Citations sur la spéculation : Mark Twain, Keynes, Bachelier, Buffett
Mark Twain, Keynes, Louis Bachelier, Charles Mackay et Warren Buffett sur la spéculation : neuf phrases retrouvées dans leur texte d’origine et commentées.
En 1894, Mark Twain prête à son personnage Pudd’nhead Wilson un calendrier de maximes. L’une d’elles déclare octobre particulièrement dangereux pour spéculer, puis énumère les onze autres mois. On ne fera pas mieux sur le sujet en une ligne.
Six ans plus tard, à la Sorbonne, un jeune mathématicien, Louis Bachelier, soutient une thèse qui dit la même chose avec des équations : l’espérance mathématique du spéculateur est nulle. Entre l’humoriste et le mathématicien, la spéculation a trouvé ses deux meilleurs juges.
Les citations sur la spéculation en résumé
La spéculation, dans ces citations, n’est ni un crime ni une méthode d’enrichissement : c’est un pari sur l’avenir des prix, que personne ne connaît. Bachelier pose en 1900 qu’à chaque instant les acheteurs croient à la hausse et les vendeurs à la baisse, et que l’espérance du spéculateur est nulle. Keynes compare le marché à un concours de beauté où l’on vote pour ce que les autres vont choisir, et s’inquiète quand l’entreprise devient la bulle d’un tourbillon de spéculation. Mark Twain conseille de ne pas spéculer quand on n’en a pas les moyens, ni quand on les a ; Buffett ajoute que la spéculation n’est jamais aussi dangereuse que lorsqu’elle paraît facile.
9 citations sur cette page, dont 9 retrouvées mot pour mot dans leur texte d’origine ; les autres sont rapportées de leur vivant par un témoin ou un livre identifié, et signalées comme telles. Les traductions sont d’andlil.com.
Que dit la science de la spéculation, de Bachelier à Keynes ?
Le mathématicien et l’économiste, sans illusion.
« L’espérance mathématique du spéculateur est nulle. »
Bachelier présente ce « principe fondamental » comme une conséquence de la façon dont le marché évalue les cours à un instant donné. Ce n’est pas une condamnation morale, c’est un point de départ : en moyenne, le jeu est équitable avant frais. Après frais, il cesse de l’être, ce que Bachelier n’avait pas besoin d’écrire.
« Les opinions contradictoires relatives à ces variations se partagent si bien qu’au même instant les acheteurs croient à la hausse et les vendeurs à la baisse. »
La phrase suivante est encore plus nette : le calcul des probabilités ne pourra sans doute jamais s’appliquer aux mouvements de la cote, et la dynamique de la Bourse ne sera jamais une science exacte. Un mathématicien de 1900 se montrait plus modeste que bien des vendeurs de robots de 2026. Chaque transaction réunit deux certitudes opposées ; l’une des deux a tort.
« Nous avons atteint le troisième degré, où nous consacrons notre intelligence à anticiper ce que l’opinion moyenne s’attend à ce que soit l’opinion moyenne. »
We have reached the third degree where we devote our intelligences to anticipating what average opinion expects the average opinion to be.
C’est la conclusion du célèbre concours de beauté : il ne s’agit pas de choisir le plus joli visage, ni celui que la moyenne trouve le plus joli, mais celui que la moyenne croit que la moyenne préférera. Keynes ajoute que certains pratiquent les quatrième et cinquième degrés. Les marchés des valeurs à la mode fonctionnent exactement ainsi.
« Quand le développement du capital d’un pays devient le sous-produit des activités d’un casino, il y a des chances que le travail soit mal fait. »
When the capital development of a country becomes a by-product of the activities of a casino, the job is likely to be ill-done.
La phrase précédente est indispensable : les spéculateurs peuvent ne faire aucun mal tant qu’ils sont des bulles sur le courant régulier de l’entreprise ; c’est quand l’entreprise devient la bulle que la situation devient grave. Keynes ne condamne donc pas la spéculation, il en fixe la place. Ceux qui ne citent que le casino lui font dire plus qu’il ne dit.
Quelles mises en garde les écrivains font-ils sur la spéculation ?
