Vivendi Universal (2002) : la chute de Messier et 23,3 milliards de perte

En 2000, dans un livre, Jean-Marie Messier jugeait les parachutes dorés injustifiables pour un dirigeant et promettait à son conseil de ne jamais en négocier. Le 30 juin 2003, un tribunal arbitral de New York condamnait Vivendi Universal à lui verser 23,4 millions de dollars d’indemnité de départ. Six mois plus tard, il y renonçait, dans le cadre d’un accord avec la SEC.

L’affaire Vivendi Universal n’est pas une escroquerie au sens où l’est l’affaire Madoff : les studios, la musique, la télévision payante et le téléphone existaient bel et bien. C’est l’histoire d’un groupe qui a payé des actifs réels au prix d’une bulle, avec de la dette et des actions surévaluées, puis a décrit sa situation financière en des termes que les juges américains et français ont jugés trop flatteurs. Elle dit beaucoup de ce qui sépare un bénéfice comptable d’une trésorerie disponible.

Qu’est-ce que l’affaire Vivendi Universal ?

L’affaire Vivendi Universal désigne la quasi-faillite, en 2002, du groupe français de médias et de communication né de la Compagnie générale des eaux sous la direction de Jean-Marie Messier, et les poursuites qui ont suivi en France et aux États-Unis pour information trompeuse des marchés sur sa santé financière. Elle se solde par une perte de 23,3 milliards d’euros pour l’exercice 2002, le départ de Messier en juillet 2002, une sanction de la SEC en 2003 et des condamnations pénales en France.

L’affaire Vivendi Universal en résumé

Patron de la Compagnie générale des eaux à partir de 1996, Jean-Marie Messier la rebaptise Vivendi en 1998 et en fait un géant des médias : en 2000, il rachète le canadien Seagram, propriétaire d’Universal, et fusionne avec Canal+ pour créer Vivendi Universal. En mars 2002, le groupe annonce une perte de 13,6 milliards d’euros pour 2001 ; en quelques mois, la confiance disparaît et la trésorerie manque. Messier quitte la présidence début juillet 2002, remplacé par Jean-René Fourtou ; la perte 2002 atteint 23,3 milliards. En 2003, la SEC inflige 50 millions de dollars d’amende au groupe. En France, Messier est condamné en 2011, puis en appel, en 2014, pour abus de biens sociaux seulement.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Vivendi Universal ?

Comment Jean-Marie Messier a-t-il transformé la Générale des eaux en Vivendi Universal ?

Jean-Marie Messier a transformé la Générale des eaux en groupe de médias par une série d’acquisitions payées en dette et en actions, dont le rachat de Seagram en 2000 pour 34 milliards de dollars selon le New York Times. Il prend la tête de la Compagnie générale des eaux en 1996, à 39 ans. Il vend l’immobilier et le bâtiment, absorbe Havas, crée Cegetel pour le téléphone et rebaptise le groupe Vivendi en 1998. L’eau, rentable et régulière, finance l’ambition ; en mars 1999, Vivendi s’offre encore l’américain US Filter pour 6,2 milliards de dollars.

L’année 2000 est celle de la grande manœuvre. Vivendi fusionne avec Canal+ et avec Seagram, propriétaire d’Universal, pour former Vivendi Universal : de l’eau en tuyau, des films, de la musique, de la télévision payante, des portails Internet. La théorie s’appelle la convergence, le contenu et le contenant dans la même main. Elle se finance au moment précis où la bulle Internet donne aux actions une valeur d’échange extraordinaire. Messier vit désormais à New York, dans un appartement de Park Avenue de 17,5 millions de dollars.

Pourquoi Vivendi Universal a-t-il frôlé la faillite en 2002 ?

Vivendi Universal a frôlé la faillite en 2002 parce que sa dette dépassait ce que sa trésorerie disponible permettait d’honorer, alors que le marché le croyait à l’abri. Les actifs payés au sommet de la bulle perdent leur valeur, et le groupe doit le reconnaître dans ses comptes. Le 5 mars 2002, il annonce une perte de 13,6 milliards d’euros pour 2001, alors la plus lourde jamais affichée par un groupe français. L’essentiel tient à des dépréciations : la constatation comptable que des sociétés achetées valent bien moins que leur prix.

