Joseph Schumpeter : biographie, idées et héritage

Qui était Joseph Schumpeter ?

Joseph Schumpeter (1883-1950) est un économiste autrichien naturalisé américain, connu pour avoir placé l’innovation et l’entrepreneur au cœur de l’explication du capitalisme et pour avoir popularisé l’expression « destruction créatrice ». Né la même année que Keynes et l’année de la mort de Marx, il a cherché à expliquer d’où vient le changement économique.

Là où la plupart des économistes étudiaient des marchés qui tendent vers l’équilibre, Schumpeter décrit une économie qui ne tient jamais en place. De nouveaux produits, de nouvelles méthodes et de nouvelles entreprises surgissent, rendent les anciens obsolètes et les remplacent. Professeur à Harvard à partir de 1932, il a formé une génération d’économistes, de Paul Samuelson à Hyman Minsky, et son influence n’a cessé de grandir depuis les années 1980.

Joseph Schumpeter en résumé

Schumpeter explique que le capitalisme avance par à-coups. Un entrepreneur, financé par le crédit bancaire, introduit une « nouvelle combinaison » : un produit, une méthode de production, un marché, une source de matières premières ou une organisation inédits. Il en tire un profit temporaire, puis des imitateurs arrivent, les anciennes entreprises déclinent et l’économie se réorganise. C’est la destruction créatrice, qu’il présente comme le fait essentiel du capitalisme. Il en tire une thèse pessimiste : le capitalisme risque de disparaître à cause de son succès même.

• Naissance : 8 février 1883 à Triesch, en Moravie (aujourd’hui Třešť, en République tchèque)
• Mort : 8 janvier 1950 à Taconic, dans le Connecticut (États-Unis)
• Nationalité : autrichienne, puis américaine à partir de 1939
• Courant : formé par l’école autrichienne, mais inclassable ; précurseur de l’économie évolutionniste
• Œuvres principales : Théorie de l’évolution économique (1911), Business Cycles (1939), Capitalisme, socialisme et démocratie (1942)
• Distinctions : président de l’Econometric Society (1940-1941) et de l’American Economic Association (1948)
• Idée la plus connue : la destruction créatrice

Du ministère des Finances de Vienne à Harvard

Joseph Alois Schumpeter naît le 8 février 1883 à Triesch, petite ville de Moravie alors rattachée à l’Empire austro-hongrois, dans une famille catholique germanophone. Son père, propriétaire d’une fabrique textile, meurt lorsqu’il a environ quatre ans. En 1893, sa mère s’installe avec lui à Vienne, où il entre au Theresianum, l’un des établissements les plus prestigieux de l’Empire. Il étudie ensuite le droit à l’université de Vienne et suit les enseignements de Friedrich von Wieser et d’Eugen von Böhm-Bawerk, deux héritiers de Carl Menger. Il obtient son doctorat en 1906.

Sa carrière universitaire est rapide. Professeur à Czernowitz (aujourd’hui Tchernivtsi, en Ukraine) en 1909, il est nommé à Graz en 1911 et publie la même année, à vingt-huit ans, sa Théorie de l’évolution économique (l’impression porte la date de 1912). En 1913-1914, il est professeur invité à l’université Columbia, à New York. Après la défaite de 1918, il entre en politique : secrétaire d’État aux Finances du 15 mars au 17 octobre 1919 dans le deuxième gouvernement de Karl Renner, il défend un prélèvement sur le capital pour rembourser la dette de guerre et s’oppose à certaines nationalisations. Vite brouillé avec les deux partis de la coalition, sociaux-démocrates et chrétiens-sociaux, il n’est pas reconduit dans le gouvernement suivant et quitte ses fonctions au bout de sept mois.

Il tente ensuite sa chance dans les affaires. Président de la banque viennoise Biedermann à partir de 1921, il est emporté par la crise de 1924 : la banque est reprise en septembre de cette année-là, à condition qu’il démissionne, et il reste lourdement endetté. Il revient à l’enseignement en 1925, à l’université de Bonn. En 1926, il perd sa mère puis sa jeune épouse, Anna Reisinger, morte en couches avec leur enfant. Après plusieurs séjours d’enseignement à Harvard, il s’y installe définitivement en 1932.

Il participe en 1930 à la fondation de l’Econometric Society, qu’il présidera en 1940-1941, publie Business Cycles en 1939, puis Capitalisme, socialisme et démocratie en 1942, son livre le plus lu. Il préside l’American Economic Association en 1948. Il meurt le 8 janvier 1950 dans sa maison de Taconic, dans le Connecticut, laissant inachevée une immense Histoire de l’analyse économique, que sa troisième épouse, l’historienne de l’économie Elizabeth Boody, édite en 1954.

