Madness of Crowds de Charles Mackay : résumé, idées clés et avis

Qu’est-ce qu’Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds de Charles Mackay ?

Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds est un livre du journaliste et poète écossais Charles Mackay (1814-1889), paru à Londres en 1841 chez Richard Bentley, en trois volumes, sous le titre Memoirs of Extraordinary Popular Delusions. Les mots and the Madness of Crowds, « et la folie des foules », s’ajoutent au titre dans l’édition remaniée de 1852. Le livre passe en revue les engouements qui ont saisi des peuples entiers : spéculations, croisades, chasse aux sorcières, alchimie, modes absurdes.

Les traders n’en lisent souvent que le début : le système de Law en France, la bulle des mers du Sud en Angleterre et la tulipomanie hollandaise. Ces trois chapitres ont façonné l’idée même de bulle spéculative. Ils sont aussi, pour la tulipomanie, la source d’une légende que les historiens défont depuis une vingtaine d’années, ce qui rend la lecture doublement instructive.

Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds en résumé

Mackay rassemble, sous forme de récits vivants, des épisodes où une population entière s’est entichée d’une idée fausse et a couru après elle jusqu’à la ruine ou au crime. Les chapitres financiers ouvrent le premier volume ; viennent ensuite les alchimistes, les prophètes de fin du monde, les diseuses de bonne aventure, le magnétisme, l’influence de la politique sur la barbe et les cheveux, puis, dans le second volume de l’édition de 1852, les croisades, la folie des sorcières, les empoisonneurs, les maisons hantées, les duels et les reliques.

• Auteur : Charles Mackay (Perth, 1814 – Londres, 1889), journaliste, poète et auteur de chansons
• Titre original : Memoirs of Extraordinary Popular Delusions (1841), puis Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds (1852)
• Première parution : Richard Bentley, Londres, 1841, trois volumes ; édition remaniée en deux volumes, Office of the National Illustrated Library, Londres, 1852
• Édition française : pas de traduction française au catalogue de la BnF (vérifié le 12 novembre 2026)
• Famille : Les récits qui ont fait les traders
• Niveau : débutant, récits sans technique financière
• Pour qui : tout investisseur tenté par la dernière mode, et le lecteur qui veut savoir d’où viennent les histoires de bulles qu’on lui raconte

Que raconte Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds ?

Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds raconte d’abord trois manies financières, avant de quitter l’argent pour les autres croyances collectives. Selon l’économiste Andrew Odlyzko, les grandes manies financières n’occupent qu’environ 150 des quelque 1 200 pages de l’édition originale.

Le système de Law et la rue Quincampoix

Le premier chapitre suit John Law, de sa jeunesse écossaise et de son duel jusqu’à sa fuite à Venise, en passant par la banque, le papier-monnaie et la Compagnie du Mississippi qui enflamment Paris sous la Régence. Mackay excelle dans le détail : les loyers de la rue Quincampoix, étroite et bondée, multipliés par douze ou seize, le savetier qui loue son échoppe aux agents, et ce bossu qui, dit-on, prêtait sa bosse comme pupitre aux spéculateurs. Mackay prend soin de présenter l’anecdote comme une rumeur. Le détail du système est dans notre page sur la faillite de Law en 1720.

La bulle des mers du Sud

Le deuxième chapitre raconte la même année 1720 à Londres : la Compagnie des mers du Sud, Exchange Alley, et la nuée de sociétés éphémères, les « bubbles », que Mackay recense en une longue liste. La plus célèbre, selon lui, proposait de mener une entreprise très profitable dont personne ne devait connaître la nature ; son promoteur aurait encaissé 2 000 livres de dépôts en cinq heures avant de disparaître sur le Continent. Mackay affirme que ses récits des mers du Sud et du Mississippi sont plus complets que tous ceux qui existaient alors. Voir notre page sur la bulle des mers du Sud.

La tulipomanie

Le troisième chapitre, le plus court, est devenu le plus cité. Mackay y décrit une Hollande où, vers 1634-1636, toute la population, jusqu’aux ramoneurs et aux vieilles revendeuses, se serait jetée sur les bulbes de tulipes. Il donne des prix : un Semper Augustus jugé bon marché à 5 500 florins, un autre échangé contre 4 600 florins, un carrosse neuf et deux chevaux gris, un Viceroy payé en blé, seigle, bœufs, porcs, vin, beurre, fromage, lit et habits pour une valeur de 2 500 florins. Il raconte, d’après les Voyages de Blainville, le marin qui mange un bulbe de 3 000 florins le prenant pour un oignon, et finit en prison. Puis vient la panique, les contrats que personne n’honore, les tribunaux qui refusent de juger des dettes de jeu, et un commerce national qui aurait mis des années à se remettre.

Les autres folies

Le reste du livre, beaucoup plus long, parle d’alchimistes, de prophéties, de magnétiseurs, de sorcellerie, de croisades et de reliques. Il intéresse moins le trader, mais il soutient la thèse générale : la crédulité collective ne se limite pas à l’argent.

