Affaire Luckin Coffee : 2,2 milliards de yuans de ventes inventées

Le 2 avril 2020, avant l’ouverture de Wall Street, Luckin Coffee annonce que son propre directeur des opérations et plusieurs de ses subordonnés ont fabriqué des transactions depuis le printemps 2019, pour un montant de ventes d’environ 2,2 milliards de yuans, à peu près 300 millions de dollars. Moins d’un an plus tôt, elle entrait au Nasdaq à 17 dollars par action ; elle en sortira par la petite porte trois mois plus tard.

L’affaire a deux singularités. Un vendeur à découvert l’avait dénoncée deux mois avant l’aveu, et la société avait tout démenti. Et l’entreprise a survécu : elle vend aujourd’hui bien plus de café que ne le prétendaient ses faux chiffres. Entre les deux, le Congrès américain a voté une loi qui menace de chasser de ses marchés toute société dont l’auditeur ne peut pas être contrôlé. L’affaire Luckin raconte moins une escroquerie qu’un angle mort : celui d’un marché qui achetait des comptes qu’il n’avait pas le droit de vérifier.

Qu’est-ce que l’affaire Luckin Coffee ?

L’affaire Luckin Coffee est la fraude comptable par laquelle la chaîne de cafés chinoise Luckin Coffee, cotée au Nasdaq de mai 2019 à juillet 2020, a gonflé son chiffre d’affaires de 2019 au moyen de ventes fictives à des parties liées, avant de le reconnaître elle-même le 2 avril 2020. Elle a entraîné la radiation de l’action, une amende de 180 millions de dollars de la SEC, des sanctions chinoises et une restructuration de la dette aux îles Caïmans.

L’affaire Luckin Coffee en résumé

Fondée en 2017, Luckin Coffee entre au Nasdaq le 17 mai 2019 à 17 dollars par action. D’avril 2019 à janvier 2020, selon la SEC, la société fabrique plus de 300 millions de dollars de ventes et gonfle ses dépenses de plus de 190 millions. Le 31 janvier 2020, le vendeur à découvert Muddy Waters diffuse contre elle un rapport anonyme et parie sur sa baisse ; elle dément. Le 2 avril, elle avoue environ 2,2 milliards de yuans de ventes fabriquées et l’action perd plus de 75 %. Radiée du Nasdaq, sanctionnée de 180 millions de dollars par la SEC, elle restructure sa dette aux îles Caïmans et sort de toute procédure en avril 2022.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Luckin Coffee ?

Affaire Luckin Coffee : les chiffres essentiels (sources : SEC, communiqués et rapports annuels de Luckin Coffee)

Indicateur	Valeur
Introduction au Nasdaq	17 mai 2019 ; 33 millions d’actions américaines (ADS) à 17 dollars, soit 561 millions de dollars avant l’option de surallocation
Ventes fabriquées, selon l’aveu du 2 avril 2020	environ 2,2 milliards de yuans, du deuxième au quatrième trimestre 2019
Résultat de l’enquête interne (1er juillet 2020)	chiffre d’affaires net de 2019 gonflé de 2,12 milliards de yuans ; coûts et dépenses gonflés de 1,34 milliard
Capitaux levés pendant la fraude	plus de 864 millions de dollars en actions et en dette, selon la SEC
Cours de clôture de l’ADS en 2020, avant la suspension du 29 juin	50,02 dollars au plus haut, 1,38 dollar au plus bas
Sanctions et indemnisations	180 millions de dollars à la SEC (16 décembre 2020) ; 61 millions de yuans d’amendes en Chine (septembre 2020) ; 175 millions de dollars à l’action de groupe fédérale (2022)
Luckin Coffee en 2025	49,3 milliards de yuans de chiffre d’affaires ; 31 048 magasins au 31 décembre 2025

Comment Luckin Coffee a-t-elle gonflé ses ventes ?

Luckin Coffee a gonflé ses ventes en faisant acheter ses produits par des parties liées : plus de 300 millions de dollars de ventes au détail fabriquées d’avril 2019 à janvier 2020, selon la SEC. L’argent de ces achats arrivait par des tiers liés à des employés ou à ces parties liées ; il fallait ensuite le faire ressortir. Des employés ont donc gonflé les dépenses de plus de 190 millions de dollars, créé une fausse base de données d’exploitation et modifié des écritures comptables et des relevés bancaires. Ces chiffres ne servaient pas seulement à flatter le cours : pendant la fraude, Luckin a levé plus de 864 millions de dollars en actions et en dette, dont 460 millions d’obligations convertibles en janvier 2020.