Les idées clés

L’entrepreneur et les « nouvelles combinaisons ». Dans la Théorie de l’évolution économique, Schumpeter part d’un « circuit » stationnaire où l’économie se répète à l’identique, sans profit ni intérêt. Ce qui le fait sortir de la routine, c’est l’entrepreneur, défini non par la propriété du capital mais par une fonction : réaliser des combinaisons nouvelles. Il en distingue cinq cas : la fabrication d’un bien nouveau, l’introduction d’une méthode de production nouvelle, l’ouverture d’un débouché nouveau, la conquête d’une nouvelle source de matières premières et la réorganisation d’une industrie. Il sépare l’invention, qui relève du savoir, de l’innovation, qui l’impose sur le marché.

Le crédit, levier de l’innovation. L’entrepreneur n’a en général pas les moyens de son projet. C’est le banquier qui, en créant du crédit, lui donne le pouvoir d’achat nécessaire pour détourner des ressources vers des usages nouveaux. Schumpeter fait du banquier l’« éphore » de l’économie d’échange, par allusion aux magistrats de Sparte : c’est lui qui choisit quels projets verront le jour. Le profit est la récompense temporaire de l’innovation ; il disparaît quand l’imitation a fait son œuvre.

La destruction créatrice. Dans Capitalisme, socialisme et démocratie, Schumpeter décrit le capitalisme comme une mutation industrielle qui révolutionne sans cesse la structure économique de l’intérieur, en détruisant les éléments vieillis et en créant des éléments neufs. La concurrence qui compte, selon lui, n’est pas celle des prix entre entreprises identiques, mais celle du produit nouveau, de la technique nouvelle et de l’organisation nouvelle, qui menace l’existence même des entreprises en place. L’expression vient de l’économiste allemand Werner Sombart (1913), mais c’est Schumpeter qui l’a rendue célèbre. La fiche du guide consacrée à la théorie de la destruction créatrice en détaille le mécanisme et les exemples.

Des cycles nés des grappes d’innovations. Pour Schumpeter, les innovations n’arrivent pas de façon régulière : une percée en entraîne d’autres, puis une vague d’imitateurs. L’essor s’achève quand les nouveautés se diffusent et que les entreprises dépassées disparaissent. Dans Business Cycles (1939), il superpose trois cycles : des cycles courts de quelques années (Kitchin), des cycles d’une dizaine d’années liés à l’investissement (Juglar) et des ondes longues d’environ un demi-siècle, qu’il propose de baptiser du nom de l’économiste russe Nikolaï Kondratiev.

Monopole et grandes entreprises. Le jeune Schumpeter voit dans l’entrepreneur individuel le moteur du changement. À Harvard, il accorde ce rôle de plus en plus aux grandes firmes et à leurs laboratoires ; on parle de « Schumpeter I » et de « Schumpeter II ». Il conteste que la concurrence parfaite soit le meilleur gage du bien-être : un certain pouvoir de marché, ou la perspective de l’obtenir, finance la recherche, et la menace de l’innovation discipline les entreprises dominantes avant même de les attaquer. Ces analyses éclairent les débats sur l’oligopole.

Une œuvre en contexte : Capitalisme, socialisme et démocratie (1942)

Le livre paraît en 1942, en pleine guerre, alors que le capitalisme sort discrédité de la Grande Dépression et que l’économie planifiée séduit une partie des élites occidentales. Schumpeter y consacre sa première partie à Marx, avant de poser la question qui ouvre la deuxième : le capitalisme peut-il survivre ? Sa réponse est négative, et c’est ce qui a rendu le livre célèbre.

Le paradoxe est que l’argument repose sur un éloge : Schumpeter attribue au capitalisme l’élévation du niveau de vie des masses. Au chapitre VII, il écrit, dans la traduction de Gaël Fain parue chez Payot en 1951 : « Ce processus de Destruction Créatrice constitue la donnée fondamentale du capitalisme ». Mais ce succès sape ses propres bases. L’innovation devient une routine confiée à des équipes de spécialistes, ce qui rend l’entrepreneur inutile ; la grande société par actions sépare la propriété de la gestion, si bien que les actionnaires ne défendent plus la propriété privée avec la même conviction ; enfin, la prospérité et l’éducation de masse multiplient des intellectuels qui ont intérêt à critiquer l’ordre social. Le capitalisme céderait alors la place à une forme de socialisme.

Schumpeter insiste sur le fait que prévoir n’est pas souhaiter : un médecin qui annonce la mort de son patient, explique-t-il en substance, ne la désire pas pour autant. Le livre contient aussi une théorie de la démocratie qui fera date : la démocratie n’y est pas la réalisation d’une volonté générale, mais une méthode par laquelle des équipes dirigeantes se disputent les voix des électeurs.

Les critiques et les débats

Une prophétie démentie. Le capitalisme n’a pas cédé la place au socialisme ; c’est au contraire l’économie planifiée qui s’est effondrée en Europe de l’Est après 1989, et la vague de créations d’entreprises technologiques des années 1980-2000 a semblé démentir l’idée d’un entrepreneur rendu inutile par les grandes organisations. Ses défenseurs répondent qu’il décrivait une tendance et non une date.

