Standard & Poor’s : comprendre le rôle d’une agence de notation

Qu’est-ce que Standard & Poor’s ?

Standard & Poor’s ( S&P ) est une agence de notation américaine, elle fait partie des trois (ou quatre en comptant l’agence émergente chinoise Dagong) principales agences de notations mondiales avec Moody’s, Fitch Ratings. Cette agence de notation appartient au groupe américain S&P Global, nom pris en 2016 par l’ancien éditeur McGraw-Hill.

Activités de notation de Standard & Poor’s

Standard & Poor’s fait principalement de l’analyse des marchés financiers, boursiers ou encore de solvabilité des états qu’elle évalue de la manière suivante :

• AAA qui est la meilleure note de confiance qu’attribue S&P
• AA+ Excellente solvabilité
• AA Très bonne solvabilité
• AA- Bonne solvabilité
• A+ Bonne solvabilité mais sensible aux conditions économiques
• A Solvabilité moyenne sensible aux conditions économiques
• BBB Solvabilité moyenne dépendant des conditions économiques ainsi que de la concurrence
• BB Solvabilité dépendant des conditions économiques ainsi que de la concurrence
• B Solvabilité assez dépendante des conditions économiques ainsi que de la concurrence
• CCC Risqué
• CC Très risqué
• C Très risqué
• R Sous tutelle juridique
• SD Faisant défaut sur certaines obligations
• D Faisant défaut sur la plupart de ses paiements
• NR Non noté

Les indices et autres activités de Standard & Poor’s

Standard & Poor’s est également à l’origine des indices boursiers de références suivants :

• S&P 500 aux Etats-Unis
• S&P/ASX 200 en Australie
• S&P TSX au Canada

S&P est également à l’origine de « The Outlook », la lettre d’information hebdomadaire, informant les investisseurs des perspectives d’évolutions du marché boursier

Standard & Poor’s en résumé

Standard & Poor’s, dont l’activité de notation s’appelle aujourd’hui S&P Global Ratings, est l’une des trois grandes agences de notation financière, avec Moody’s et Fitch Ratings, et souvent présentée comme la plus importante. Elle attribue aux États, aux collectivités, aux entreprises et à leurs emprunts une note, de AAA à D, qui mesure le risque de ne pas être remboursé.

Sa maison mère, S&P Global, est aussi l’actionnaire majoritaire de S&P Dow Jones Indices, la société qui calcule le S&P 500 et le Dow Jones.

Une histoire qui commence en 1860

En 1860, Henry Varnum Poor publie un ouvrage sur les chemins de fer et les canaux américains, point de départ de la future société. En 1906, Luther Lee Blake fonde le Standard Statistics Bureau pour couvrir les entreprises hors chemins de fer. Les deux maisons fusionnent en 1941 pour former Standard & Poor’s. McGraw-Hill rachète la société en 1966 ; le groupe prend le nom de McGraw Hill Financial en 2013, après la cession de son activité d’édition scolaire, puis celui de S&P Global en 2016.

Lire l’échelle de notation

Entre AA et CCC, chaque catégorie est affinée par un signe plus ou moins : AA+, AA, AA−, puis A+, A, A−, et ainsi de suite. La frontière décisive passe entre BBB− et BB+. Jusqu’à BBB−, on parle de catégorie « investissement » (investment grade) ; à partir de BB+, de catégorie « spéculative », celle des obligations à haut rendement. Beaucoup d’investisseurs institutionnels ne peuvent détenir que des titres de la première catégorie : un passage sous BBB− peut donc provoquer des ventes forcées.

Dans la liste ci-dessus, R signifie que l’émetteur est placé sous la surveillance d’un régulateur en raison de sa situation financière. S&P publie aussi une échelle à court terme, de A-1 à D, A-1+ désignant la meilleure qualité. Chaque note est accompagnée d’une perspective (positive, stable ou négative) qui indique le sens probable de la prochaine révision.

Des décisions qui ont marqué les marchés

Le 5 août 2011, S&P ramène la note des États-Unis de AAA à AA+, en invoquant les difficultés politiques à maîtriser le budget. En janvier 2012, la France perd à son tour son AAA chez S&P ; sa note a depuis été abaissée à plusieurs reprises : AA en novembre 2013, AA− le 31 mai 2024, puis A+ le 17 octobre 2025.

La crise des subprimes a terni la réputation de l’agence, accusée d’avoir trop bien noté des titres adossés à des crédits immobiliers. En 2015, S&P a versé 1,5 milliard de dollars au département de la Justice américain, à plusieurs États et au fonds de pension CalPERS pour mettre fin à ces poursuites.

Ce qui a changé depuis ce texte

Le texte ci-dessus évoque l’agence chinoise Dagong comme quatrième grande agence émergente. Elle n’a pas confirmé ce rôle : suspendue un an par les autorités chinoises en 2018 pour graves irrégularités, elle est passée en 2019 sous le contrôle d’un groupe public. Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch restent les trois agences dominantes.

Questions fréquentes

Quelle est la meilleure note de Standard & Poor’s ?

AAA, pour la note à long terme. Viennent ensuite AA+, AA, AA−, puis la série des A.

Que signifie la note BBB− ?

C’est la dernière note de la catégorie investissement. Un cran plus bas, BB+, l’emprunteur bascule dans la catégorie spéculative.

Quelle différence entre S&P et le S&P 500 ?

S&P Global Ratings note des dettes ; le S&P 500 est un indice boursier, calculé par S&P Dow Jones Indices, autre société du même groupe.

Qui paie l’agence de notation ?

Le plus souvent l’emprunteur noté lui-même. Ce modèle dit « émetteur-payeur » nourrit depuis longtemps les critiques sur les conflits d’intérêts.

Pour aller plus loin

• Qu’est-ce que le rating ?

Lexique boursier : toutes les définitions, de A à Z.