Quelles sont les idées clés d’Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds ?

L’idée maîtresse d’Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds tient dans sa préface : les hommes pensent en troupeau, deviennent fous en troupeau, et « ne recouvrent la raison que lentement, un à un ». Le reste du livre en donne des exemples.

La folie est contagieuse

Mackay décrit des nations entières qui fixent soudain leur esprit sur un objet et le poursuivent jusqu’à la déraison, puis passent à une autre lubie. En Bourse, le phénomène s’appelle aujourd’hui le comportement moutonnier : on achète parce que les autres achètent, et la hausse devient sa propre justification.

L’argent est l’une des causes de délire, pas la seule

La préface place la spéculation parmi d’autres égarements : des nations sobres deviennent, d’un coup, des joueurs désespérés qui risquent presque leur existence sur un bout de papier. En rangeant les bulles à côté des sorcières et de l’alchimie, Mackay en fait un fait de psychologie collective plutôt qu’un accident de marché.

L’euphorie précède toujours la saisie

Dans les trois récits financiers, la séquence est la même : un objet nouveau, des gains rapides qui attirent des gens qui n’ont jamais spéculé, des prix sans rapport avec un revenu, puis la défiance, la vente générale et la recherche de coupables. C’est la trame que reprendront, avec plus de rigueur, Charles Kindleberger et John Kenneth Galbraith.

Le dégrisement est individuel

La dernière partie de la phrase de la préface est la plus utile au trader : la foule se dégrise un à un, ce qui explique qu’une bulle ne s’effondre pas toujours d’un bloc, et que les derniers convaincus achètent encore quand les premiers sont déjà sortis.

Qu’est-ce qui a vieilli dans Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds ?

Ce qui a le plus vieilli dans Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds, c’est la tulipomanie, que l’historienne Anne Goldgar a réexaminée dans Tulipmania : Money, Honor, and Knowledge in the Dutch Golden Age (University of Chicago Press, 2007). Mackay, lui, compilait des récits antérieurs, comme la History of Inventions de Beckmann ou les Voyages de Blainville, sans les soumettre à la critique.

Ce qui est documenté

Il y a bien eu, dans les années 1630 et surtout en 1636, une forte hausse du prix des variétés rares de tulipes en Hollande, avec des contrats conclus pour une livraison ultérieure, que Mackay décrit lui-même. Le sommet se situe en février 1637, et les prix s’effondrent ensuite. Beaucoup d’acheteurs refusent alors de payer, et les tribunaux répugnent à faire exécuter ces contrats : sur ce point, Mackay ne se trompe pas.

Ce que l’historiographie a corrigé

• Qui achetait : pas la nation entière, ni les ramoneurs. D’après Goldgar, les amateurs de tulipes étaient des gens de condition moyenne, marchands, brasseurs, artisans-négociants, concentrés surtout à Haarlem et à Amsterdam, qui se retrouvaient dans des auberges pour traiter. Leur nombre était bien plus réduit qu’on ne l’a dit.
• Les ruines : Goldgar dit n’avoir trouvé personne qui ait fait faillite à cause des tulipes ; selon le compte rendu de l’historien J. Leslie Price, très peu de faillites peuvent leur être attribuées. Les conséquences économiques furent mineures ; la crise fut surtout une crise de confiance entre partenaires.
• Les prix : les chiffres vertigineux reposent pour l’essentiel sur une seule brochure décrivant une vente de février 1637, et très peu d’acheteurs ont effectivement payé ce qu’ils avaient promis.
• Les anecdotes : la version reçue vient d’une ou deux brochures de l’époque, nettement polémiques, écrites pour moraliser. Le marin mangeur de bulbe n’est confirmé par aucune source sérieuse ; le magazine Smithsonian, résumant Goldgar, range ces histoires parmi celles qui ne sont pas vraies.

L’ironie de l’auteur

Mackay lui-même n’a pas échappé à la folie qu’il décrivait. Andrew Odlyzko a montré qu’en dirigeant le Glasgow Argus, de 1844 à 1847, il fut l’un des plus ardents partisans de la manie ferroviaire, la plus grande bulle de l’Angleterre victorienne. L’édition de 1852 n’en dit presque rien : une note précise seulement que la première édition avait paru avant le déclenchement de la grande manie ferroviaire. On peut avoir écrit le livre de référence sur les folies collectives et ne pas reconnaître celle dans laquelle on se trouve.

Que peut apprendre un trader d’Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds ?

Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds apprend surtout au trader à se méfier de deux choses à la fois : de la foule qui s’emballe, et des belles histoires qu’on raconte après coup sur les emballements. Le livre est utile par ses récits, et aussi par ses erreurs.

