqu’un qui ignore la valeur de son point.
Que disent les citations sur le risque du levier et de l’endettement ?
Le levier ne crée pas le risque ; il en avance l’échéance.
« Après tout, on ne découvre qui nageait nu que lorsque la mer se retire. »
After all, you only find out who is swimming naked when the tide goes out.
Buffett parlait de réassurance, et de sociétés incapables de payer le jour de la catastrophe. La phrase vaut pour tout compte à effet de levier : tant que la marée monte, rien ne distingue le nageur prudent de l’imprudent. Le marché finit toujours par organiser l’inspection des tenues.
« Les gens raisonnables ne risquent pas ce qu’ils ont et dont ils ont besoin pour ce qu’ils n’ont pas et dont ils n’ont pas besoin. »
Rational people don’t risk what they have and need for what they don’t have and don’t need.
Buffett l’écrit pour expliquer pourquoi Berkshire emprunte si peu. Pour un trader, c’est la seule règle de taille de position qui ne demande pas de calculatrice : l’argent du loyer n’a rien à faire sur un compte de marge. La phrase est d’une banalité désarmante, ce qui ne l’empêche pas d’être oubliée à chaque cycle.
« Selon nous, les produits dérivés sont des armes financières de destruction massive, porteuses de dangers aujourd’hui latents mais potentiellement mortels. »
In our view, however, derivatives are financial weapons of mass destruction, carrying dangers that, while now latent, are potentially lethal.
Écrite cinq ans avant la crise des subprimes, la phrase est souvent citée comme une prophétie. Elle visait surtout les contrats de gré à gré à long terme et les créances non garanties qu’ils accumulent. Berkshire a d’ailleurs continué d’en vendre, ce que Buffett expliquait sans gêne : le danger tient à l’usage et à la taille, pas à l’outil.
Quelles citations sur le risque parlent de diversification et de liquidité ?
Deux idées reçues, deux avis contraires.
« Billy Rose décrivait ainsi le problème de l’excès de diversification : « Si vous avez un harem de quarante femmes, vous n’en connaissez aucune très bien. » »
Billy Rose described the problem of over-diversification : « If you have a harem of forty women, you never get to know any of them very well. »
La boutade est de Billy Rose ; Buffett s’en sert pour défendre la concentration de ses positions. Elle ne vaut que pour celui qui connaît réellement ce qu’il possède. Pour les autres, Buffett lui-même recommande le contraire : le marché entier, par un fonds indiciel.
« De toutes les maximes de la finance orthodoxe, aucune, assurément, n’est plus antisociale que le fétichisme de la liquidité. »
Of the maxims of orthodox finance none, surely, is more anti-social than the fetish of liquidity.
Keynes rappelle qu’un marché peut rendre chaque titre liquide, jamais l’ensemble des titres : quand tout le monde veut sortir, la porte est la même pour tous. Le trader qui croit pouvoir couper sa position à tout moment devrait relire la séance du 19 octobre 1987. La liquidité est un service que le marché rend tant qu’on n’en a pas vraiment besoin.
Que nous apprennent Pascal, Marks et Tudor Jones sur le risque qu’on ne voit pas ?
Le risque se juge avant, pas après.
« Oui, mais il faut parier : cela n’est pas volontaire, vous êtes embarqué. »
Pascal parlait de Dieu, pas de Bourse, et il serait malhonnête de lui faire dire autre chose. Mais l’idée vaut pour l’épargnant : ne rien faire est aussi un pari, sur l’inflation par exemple. Celui qui garde tout en liquide a choisi sa position, simplement sans la regarder.
« Le fait qu’une chose soit arrivée ne veut pas dire qu’elle était probable, et le fait qu’une chose ne soit pas arrivée ne veut pas dire qu’elle était improbable. »
The fact that something happened doesn’t mean it was likely, and the fact that something didn’t happen doesn’t mean it was improbable.
Le trader qui a gagné en doublant sa taille conclut que ce n’était pas risqué ; celui qui a perdu avec un stop raisonnable conclut qu’il a mal fait. Marks rappelle que le résultat ne juge pas la décision. C’est le biais du résultat, mis en une phrase par un gérant qui en vit.
« La règle la plus importante du trading est de jouer une excellente défense, pas une excellente attaque. »
The most important rule of trading is to play great defense, not great offense.
Le vocabulaire est celui du football américain, la leçon celle de tous les métiers où l’on peut perdre sa mise en un jour. Tudor Jones ajoute dans le même entretien qu’il suppose chaque matin que toutes ses positions sont fausses. On a connu des philosophies plus optimistes ; peu ont aussi bien vieilli.
Ce que j’en disais sur le forum
« pour moi un swing c’est une roulette russe possible. Un jour on se lèvera avec un -10 % sur les marchés, je l’ai déjà vu quelques fois, le gars en levier 12 sera ruiné et il devra de l’argent au broker »
Benoist Rousseau sur le forum, le 12 avril 2023, à propos du swing trading avec un fort effet de levier
Ce que ces citations sur le risque enseignent au trader
Mises bout à bout, ces onze phrases disent la même chose sous trois angles. D’abord, le risque n’est pas l’agitation des cours : c’est la perte dont on ne se relève pas. Buffett s’en tient à la définition du dictionnaire, Knight sépare ce qu’on peut chiffrer de ce qu’on ne peut pas, et ni l’un ni l’autre ne parle de volatilité.