D’après la SEC, le chiffre d’affaires publié était surévalué d’environ 28 % pour le trimestre clos le 30 juin 2019, et de 45 % pour celui clos le 30 septembre. L’enquête interne, conduite par des administrateurs indépendants avec le cabinet Kirkland & Ellis et FTI Consulting, a chiffré l’inflation du chiffre d’affaires net à 2,12 milliards de yuans sur l’année 2019 : 0,25 milliard au deuxième trimestre, 0,70 au troisième, 1,17 au quatrième. La fraude accélérait avec les attentes.

Qui a dénoncé la fraude de Luckin Coffee ?

La fraude de Luckin Coffee a été dénoncée publiquement le 31 janvier 2020 par Muddy Waters, la société de recherche et de vente à découvert fondée par Carson Block. Muddy Waters n’en était pas l’auteur : elle avait reçu un rapport anonyme de 89 pages, l’a jugé crédible, a pris une position vendeuse sur l’action et l’a diffusé sur Twitter. S’appuyant sur quelque 11 260 heures de vidéo filmées dans les magasins, le rapport soutenait que le nombre d’articles vendus par magasin et par jour avait été gonflé d’au moins 69 % au troisième trimestre 2019 et de 88 % au quatrième, et que les dépenses publicitaires étaient surévaluées. Ce jour-là, l’action recule de 11 %, après avoir perdu jusqu’à 27 % en séance. Le 3 février, Luckin « dément catégoriquement » et dénonce des spéculations infondées venues d’un vendeur à découvert intéressé à la baisse.

La preuve, pourtant, n’est pas venue du vendeur à découvert. Selon la SEC, la fraude a été découverte lors de l’audit annuel ; un comité spécial est créé le 19 mars 2020, et la société signale elle-même les faits au régulateur. Les deux camps du débat sur la vente à découvert peuvent s’en réclamer : les uns saluent un chasseur qui avait vu juste, les autres rappellent qu’un rapport anonyme, diffusé par celui qui gagne à la baisse, n’est pas une preuve, et que c’est l’auditeur qui a tranché.

Comment l’action Luckin Coffee s’est-elle effondrée ?

L’action Luckin Coffee a perdu plus de 75 % le 2 avril 2020, le jour de l’aveu, pour clôturer à 6,40 dollars ; près de 5 milliards de dollars de capitalisation disparaissent dans la séance. Selon le rapport annuel de la société, l’ADS avait clôturé au plus haut à 50,02 dollars en 2020, presque le triple du prix d’introduction ; avant la suspension, sa clôture la plus basse est tombée à 1,38 dollar. Du sommet au plancher, plus de 97 % de perte.

La sortie du Nasdaq prend trois mois. La société fait appel de la décision de radiation le 22 mai 2020, puis retire sa demande le 24 juin, la veille de l’audience. La cotation est suspendue le 29 juin 2020 et le Nasdaq dépose l’avis de radiation le 1er juillet ; les ADS s’échangent depuis de gré à gré, sous le symbole LKNCY. Le même jour, l’enquête interne conclut que l’ancienne directrice générale, Jenny Zhiya Qian, et l’ancien directeur des opérations, Jian Liu, ont participé aux transactions fabriquées ; ils sont licenciés, avec douze autres employés.

Quelles sanctions l’affaire Luckin Coffee a-t-elle entraînées ?

La principale sanction de l’affaire Luckin Coffee est l’amende civile de 180 millions de dollars acceptée le 16 décembre 2020 pour solder les poursuites de la SEC pour fraude, sans reconnaître ni contester les faits. Détail révélateur : l’amende pouvait être réduite des sommes versées aux porteurs de titres dans la procédure des îles Caïmans, versements soumis à l’accord des autorités chinoises. L’argent ne sortirait de Chine qu’avec l’accord de Pékin.

Côté chinois, après une enquête du ministère des Finances ouverte le 6 mai 2020, l’Administration d’État pour la régulation du marché notifie le 23 septembre 2020 des amendes d’un total de 61 millions de yuans à deux entités du groupe et à des sociétés tierces impliquées, pour violation de la loi contre la concurrence déloyale.

Les actionnaires ont obtenu une indemnisation partielle par des actions de groupe : le tribunal fédéral de Manhattan approuve le 22 juillet 2022 une transaction de 175 millions de dollars pour les acheteurs d’ADS du 17 mai 2019 au 15 juillet 2020. Des investisseurs restés hors de ces accords réclament encore 145,8 millions de dollars devant la Haute Cour de Singapour.

Les îles Caïmans et le chapter 15, plutôt qu’une faillite

Luckin Coffee est une société de droit des îles Caïmans, et c’est là que sa dette a été restructurée. Saisie par un créancier, la Grand Court des îles Caïmans nomme le 15 juillet 2020, à la demande de la société, deux liquidateurs provisoires d’Alvarez & Marsal, avec une mission légère : offrir un cadre pour négocier. Le 5 février 2021, ils demandent à New York la reconnaissance de cette procédure au titre du chapitre 15 de la loi américaine sur les faillites, qui donne effet à une procédure étrangère ; le tribunal l’accorde le 30 mars. Les 460 millions de dollars d’obligations convertibles sont restructurés par un plan voté à l’unanimité des créanciers votants, effectif le 17 décembre 2021 ; la procédure caïmanaise est close le 25 février 2022, le dossier new-yorkais le 8 avril.