Ce que j’en dis sur le forum

« […] ils ont toujours été irrationnels, toujours gouvernés par l’effet de groupe qui par définition n’est pas rationnel. Ce n’est pas nouveau, […] le krach des tulipes hollandaises etc. Je crois que le plus dur en bourse c’est d’accepter cette idée simple : ce n’est pas rationnel […] »

Benoist Rousseau sur le forum, le 12 juin 2012, dans le journal de trading d’un membre, à propos des marchés et de l’effet de groupe

• Quand tout le monde autour de vous parle du même actif, demandez-vous qui reste pour acheter.
• Un prix qui ne s’appuie sur aucun revenu ne tient que tant que de nouveaux acheteurs arrivent.
• Un contrat ne vaut que ce que vaut la contrepartie le jour où il faut payer : en 1637, beaucoup n’ont pas payé.
• Vérifiez les anecdotes de krach avant d’en tirer une règle : la tulipomanie de Mackay est en partie une fable morale.
• Méfiez-vous de votre propre lucidité : l’auteur du livre sur les folies collectives a soutenu la bulle ferroviaire de son temps.

Faut-il lire Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds en anglais ?

Oui : Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds n’a pas de traduction française recensée au catalogue de la Bibliothèque nationale de France (vérifié le 12 novembre 2026, par des recherches sur le titre anglais, sur des titres français possibles et sur l’ensemble des notices de l’auteur, toutes en anglais). L’anglais du XIXe siècle de Mackay se lit sans peine.

• Le texte de l’édition de 1852 est dans le domaine public et librement disponible sur le site du Projet Gutenberg. C’est la version la plus complète, en deux volumes.
• L’édition de Martin S. Fridson, Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds &amp ; Confusión de Confusiones (John Wiley &amp ; Sons, New York, 1996, IX-214 pages), ne garde que les chapitres financiers et y joint Confusion de confusiones, de Joseph de la Vega. C’est le meilleur choix pour un trader pressé.
• L’édition américaine de Fraser (1969) porte un avant-propos de Bernard Baruch, et reprend les pages de titre et les gravures des éditions de 1841 et 1852.

Comme correctif indispensable, lisez Anne Goldgar, Tulipmania (University of Chicago Press, 2007), pas traduit en français à notre connaissance, et, en français, Psychologie des foules de Gustave Le Bon, qui théorise en 1895 ce que Mackay raconte.

Questions fréquentes sur Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds

Madness of Crowds de Mackay : résumé ?

Une chronique, publiée en 1841, des folies collectives de l’histoire européenne : le système de Law, la bulle des mers du Sud, la tulipomanie, puis l’alchimie, les prophéties, la sorcellerie, les croisades. Sa thèse tient dans la préface : les hommes deviennent fous en troupeau et ne retrouvent la raison qu’un à un.

Existe-t-il une traduction française du livre de Charles Mackay ?

Aucune n’apparaît au catalogue de la Bibliothèque nationale de France, vérifié le 12 novembre 2026. Toutes les notices de Mackay qui y figurent sont en anglais. Le texte original de 1852 est gratuit sur le Projet Gutenberg.

La tulipomanie racontée par Mackay est-elle vraie ?

En partie. La hausse des prix des tulipes rares en 1636, le sommet de février 1637 et les contrats non payés sont documentés. Mais l’historienne Anne Goldgar n’a trouvé personne ruiné par les tulipes, les acheteurs étaient peu nombreux et de condition moyenne, et l’histoire du marin qui mange un bulbe n’est confirmée par aucune source sérieuse.

Faut-il lire Madness of Crowds pour débuter en Bourse ?

Oui, pour les trois chapitres financiers, qui se lisent comme des récits et ne demandent aucune connaissance technique. Lisez-les avec un correctif moderne sur la tulipomanie, et sans y chercher de méthode de trading : il n’y en a pas.

Madness of Crowds PDF : où le trouver légalement ?

Le livre est dans le domaine public : le texte de l’édition de 1852 est proposé gratuitement, en plusieurs formats, par le Projet Gutenberg. Les éditions modernes annotées, comme celle de Wiley (1996), restent protégées et s’achètent ou s’empruntent.

Sources de référence utilisées

5

• Charles Mackay, Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds, Londres, Office of the National Illustrated Library, 1852, texte du Projet Gutenberg (édition consultée).
• Anne Goldgar, Tulipmania : Money, Honor, and Knowledge in the Dutch Golden Age, University of Chicago Press, 2007 ; compte rendu de J. Leslie Price, Reviews in History, 2008 ; article de Smithsonian Magazine consacré à ses travaux.
• Andrew Odlyzko, « Charles Mackay’s own extraordinary popular delusions and the Railway Mania », université du Minnesota, version révisée du 26 février 2012.
• Bibliothèque nationale de France, catalogue général, notices de Charles Mackay (consultées le 12 novembre 2026).
• Open Library, notices des éditions Bentley (1841), Fraser (1969) et Wiley (1996).

Pour aller plus loin

Tulipomanie : la première bulle spéculative de l’histoire (1637)Le chapitre le plus célèbre du livre, replacé dans son contexte.Débuter sur les futuresContrats, marges et premiers pas sur les futures

• John Law : biographie, méthode et pari perdu du père du Système, le héros, et le coupable, du premier chapitre.
• Histoire mondiale de la spéculation financière, de Charles Kindleberger, la version savante de l’enquête de Mackay.