L’humour comme gestion du risque.
« Octobre. C’est l’un des mois particulièrement dangereux pour spéculer en Bourse. Les autres sont juillet, janvier, septembre, avril, novembre, mai, mars, juin, décembre, août et février. »
October. This is one of the peculiarly dangerous months to speculate in stocks in. The others are July, January, September, April, November, May, March, June, December, August, and February.
Le calendrier de Twain a été publié trente-cinq ans avant le krach d’octobre 1929 et quatre-vingt-treize ans avant celui d’octobre 1987. Il n’a donc rien prédit, ce qui est précisément sa supériorité sur la plupart des prévisions. La saisonnalité des marchés a ses adeptes ; Twain en a fait le tour.
« Il y a deux moments dans la vie d’un homme où il ne devrait pas spéculer : quand il n’en a pas les moyens, et quand il les a. »
There are two times in a man’s life when he should not speculate : when he can’t afford it, and when he can.
Twain parlait d’expérience : il a englouti une grande partie de sa fortune dans des inventions, dont une machine à composer qui ne fonctionna jamais commercialement, et fit faillite en 1894. La boutade cache un conseil sérieux de gestion du risque. Elle ne dit pas qu’il ne faut jamais spéculer ; elle dit qu’il n’y a jamais de bon moment pour le faire sans règles.
« L’argent, aussi, a souvent été la cause de l’illusion des multitudes. Des nations sages sont devenues tout à coup des joueurs désespérés, et ont risqué presque leur existence sur le retournement d’un bout de papier. »
Money, again, has often been a cause of the delusion of multitudes. Sober nations have all at once become desperate gamblers, and risked almost their existence upon the turn of a piece of paper.
Mackay pensait au système de Law et à la bulle des mers du Sud, toutes deux de 1720. Le « bout de papier » était une action ; il est devenu un contrat, un jeton numérique, un produit à effet de levier. Le papier change, les nations sages aussi.
Que disent les praticiens de la spéculation ?
Ceux qui l’ont pratiquée, ou observée de près.
« Une autre leçon que j’ai apprise tôt, c’est qu’il n’y a rien de nouveau à Wall Street. Il ne peut pas y en avoir, parce que la spéculation est vieille comme les collines. Ce qui se passe aujourd’hui en Bourse s’est déjà produit et se produira encore. »
Another lesson I learned early is that there is nothing new in Wall Street. There can’t be because speculation is as old as the hills. Whatever happens in the stock market to-day has happened before and will happen again.
La phrase est l’une des plus citées du livre, et l’une des plus vraies. Chaque génération croit inventer la spéculation avec ses propres outils ; elle ne fait que changer d’actif. Le trader qui lit l’histoire des krachs y retrouve ses propres émotions, à peine habillées autrement.
« La spéculation n’est jamais aussi dangereuse que lorsqu’elle paraît facile. »
Speculation is most dangerous when it looks easiest.
Écrite après l’éclatement de la bulle Internet, la phrase suit une autre observation : une bonne partie de Wall Street vendra aux investisseurs tout ce qu’ils voudront bien acheter. Quand tout monte, chacun se croit doué. C’est le moment où la taille des positions grossit et où la prudence passe pour de la timidité.
Ce que j’en disais sur le forum
« Il y a toujours des joueurs. Ce qui est amusant c’est qu’après 25 ans de bourse je n’ai vu que des joueurs sauter à la longue. Jamais un gagnant à long terme. […] Même si vous gagnez de l’argent ce soir vous êtes juste des joueurs de casino. »
Benoist Rousseau sur le forum, le 3 février 2022, un soir de forte agitation, quand les professionnels se retiraient du marché
Ce que ces citations sur la spéculation enseignent au trader
Ces neuf phrases ne condamnent pas la spéculation ; elles la décrivent. Bachelier, en 1900, en pose la mathématique : à chaque instant, l’acheteur et le vendeur sont aussi convaincus l’un que l’autre, et l’espérance du spéculateur est nulle avant les frais. Keynes en décrit la psychologie, ce concours où l’on devine ce que les autres devinent, et en mesure le danger quand le casino finit par décider de l’investissement d’un pays.
