Citations sur l’économie et les économistes : Smith, Say, Bastiat, Keynes
Adam Smith, Jean-Baptiste Say, Bastiat, Carlyle, Keynes et Schumpeter sur l’économie et ceux qui la pratiquent : sept phrases vérifiées dans leurs livres, dont la loi de Say telle qu’il l’a vraiment écrite.
« Les hommes d’action qui se croient tout à fait libres de toute influence intellectuelle sont d’ordinaire les esclaves de quelque économiste défunt. » Keynes écrit cette phrase en conclusion de sa Théorie générale, en 1936 ; elle s’applique aussi à ses propres lecteurs, et il le savait.
Les économistes ont la réputation de ne jamais être d’accord. Les citations de cette page le confirment en partie : Say et Keynes se contredisent sur l’essentiel, Smith se méfie des marchands qu’il défend, Bastiat et Schumpeter regardent ce que les autres ne voient pas. Elles montrent aussi ce qu’ils partagent, une même attention aux conséquences lointaines des décisions présentes.
Les citations sur l’économie et les économistes en résumé
Ces économistes se disputent sur les conclusions et s’accordent sur la méthode : regarder au-delà de l’effet immédiat. Bastiat sépare le bon économiste du mauvais selon qu’il voit ou non les effets invisibles. Smith défend le marché et se méfie de ceux qui l’organisent à leur profit. Say affirme que la production ouvre des débouchés aux produits ; Keynes résume cette loi d’une formule, l’offre crée sa propre demande, qu’il passe ensuite son livre à réfuter. Schumpeter voit dans la destruction créatrice le fait essentiel du capitalisme. Carlyle, enfin, a baptisé l’économie science lugubre, dans un texte qui la lui faisait détester pour une raison peu honorable. Et Keynes rappelle que les idées des économistes gouvernent le monde bien après leur mort.
7 citations sur cette page, dont 5 retrouvées mot pour mot dans leur texte d’origine ; les autres sont rapportées de leur vivant par un témoin ou un livre identifié, et signalées comme telles. Les traductions sont d’andlil.com.
Qu’est-ce qu’un bon économiste, selon Bastiat et Keynes ?
Voir ce qu’on ne voit pas, et savoir de qui l’on est l’esclave.
« Entre un mauvais et un bon Économiste, voici toute la différence : l’un s’en tient à l’effet visible ; l’autre tient compte et de l’effet qu’on voit et de ceux qu’il faut prévoir. »
Bastiat écrit ce pamphlet dans les derniers mois de sa vie, malade, et il le réécrit après en avoir perdu le manuscrit dans un déménagement. Il y pose la question que tout investisseur devrait se poser devant une mesure publique : qui paie, et quand ? La réponse est rarement dans le communiqué de presse.
« Les hommes d’action qui se croient tout à fait libres de toute influence intellectuelle sont d’ordinaire les esclaves de quelque économiste défunt. »
Practical men, who believe themselves to be quite exempt from any intellectual influences, are usually the slaves of some defunct economist.
La phrase suivante est encore plus mordante : les fous au pouvoir qui entendent des voix tirent leur frénésie de quelque écrivaillon universitaire de quelques années plus tôt. Keynes conclut que ce sont les idées, plus que les intérêts, qui finissent par gouverner. Il est lui-même devenu l’économiste défunt le plus influent du siècle, ce qui confirme sa thèse.
Que disent vraiment Say et Keynes de l’offre et de la demande ?
Une loi, et le résumé qui l’a rendue célèbre.
« C’est la production qui ouvre des débouchés aux produits. »
Say veut montrer qu’un produit s’échange contre d’autres produits, et que l’argent n’est qu’un intermédiaire ; il répond aux marchands qui se plaignaient que « l’argent est rare ». Ce n’est pas l’affirmation que tout ce qui est produit trouve preneur. Say, qui avait dirigé une filature de coton, connaissait trop les invendus pour le croire.
« Depuis Say et Ricardo, les économistes classiques ont enseigné que l’offre crée sa propre demande. »
From the time of Say and Ricardo the classical economists have taught that supply creates its own demand.