Des cycles contestés. La théorie des ondes longues reste rejetée par la plupart des économistes universitaires, qui y voient des régularités peut-être illusoires. Du côté de l’école autrichienne, Murray Rothbard juge que l’innovation ne peut être le premier moteur de l’économie, puisqu’elle dépend de l’épargne disponible, et que l’explication par l’expansion du crédit bancaire décrit un marché entravé plutôt qu’un marché libre. Ludwig von Mises et Friedrich Hayek attribuent eux aussi les crises au crédit, mais y voient une erreur à corriger, non le carburant normal du progrès.

Un « liquidationniste » ? Pendant la Grande Dépression, Schumpeter a souvent été lu comme un partisan du laisser-faire face à la crise, qui verrait dans la récession un nettoyage nécessaire des entreprises dépassées. Des travaux récents nuancent ce portrait et montrent des positions pratiques plus mesurées. Il s’opposait en tout cas à Keynes : il critiquait le « vice ricardien », c’est-à-dire l’habitude de tirer des recommandations politiques de modèles très abstraits, et sa recension de la Théorie générale, en 1936, fut négative.

Une démocratie réduite à la compétition des élites. Sa définition de la démocratie a été qualifiée d’élitiste. Le politologue Robert Dahl, notamment, a soutenu que la démocratie ne se résume pas à des élections concurrentielles entre dirigeants.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

Longtemps éclipsé par Keynes, Schumpeter est devenu une référence centrale à partir des années 1980. Les économistes évolutionnistes, comme Richard Nelson et Sidney Winter, se sont réclamés de lui. En 1992, Philippe Aghion et Peter Howitt publient dans Econometrica « A Model of Growth Through Creative Destruction », qui donne une forme mathématique à son intuition et nourrit la théorie de la nouvelle croissance et de la croissance endogène. Ce travail leur vaut la moitié du prix Nobel d’économie 2025, attribuée pour leur théorie de la croissance durable par la destruction créatrice ; l’autre moitié revient à Joel Mokyr.

Les débats actuels sur la puissance des géants du numérique, les brevets ou le soutien aux entreprises en difficulté reprennent la tension qu’il avait décrite entre la rente de l’innovateur et la menace permanente du nouvel entrant.

Ce que ça change pour un investisseur ou un trader

Schumpeter rappelle qu’aucune position dominante n’est acquise. Un indice boursier n’est pas une liste figée d’entreprises : sa composition change parce que des sociétés déclinent et que d’autres les remplacent. Inversement, une rupture technologique réelle ne garantit pas la rentabilité de ceux qui la portent : les imitateurs arrivent et la marge de l’innovateur s’érode.

Sa lecture des cycles offre aussi une grille utile pour les phases d’euphorie. Une vague d’innovation attire le crédit et les capitaux, porte les valorisations, puis se heurte à la diffusion de la nouveauté et à la baisse des prix ; elle peut laisser derrière elle des faillites même quand la technologie, elle, s’impose durablement. Cette lecture rejoint celle de son élève Hyman Minsky sur l’instabilité financière. Elle ne donne ni calendrier ni signal : les ondes longues ne se prêtent à aucune prévision fiable.

Questions fréquentes

Qu’a apporté Joseph Schumpeter à l’économie ?

Schumpeter a fait de l’innovation, portée par l’entrepreneur et financée par le crédit, le moteur de la croissance et des cycles économiques. Il a popularisé la notion de destruction créatrice, selon laquelle le capitalisme progresse en remplaçant sans cesse les produits, techniques et entreprises anciens par des nouveaux.

Qu’est-ce que la destruction créatrice selon Schumpeter ?

C’est le processus par lequel les innovations rendent obsolètes les produits, méthodes et entreprises existants tout en créant de nouvelles activités. Schumpeter le décrit en 1942, dans Capitalisme, socialisme et démocratie, comme la donnée fondamentale du capitalisme.

Schumpeter était-il libéral ?

Schumpeter défendait le capitalisme comme le système qui a le plus élevé le niveau de vie, grâce à l’entrepreneur, et il contestait l’idéal de concurrence parfaite. Mais il prévoyait son remplacement par une forme de socialisme et se tenait à distance des écoles constituées.

Quel livre lire de Schumpeter ?

Capitalisme, socialisme et démocratie (1942) est le plus accessible et le plus célèbre ; sa partie centrale a été rééditée chez Payot en 2011 sous le titre Le capitalisme peut-il survivre ? Pour la théorie de l’entrepreneur et du crédit, il faut lire la Théorie de l’évolution économique (1911).

Pour aller plus loin

• Le marxisme
• Le capitalisme : définition et fonctionnement
• Le guide des grandes théories économiques
• Les autres grands économistes du guide