Le problème n’est pas la perte, c’est la caisse

Une dépréciation ne fait pas sortir un euro. Ce qui menace Vivendi Universal, c’est l’argent liquide. Selon la SEC, de décembre 2000 à juillet 2002, les communiqués du groupe qualifient sa trésorerie et ses flux de « excellents » ou de « solides », alors que Vivendi ne peut pas disposer librement des liquidités de deux de ses filiales les plus rentables, et que des engagements financiers liés à ces filiales ne sont pas publiés. La SEC relève aussi des ajustements irréguliers qui augmentent l’EBITDA d’environ 59 millions d’euros au deuxième trimestre 2001 et d’au moins 10 millions au troisième, pour atteindre les objectifs annoncés. Quand les investisseurs comprennent, au printemps 2002, que la dette doit être remboursée avec de l’argent que le groupe ne contrôle pas entièrement, la confiance s’évapore. En juin, Vivendi vend 15,5 % de Vivendi Environnement, sa filiale d’environnement, pour faire face.

Comment Jean-Marie Messier a-t-il quitté Vivendi Universal en juillet 2002 ?

Jean-Marie Messier quitte la présidence de Vivendi Universal début juillet 2002, contraint à la démission, et Jean-René Fourtou lui succède. Le nouveau patron cède des actifs pour alléger la dette, à commencer par la filiale d’environnement, dont le groupe ne garde plus que 20 % fin 2002. Pour 2002, le groupe affiche une perte de 23,3 milliards d’euros, nouveau record français, annoncée en mars 2003.

Le départ tourne au feuilleton. Messier réclame l’indemnité qu’il dit avoir obtenue avant de partir ; le 30 juin 2003, un collège de trois arbitres à New York lui donne raison pour 23,4 millions de dollars. Le New York Times rappelle à cette occasion la phrase de son livre de 2000, où il jugeait ces paiements spéciaux injustifiables pour un dirigeant. La SEC avait fait bloquer la somme sur un compte séquestre. Elle ne lui sera jamais versée.

Qu’a reproché la SEC à Vivendi Universal en 2003 ?

La SEC a reproché à Vivendi Universal, à Jean-Marie Messier et à son directeur financier Guillaume Hannezo d’avoir trompé les investisseurs sur la liquidité du groupe entre décembre 2000 et juillet 2002, et l’a sanctionné le 23 décembre 2003 par une amende de 50 millions de dollars. L’action est déposée et transigée le même jour, sans reconnaissance ni contestation des faits, selon l’usage américain. Outre la trésorerie et l’EBITDA, l’autorité reproche au groupe de ne pas avoir révélé à temps des informations importantes sur un investissement dans un fonds qui avait acquis 2 % de l’opérateur polonais Elektrim Telekomunikacja, dont Vivendi détenait déjà 49 %.

Messier renonce à son indemnité d’environ 21 millions d’euros, paie un million de dollars d’amende et se voit interdire pendant dix ans de diriger une société cotée aux États-Unis. Hannezo verse 148 149 dollars de restitution et 120 000 dollars d’amende, avec une interdiction de cinq ans. La SEC annonce que les sommes iront aux actionnaires lésés, en vertu d’un mécanisme créé par la loi Sarbanes-Oxley de 2002, adoptée après Enron et WorldCom.

Quelles décisions de justice l’affaire Vivendi Universal a-t-elle connues en France et aux États-Unis ?

Aux États-Unis, en janvier 2010, un jury new-yorkais saisi par une action collective d’actionnaires a retenu la responsabilité de Vivendi pour diffusion d’informations fausses, mais pas celle de Jean-Marie Messier. Vivendi a fait appel et a de nouveau perdu.

En France, le tribunal correctionnel de Paris a condamné Messier le 21 janvier 2011 à trois ans de prison avec sursis et 150 000 euros d’amende pour diffusion d’informations fausses ou trompeuses et abus de biens sociaux, en le relaxant de la manipulation de cours, alors que le parquet avait requis sa relaxe générale. Le jugement parle d’un « prestidigitateur de dette ». Le même jour, Edgar Bronfman Jr, héritier de Seagram, reçoit quinze mois avec sursis et cinq millions d’euros d’amende pour délit d’initié ; Guillaume Hannezo quinze mois avec sursis et 850 000 euros d’amende. En 2014, la cour d’appel de Paris a infirmé la condamnation de Messier pour information trompeuse et n’a retenu que l’abus de biens sociaux.

Le contentieux des investisseurs ne s’est pas arrêté là. En décembre 2020, 71 investisseurs institutionnels étrangers réclamaient encore environ 1,2 milliard de dollars à Vivendi devant le tribunal de commerce de Paris, pour des faits de 2000 et 2001. Vingt ans après, la facture de la convergence restait ouverte.

Quelle est la chronologie de l’affaire Vivendi Universal ?

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de l’affaire Vivendi Universal ?

Lisez la trésorerie, pas le résultat d’exploitation. L’EBITDA de Vivendi Universal, retouché de quelques dizaines de millions, racontait une histoire ; la caisse en racontait une autre. Une entreprise ne fait pas faillite parce qu’elle perd de l’argent sur le papier, mais parce qu’elle ne peut plus payer ses échéances. Demandez toujours quelle part des liquidités appartient vraiment à la maison mère.

