Qu’est-ce que le rating financier ? Définition

Qu’est-ce que le rating financier ?

Le rating, ou notation financière, est une appréciation, par une agence de notation, du risque qu’un emprunteur, entreprise ou État, ne rembourse pas sa dette. Cette note est émise par les agences de notation et a un impact sur le taux d’intérêt. Plus la note est basse, plus le taux d’intérêt exigé par les prêteurs est élevé, et inversement. Parmi ces agences, on retrouve Moody’s, Fitch ou encore Standard & Poor’s. Ces agences de notation ont une influence directe sur les marchés financiers et sur les banques.

Le rating en résumé

Le rating, ou notation financière, est une appréciation du risque qu’un emprunteur ne rembourse pas sa dette en temps et en heure. Il s’exprime par une lettre ou une combinaison de lettres, de AAA pour la meilleure qualité à D pour un défaut constaté. Les agences notent des entreprises, mais aussi des États, des collectivités, des banques et des émissions précises, comme une obligation ou un titre de dette adossé à des crédits.

Trois agences dominent le secteur : S&P, Moody’s et Fitch, qui réalisent plus de 90 % de l’activité de notation en Europe selon l’ESMA.

Quelles sont les échelles de notation financière ?

S&P et Fitch utilisent la même échelle, affinée par des signes + et − (A+, A, A−). Moody’s emploie ses propres libellés, affinés par les chiffres 1, 2 et 3 (A1, A2, A3).

La frontière la plus surveillée sépare la catégorie « investissement » (investment grade), jusqu’à BBB− chez S&P et Fitch et Baa3 chez Moody’s, de la catégorie « spéculative », celle des junk bonds.

Comment la notation financière pèse-t-elle sur le taux d’intérêt ?

La causalité va de la note vers le taux : plus la note est basse, plus le prêteur exige une prime pour le risque supplémentaire, et plus l’emprunteur paie cher.

Imaginons deux entreprises qui empruntent chacune 100 millions d’euros sur cinq ans. La première, notée A, obtient un taux de 3,8 % ; la seconde, notée BB, paie 5,5 %. L’écart de 1,7 point représente 1,7 million d’euros d’intérêts supplémentaires par an, soit 8,5 millions sur cinq ans. Une dégradation de note coûte donc de l’argent bien réel, et elle fait baisser le prix des obligations déjà émises.

Qu’est-ce que l’effet de seuil de la notation ?

Passer de BBB− à BB+ n’est pas un simple cran de plus. Beaucoup de fonds et d’investisseurs institutionnels n’ont le droit de détenir que des titres de catégorie investissement : quand un émetteur tombe en catégorie spéculative (on parle alors d’« ange déchu »), ils doivent vendre, ce qui accentue la chute des cours. Les marchés anticipent ce risque dès que l’agence place la note « sous surveillance » ou assortit sa note d’une perspective négative.

Comment les agences de notation notent-elles les États ?

La note souveraine sert de référence à tous les emprunteurs d’un pays. Même les plus grands États peuvent la perdre : les États-Unis ont été dégradés de AAA à AA+ par S&P le 5 août 2011, puis par Fitch le 1er août 2023, et Moody’s les a fait passer de Aaa à Aa1 le 16 mai 2025.

Pourquoi le pouvoir des agences de notation est-il encadré et critiqué ?

Les agences ont été très critiquées après la crise des subprimes, pour avoir attribué d’excellentes notes à des titres adossés à des crédits immobiliers qui se sont révélés toxiques. Leur modèle économique, dans lequel l’émetteur paie celui qui le note, crée un conflit d’intérêts. Dans l’Union européenne, elles doivent être enregistrées et sont supervisées par l’ESMA, l’autorité européenne des marchés financiers, en application d’un règlement européen de 2009 plusieurs fois modifié.

Questions fréquentes sur le rating financier

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