Ensuite, le risque vient de nous plus que du marché : de ce qu’on ignore, du levier qu’on ajoute, des positions qu’on ne connaît plus à force d’en avoir. Enfin, il ne se juge pas au résultat. Un pari perdu n’était pas forcément mauvais ; un pari gagné n’était pas forcément prudent. Marks le dit en une phrase, Pascal l’avait compris trois siècles plus tôt : on est embarqué, et rester sur le quai est encore une façon de parier.
- Mesurer le risque en perte possible, pas en écart-type. Avant d’ouvrir une position, une seule question compte : combien je perds si j’ai tort, et est-ce que je m’en relève ? Le reste, graphiques compris, vient après.
- Le levier n’invente pas le risque, il en avance l’échéance. La mer qui se retire ne choisit pas ses victimes : elle découvre ceux qui avaient emprunté. Quand le doute s’installe, on réduit la taille avant de réduire la conviction.
- Ne jamais risquer l’indispensable pour le superflu. L’argent du loyer n’a rien à faire sur un compte de marge. La règle de Buffett paraît évidente ; c’est justement pour cela qu’on l’oublie.
- Connaître ce que l’on détient. Quarante positions, c’est le harem de Billy Rose. Une diversification qu’on ne suit plus n’est pas une protection, c’est un brouillard.
- Juger une décision à ce qu’on savait en la prenant. Le trader qui a gagné sans stop n’a pas eu raison ; il a eu de la chance, et il finira par l’apprendre. Le journal de trading sert à cela : noter pourquoi on entre, avant de savoir comment on sort.
- Se souvenir que la prudence a aussi un coût. Keynes trouvait antisocial le culte de la liquidité. Rester entièrement à l’écart du marché protège du krach, pas de l’inflation ni des années de hausse manquées. Le risque nul n’existe pas ; il n’y a que des risques choisis et des risques subis.
La défense avant l’attaque, dit Paul Tudor Jones. Les débutants font l’inverse ; c’est d’ailleurs à cela qu’on les reconnaît.
Questions fréquentes sur les citations : le risque
Quelle est la meilleure citation sur le risque en Bourse ?
La plus utile est sans doute celle de Warren Buffett, rapportée en 1994 : le risque vient de ce qu’on ne sait pas ce qu’on fait. Elle déplace le risque du marché vers celui qui y opère.
Qui a dit « on ne découvre qui nage nu que lorsque la mer se retire » ?
Warren Buffett, dans sa lettre aux actionnaires de Berkshire Hathaway sur l’exercice 2001, après une première version dans celle de 1992. Il parlait de la réassurance et des sociétés mal capitalisées.
Quelle différence entre risque et incertitude ?
Frank Knight l’a posée en 1921 dans Risk, Uncertainty and Profit : le risque se mesure par des probabilités connues, l’incertitude non. La plupart des décisions de marché relèvent de la seconde.
La volatilité est-elle le risque ?
Pour Buffett, non : dans sa lettre de 1993, il définit le risque comme la possibilité d’une perte ou d’un dommage et rejette la volatilité comme mesure. Pour la théorie financière classique, la volatilité reste l’indicateur standard.
Buffett est-il contre la diversification ?
Il est contre la diversification qui sert d’excuse à l’ignorance, pas contre la diversification en général : en 1996, il conseille à la plupart des investisseurs un fonds indiciel à frais réduits, c’est-à-dire le marché entier.
Sources de référence utilisées
4
- Berkshire Hathaway, lettres de Warren Buffett aux actionnaires, exercices 1984, 1992, 1993, 2001, 2002 et 2018 (berkshirehathaway.com).
- Frank H. Knight, Risk, Uncertainty and Profit, Houghton Mifflin, Boston, 1921, chapitre I.
- Quote Investigator, « Risk Comes from Not Knowing What You’re Doing », 18 mars 2018.
- Howard Marks, mémo « Risk », Oaktree Capital, 19 janvier 2006.
Pour aller plus loin
- Probabilité de ruine : ce que risque vraiment un trader, la ruine de Buffett, calculée.
- Plus forts que les dieux de Peter Bernstein, l’histoire du risque, de Pascal aux options.
- La chose la plus importante de Howard Marks, le livre qui prolonge le mémo sur le risque cité plus haut.
- L’effet de levier, ce que Buffett appelle risquer ce qu’on a pour ce qu’on n’a pas.
Benoist Rousseau est trader, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), spécialiste en histoire économique formé à la Sorbonne et pédagogue expérimenté. Il a ainsi créé son École de Trading en 2022.
Trader actif depuis 1994 sur les futures CME, il partage analyses de séance, replays de trades commentés, psychologie et gestion du risque — sans signaux ni promesses, du trading brut et sans filtre.
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