La formule qu’on cite comme la « loi de Say » est en réalité le résumé qu’en donne Keynes, pour mieux la réfuter. Il ajoute lui-même qu’elle a un sens « significatif, mais pas clairement défini ». Citer Say à travers Keynes, c’est un peu comme citer un accusé à travers le réquisitoire.
Que disent Smith et Schumpeter du capitalisme ?
Le marchand qui conspire, et l’entreprise qui détruit en créant.
« Les gens du même métier se rencontrent rarement, même pour se divertir et s’amuser, sans que la conversation finisse en conspiration contre le public, ou en quelque artifice pour faire monter les prix. »
People of the same trade seldom meet together, even for merriment and diversion, but the conversation ends in a conspiracy against the public, or in some contrivance to raise prices.
Le défenseur du marché est aussi le premier à se méfier des marchands. Smith précise aussitôt qu’aucune loi ne peut empêcher ces réunions sans violer la liberté, mais que la loi ne devrait rien faire pour les faciliter. On cite la main invisible plus souvent que cette phrase ; elle vient pourtant du même livre, et dit beaucoup de sa pensée.
« Ce processus de destruction créatrice est le fait essentiel du capitalisme. »
This process of Creative Destruction is the essential fact about capitalism.
Schumpeter n’a pas inventé l’expression, mais il lui a donné son sens moderne : l’innovation qui révolutionne de l’intérieur la structure économique, détruisant l’ancienne et en créant une nouvelle. Les indices boursiers en sont le registre : la plupart des sociétés qui composaient le Dow Jones en 1928 n’y figurent plus. Acheter l’indice, c’est parier sur le processus, pas sur ses victimes.
Pourquoi appelle-t-on l’économie la « science lugubre » ?
Un surnom célèbre, une origine qu’on oublie.
« Pas une « science gaie », dirais-je, comme certaines dont nous avons entendu parler ; non, une science morne, désolée, et même tout à fait abjecte et affligeante ; ce que nous pourrions appeler, par excellence, la science lugubre. »
Not a « gay science, » I should say, like some we have heard of ; no, a dreary, desolate and, indeed, quite abject and distressing one ; what we might call, by way of eminence, the dismal science.
La citation est authentique, mais son contexte est presque toujours oublié. Carlyle y plaide pour qu’on contraigne au travail les anciens esclaves des Antilles, et s’en prend aux philanthropes et aux économistes qui lui opposent la liberté du travail et la loi de l’offre et de la demande ; John Stuart Mill lui répond le mois suivant. Le surnom de science lugubre est donc né d’une attaque contre l’économie libérale parce qu’elle était antiesclavagiste ; ses utilisateurs actuels l’ignorent généralement, et c’est tant mieux pour eux.
Ce que j’en disais sur le forum
« les économistes font une différence entre une taxe et un impôt. Si le législateur l’a appelé une taxe ce n’est pas pour rien »
Benoist Rousseau sur le forum, le 28 octobre 2021, dans un débat sur la TVA et ceux qui la paient
Ce que ces citations d’économistes enseignent au trader
Les économistes de cette page ne s’accordent ni sur le rôle de l’État, ni sur la monnaie, ni sur les crises. Ils partagent pourtant une méthode : regarder au-delà de l’effet immédiat. Bastiat en fait la définition du bon économiste, Schumpeter la loi du capitalisme, Keynes l’arme des idées, qui agissent longtemps après la mort de leurs auteurs.
Ils montrent aussi combien les idées se déforment en voyageant. La loi de Say est connue sous la forme que lui a donnée son adversaire ; la science lugubre, sous un surnom dont on a oublié l’origine. Le trader qui cite un économiste a intérêt à vérifier ce qu’il a vraiment dit : les marchés, eux, réagissent aux idées telles qu’elles circulent, pas telles qu’elles ont été écrites.
- Chercher ce qu’on ne voit pas. Une baisse de taux soutient les actions ; elle affaiblit aussi la devise et pousse les épargnants vers le risque. Devant chaque annonce, se demander qui en paie le coût, et quand.