Quel rapport entre l’affaire Luckin Coffee et la loi américaine HFCAA ?

L’affaire Luckin Coffee a servi d’illustration au problème que traite la loi américaine Holding Foreign Companies Accountable Act (HFCAA), promulguée le 18 décembre 2020, deux jours après l’accord avec la SEC : des comptes certifiés par des auditeurs que le régulateur américain ne pouvait pas contrôler. La loi n’est pas née de l’affaire. Déposé au Sénat le 28 mars 2019, le texte dormait en commission ; le Sénat l’adopte sans opposition le 20 mai 2020, sept semaines après l’aveu de Luckin, dans une inquiétude que le scandale avait nettement aggravée, puis la Chambre des représentants le 2 décembre.

Depuis la loi Sarbanes-Oxley de 2002, les auditeurs des sociétés cotées aux États-Unis sont inspectés par le PCAOB. Or ces inspecteurs n’avaient pas accès aux cabinets de Chine et de Hong Kong. La loi oblige la SEC américaine à identifier les sociétés dont l’auditeur ne peut pas être inspecté, à exiger d’elles la preuve qu’elles ne sont pas détenues ou contrôlées par une entité publique du pays concerné, et à interdire leurs titres sur toutes les places américaines, gré à gré compris, après trois années consécutives sans inspection. Ce délai est aujourd’hui de deux ans.

La menace a porté. Le 16 décembre 2021, le PCAOB constate qu’il ne peut pas inspecter les cabinets de Chine continentale et de Hong Kong, et Luckin elle-même est identifiée par la SEC au titre de ses comptes de 2021. En 2022, le PCAOB signe un protocole avec les autorités chinoises, ses inspecteurs travaillent à Hong Kong de septembre à novembre, et le 15 décembre il lève son constat. Son président y lit le message du Congrès : l’accès aux marchés américains est un privilège, non un droit. On objecte que la loi mêle protection des épargnants et rivalité entre puissances ; ses défenseurs répondent qu’elle ne demande rien d’autre que de laisser vérifier des comptes.

Quelle est la chronologie de l’affaire Luckin Coffee ?

Que devient Luckin Coffee depuis le scandale ?

Luckin Coffee compte 38 909 magasins au 30 septembre 2026, selon ses résultats publiés le 3 novembre 2026. En 2025, son chiffre d’affaires a atteint 49,3 milliards de yuans, environ 7 milliards de dollars, en hausse de 43 %, pour un résultat d’exploitation de 5,1 milliards de yuans, selon la société. Au troisième trimestre 2026, il a progressé de 17 %, à 17,9 milliards de yuans, mais les ventes à magasins comparables de ses magasins en propre ont reculé de 11,1 %, la société invoquant une base de comparaison gonflée un an plus tôt par les subventions des plateformes de livraison.

Ces chiffres trimestriels ne sont pas audités. Et la croissance reste chinoise : au 31 décembre 2025, 30 888 de ses 31 048 magasins étaient en Chine, Hong Kong compris, contre 81 à Singapour, 70 en Malaisie et 9 aux États-Unis. Cruauté du contraste : Luckin réalise désormais en un trimestre plus de huit fois le chiffre d’affaires inventé sur toute l’année 2019.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de l’affaire Luckin Coffee ?

Un démenti n’est pas une réfutation. Le 3 février 2020, Luckin opposait au rapport anonyme ses systèmes de données internes en temps réel. Or c’est une fausse base de données d’exploitation qui servait à la fraude, selon la SEC. Face à une accusation chiffrée, la réponse qui compte est celle d’un tiers indépendant, pas celle de l’accusé.

Ce qui ne peut pas être contrôlé doit coûter plus cher. Des sociétés chinoises ont été cotées à New York pendant des années avec des auditeurs que personne ne pouvait inspecter, risque connu et ignoré tant que les cours montaient. Une décote n’est pas une injustice faite à un pays ; c’est le prix de l’information qui manque.

La croissance est le meilleur alibi. Quand la promesse de croissance finance la croissance elle-même, la tentation de tricher est maximale, comme chez Wirecard la même année.

L’entreprise et l’action sont deux choses. Luckin a survécu et prospéré ; ceux qui l’avaient payée 50 dollars n’en ont pas profité. Une fraude ne tue pas forcément l’entreprise ; elle tue le prix payé pour la croire.

Questions fréquentes sur l’affaire Luckin Coffee