Une acquisition payée en actions surévaluées n’est pas gratuite. En 2000, des actions portées par la bulle servaient de monnaie. Les dépréciations de 2002 ne sont que la facture différée de ces achats, présentée deux ans plus tard aux actionnaires qui étaient restés.

Ce que j’en dis sur le forum

« Pour te donner une idée, à l’époque, un nom de domaine pouvait se vendre plusieurs millions de dollars, Voir plusieurs dizaines de millions de dollars […] Il n’y avait absolument rien lol »

Benoist Rousseau sur le forum, le 4 novembre 2013, sur la différence entre la bulle de 2000 et le Nasdaq de 2013

Le récit du dirigeant n’est pas une information. Messier a été un patron médiatique, adulé puis honni, et ses communiqués parlaient d’une trésorerie « excellente ». Le biais d’autorité fonctionne aussi bien avec un grand patron français célébré par la presse qu’avec un ancien président du Nasdaq.

La justice n’est pas le marché. Il a fallu huit ans pour un premier jugement français et vingt ans de procédures d’investisseurs. L’actionnaire qui attend réparation des tribunaux attend longtemps ; celui qui vend quand la caisse ne colle plus au discours, beaucoup moins.

Questions fréquentes sur l’affaire Vivendi Universal

Combien Vivendi Universal a-t-il perdu en 2002 ?

23,3 milliards d’euros pour l’exercice 2002, annoncés en mars 2003, après 13,6 milliards pour 2001. L’essentiel de ces pertes tient à des dépréciations d’actifs achetés pendant la bulle.

Jean-Marie Messier a-t-il été condamné ?

Oui. Condamné en première instance le 21 janvier 2011 à trois ans de prison avec sursis et 150 000 euros d’amende, il a vu la cour d’appel de Paris, en 2014, écarter l’information trompeuse et ne retenir que l’abus de biens sociaux. Aux États-Unis, il avait réglé les poursuites de la SEC en 2003 sans reconnaître les faits.

Jean-Marie Messier a-t-il touché un parachute doré ?

Non. Un tribunal arbitral lui avait accordé 23,4 millions de dollars en juin 2003, mais la somme était bloquée et il y a renoncé, soit environ 21 millions d’euros, dans l’accord conclu avec la SEC le 23 décembre 2003.

Qu’a reproché la SEC à Vivendi Universal ?

D’avoir présenté sa trésorerie comme « excellente » de décembre 2000 à juillet 2002 alors qu’il ne disposait pas librement des liquidités de deux filiales, et d’avoir gonflé son EBITDA. Le groupe a payé 50 millions de dollars d’amende le 23 décembre 2003, sans reconnaître ni contester les faits.

Quel est le lien entre Vivendi Universal et Veolia ?

Vivendi Environnement, la filiale qui regroupait l’eau, la propreté, l’énergie et les transports, a été progressivement vendue par Vivendi Universal à partir de 2002 et a pris le nom de Veolia Environnement en 2003.

Sources de référence utilisées

5

• SEC, « SEC Files Settled Civil Fraud Action Against Vivendi Universal, S.A., Its Former CEO, Jean-Marie Messier, and Its Former CFO, Guillaume Hannezo », communiqué, 23 décembre 2003.
• Andrew Ross Sorkin, « Arbitrators Say Vivendi Owes Messier $23.4 Million », The New York Times, 1er juillet 2003.
• franceinfo avec AFP, « L’homme d’affaires J.-M. Messier a été condamné vendredi à trois ans de prison avec sursis et 150 000 euros d’amende », 21 janvier 2011.
• Mathilde Golla, « Vivendi : Messier condamné à trois ans avec sursis », Le Figaro, 21 janvier 2011.
• Elsa Keslassy, « Vivendi’s Shareholder Securities Fraud Lawsuit Delayed to Early 2021 », Variety, 7 décembre 2020.

Pour aller plus loin

Histoire de Veolia : de la Compagnie générale des eaux de Napoléon III au rachat de SuezCe qu’est devenue la Générale des eaux une fois sortie de l’aventure Vivendi.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

• La faillite d’Enron (2001), l’affaire américaine contemporaine qui a conduit, avec WorldCom, à la loi Sarbanes-Oxley.
• WorldCom (2002), l’autre grand scandale de l’été 2002, où l’on gonflait aussi le résultat d’exploitation.
• Qu’est-ce que la SEC : régulation des marchés américains, l’autorité qui a sanctionné un groupe français coté à New York.
• Analyse SWOT de Vivendi : forces, faiblesses, opportunités et menaces, ce que le groupe est devenu après les années Messier.