- Reconnaître l’économiste défunt derrière le commentaire. Les débats sur la relance, la dette ou la planche à billets rejouent Keynes, Friedman ou Hayek. Savoir d’où vient l’argument permet d’en connaître d’avance les objections.
- Se méfier des entreprises qui s’entendent trop bien. Smith l’écrivait en 1776 : les ententes font monter les prix. Elles finissent aussi, parfois, devant les autorités de la concurrence, ce qui fait baisser les cours.
- Parier sur le processus plutôt que sur ses victimes. La destruction créatrice remplace les champions d’hier. Un indice s’en accommode ; une action isolée, pas toujours. La fidélité à une ancienne gloire coûte cher.
- Vérifier les citations avant de s’en servir. La loi de Say, la science lugubre, la main invisible : les formules les plus connues sont souvent les plus déformées. Une citation exacte est un argument ; une citation fausse en est un aussi, pour l’adversaire.
Keynes disait que les idées gouvernent le monde. Il oubliait de préciser qu’elles le gouvernent souvent sous une forme que leurs auteurs n’auraient pas reconnue.
Questions fréquentes sur les citations : l’économie et les économistes
Qui a appelé l’économie la « science lugubre » ?
Thomas Carlyle, dans un article de Fraser’s Magazine de décembre 1849, « Occasional Discourse on the Negro Question ». Il y plaidait pour le travail forcé des anciens esclaves des Antilles et s’en prenait aux économistes qui défendaient la liberté du travail ; le surnom vient de là, pas du pessimisme de Malthus comme on le croit souvent.
Jean-Baptiste Say a-t-il écrit « l’offre crée sa propre demande » ?
Non. La formule est de Keynes, qui résume ainsi en 1936 la pensée des classiques. Say avait écrit, dans son Traité d’économie politique, paru en 1803 et plusieurs fois revu, que « c’est la production qui ouvre des débouchés aux produits », ce qui n’est pas tout à fait la même chose.
Que signifie « ce qu’on voit et ce qu’on ne voit pas » ?
C’est le titre d’un pamphlet de Frédéric Bastiat (1850). Il y montre qu’une décision économique a un effet immédiat, visible, et des effets différés qu’on ne voit pas ; l’exemple le plus connu est celui de la vitre cassée, qui fait travailler le vitrier mais prive le propriétaire d’une autre dépense.
Qu’est-ce que la destruction créatrice ?
L’expression, popularisée par Joseph Schumpeter en 1942 dans Capitalisme, socialisme et démocratie, désigne le processus par lequel les innovations détruisent les anciennes industries en en créant de nouvelles. Schumpeter en fait le fait essentiel du capitalisme.
Adam Smith était-il contre les entreprises ?
Il se méfiait des marchands et des fabricants quand ils se réunissent, parce que la conversation finit, écrit-il, en conspiration contre le public. Il défendait la concurrence, pas les intérêts des entreprises installées, ce qui n’est pas la même chose.
Sources de référence utilisées
5
- Adam Smith, The Wealth of Nations, 1776, livre I, chapitre 10.
- Jean-Baptiste Say, Traité d’économie politique, 1803 et éditions revues, livre I, chapitre 15.
- Frédéric Bastiat, Ce qu’on voit et ce qu’on ne voit pas, 1850.
- John Maynard Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, Macmillan, 1936, chapitres 2 et 24.
- Joseph A. Schumpeter, Capitalism, Socialism and Democracy, Harper & ; Brothers, 1942, chapitre VII.
Pour aller plus loin
- La destruction créatrice, la théorie de Schumpeter et ce qu’elle dit au trader.
Sur le forum
- Sociologie de la TVA : qui paie ?, la discussion d’où vient le message cité plus haut.
Benoist Rousseau est trader, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), spécialiste en histoire économique formé à la Sorbonne et pédagogue expérimenté. Il a ainsi créé son École de Trading en 2022.
Trader actif depuis 1994 sur les futures CME, il partage analyses de séance, replays de trades commentés, psychologie et gestion du risque — sans signaux ni promesses, du trading brut et sans filtre.
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