Twain et Mackay ajoutent l’ironie et l’histoire ; Lefèvre et Buffett, la leçon pratique. Rien n’est nouveau à Wall Street, parce que la nature humaine ne l’est pas, et la spéculation n’est jamais aussi dangereuse que lorsqu’elle paraît facile.
- Partir d’une espérance nulle. Un marché efficace ne doit rien à personne : sans avantage identifié, le spéculateur paie seulement les frais. La première question n’est pas « où va le marché ? » mais « qu’est-ce que je sais faire que la contrepartie ne sait pas ? ».
- Se souvenir qu’il y a quelqu’un en face. Chaque achat est une vente pour un autre, aussi sûr de lui que vous. Si le trade paraît évident, il est utile de se demander pourquoi l’autre l’accepte.
- Ne spéculer qu’avec l’argent qu’on peut perdre. Twain le dit en plaisantant : il ne faut pas spéculer quand on n’en a pas les moyens. La plaisanterie est la règle de gestion la plus sérieuse de cette page.
- Se méfier quand tout paraît facile. Les périodes où tout le monde gagne sont celles où la prudence semble ridicule. C’est précisément là que Buffett situe le danger.
- Lire l’histoire des marchés. Il n’y a rien de nouveau à Wall Street : la tulipe, le Mississippi et la bulle internet suivent le même scénario. Celui qui l’a lu reconnaît le premier acte.
La spéculation est vieille comme les collines, disait le narrateur de Lefèvre. Les spéculateurs, eux, ont toujours l’air de découvrir le terrain.
Questions fréquentes sur les citations : la spéculation
Quelle est la différence entre spéculation et investissement ?
Pour Benjamin Graham, l’investissement promet, après analyse, la sécurité du capital et un rendement satisfaisant ; le reste est spéculation. Keynes, lui, définit la spéculation comme l’activité de prévoir la psychologie du marché, et l’entreprise comme celle de prévoir le rendement des actifs.
Qui a dit qu’il y a deux moments où il ne faut pas spéculer ?
Mark Twain, dans Following the Equator (1897), par la bouche de Pudd’nhead Wilson : quand on n’en a pas les moyens, et quand on les a.
Qu’est-ce que le concours de beauté de Keynes ?
Une image de la Théorie générale (1936) : comme dans un concours de journal où l’on gagne en choisissant les visages que les autres choisiront, le spéculateur parie sur ce que la moyenne pense que la moyenne pensera.
Qui était Louis Bachelier ?
Un mathématicien français qui soutint à la Sorbonne, le 29 mars 1900, une thèse intitulée Théorie de la spéculation, considérée aujourd’hui comme l’acte de naissance des mathématiques financières.
La spéculation est-elle utile ?
Keynes ne la condamne pas tant qu’elle reste une bulle sur le courant régulier de l’entreprise ; il s’inquiète quand l’entreprise devient la bulle. Les spéculateurs apportent aussi la liquidité dont les autres ont besoin.
Sources de référence utilisées
5
- Louis Bachelier, « Théorie de la spéculation », Annales scientifiques de l’École normale supérieure, 3e série, tome 17, 1900, p. 21-86 (Numdam).
- John Maynard Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, Macmillan, 1936, chapitre 12.
- Mark Twain, Pudd’nhead Wilson, 1894, chapitre XIII ; Following the Equator, 1897, chapitre LVI.
- Charles Mackay, Memoirs of Extraordinary Popular Delusions, Richard Bentley, Londres, 1841, préface.
- Berkshire Hathaway, lettre de Warren Buffett aux actionnaires, exercice 2000.
Pour aller plus loin
- Histoire mondiale de la spéculation financière (Kindleberger), le livre qui range les spéculations en catégories.
Benoist Rousseau est trader, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), spécialiste en histoire économique formé à la Sorbonne et pédagogue expérimenté. Il a ainsi créé son École de Trading en 2022.
Trader actif depuis 1994 sur les futures CME, il partage analyses de séance, replays de trades commentés, psychologie et gestion du risque — sans signaux ni promesses, du trading brut et sans filtre.
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