Les Mitsui et les zaibatsu : de la boutique d’Edo au conglomérat démantelé

Le 5 mars 1932, à 11 h 25, la voiture de Dan Takuma s’arrête devant le siège de la maison Mitsui, à Tokyo. Il refusait les gardes du corps. Un jeune homme s’approche et tire. Le patron du plus grand conglomérat du Japon meurt peu après, victime d’un groupe d’extrême droite qui voit en lui le symbole de la finance au pouvoir.

Deux cent soixante ans plus tôt, la maison Mitsui n’était qu’une boutique de tissus. Son histoire est celle d’une famille qui a très tôt confié ses affaires à des gérants salariés, et qui a survécu au régime qui l’avait enrichie. Ni la faillite ni l’extinction des héritiers n’y ont mis fin, mais une armée d’occupation.

Qui sont les Mitsui ?

Les Mitsui sont une famille de marchands et de banquiers japonais issue de Mitsui Takatoshi (1622-1694), qui ouvre en 1673 à Edo, l’actuelle Tokyo, la boutique de tissus Echigoya et un comptoir de change, et dont les descendants, organisés en onze maisons liées par un code familial, contrôlent jusqu’en 1946 le premier zaibatsu du Japon, un conglomérat réunissant la banque Mitsui, la maison de commerce Mitsui Bussan et les mines Mitsui.

Un zaibatsu est un groupe d’entreprises diversifiées, banque, commerce, mines, industrie, coiffé par une société mère que possède une famille : Mitsui, Mitsubishi, Sumitomo, Yasuda et quelques autres avant 1945. Leurs héritiers d’après-guerre, sans famille ni société mère, s’appellent des keiretsu.

La dynastie Mitsui en résumé

Mitsui Takatoshi ouvre en 1673 à Edo une boutique de tissus qui vend au comptant et à prix fixe, puis, en 1683, un comptoir de change ; ses maisons transfèrent l’argent du shogunat entre Edo et Osaka. Son fils Takahira fixe en 1722 le code de la famille. Au bord de la ruine à la fin du shogunat, la maison est sauvée par son gérant Minomura Rizaemon, qui la rallie au nouveau régime. En 1876 naissent la banque Mitsui, première banque privée du Japon, et la maison de commerce Mitsui Bussan. La mine de Miike, achetée en 1888, et la holding Mitsui Gomei, créée en 1909, en font le premier zaibatsu du pays. L’assassinat de Dan Takuma en 1932 ouvre son déclin ; l’occupant américain la démantèle à partir de 1945.

Quel est l’arbre de la famille Mitsui ?

L’arbre de la famille Mitsui part de Mitsui Takatoshi, huitième et dernier enfant d’un couple de marchands de Matsusaka, qui eut lui-même dix fils et cinq filles. Plusieurs de ses fils fondent des maisons de la famille, comme Takatomi, premier chef de la maison Isarago. On en compte onze à l’époque Meiji, avec à leur tête la maison principale, celle du nord, dont le chef porte le nom de Hachiroemon.

L’adoption est la règle plus que l’exception. Mitsui Takamine, huitième fils du chef de la maison principale, est adopté à six ans par son frère aîné Takaaki, sans enfant, et lui succède en 1885 ; son frère Takayasu passe par adoption dans une autre maison de la famille avant de présider la banque. Les maisons se prêtent ainsi des fils pour qu’aucune lignée ne s’éteigne.

Comment Mitsui Takatoshi a-t-il fondé la maison Mitsui ?

Mitsui Takatoshi a fondé la maison Mitsui en ouvrant à Edo, en 1673, à 52 ans, la boutique de tissus Echigoya, puis en 1683 un comptoir de change. Petit-fils d’un samouraï resté sans maître, fils d’un marchand de saké et de miso de Matsusaka, il avait appris le commerce chez son frère aîné à Edo, puis amassé un capital à Matsusaka en prêtant de l’argent.

Sa méthode tranche avec les usages. Les marchands de tissus visitaient leurs clients et se faisaient payer deux fois par an, voire une seule, en décembre ; ce crédit, chacun le payait dans le prix. Mitsui vend en boutique, au comptant et à prix fixe, et coupe le tissu à la demande. Son argent tourne plus vite, ses prix baissent, la clientèle populaire afflue. Les concurrents le persécutent ; il déménage en 1683 et ouvre à côté de la boutique un comptoir de change.

La maison assure les virements entre Edo et Osaka, et à partir de 1691 le shogunat de la dynastie fondée par Tokugawa Ieyasu en fait l’un de ses marchands attitrés et lui confie des transferts de fonds. Vers 1720, le change rapporte davantage que les tissus. Takatoshi meurt en 1694 à Kyoto. On dit qu’il a laissé plus de 70 000 ryō, une somme qu’aucune méthode sérieuse ne permet de convertir en monnaie d’aujourd’hui.

Le code de 1722, ou l’héritage qu’on ne partage pas

Son fils aîné Takahira crée en 1710 l’Ōmotokata, l’organe qui coiffe l’ensemble des affaires, puis rédige en 1722 le code de la famille, le Sōchiku isho, qui en fixe les règles. Le code de 1900, préparé sous la direction de l’homme d’État Inoue Kaoru, compte 109 articles : il organise la propriété commune du patrimoine et interdit les procès entre membres de la famille. L’intuition est simple : empêcher que l’héritage se dissolve entre les héritiers.

Comment les Mitsui ont-ils survécu à la chute du shogunat ?

Les Mitsui ont survécu à la chute du shogunat grâce à un gérant, Minomura Rizaemon, qui a fait réduire les contributions forcées exigées par le régime finissant, puis rallié la maison au nouveau pouvoir. De 1864 à 1866, le shogunat réclame à Mitsui 2,66 millions de ryō en cinq appels. Minomura, ancien changeur lié aux dirigeants des finances shogunales, obtient que 1,5 million soit ramené à 500 000, puis à 180 000, payables en trois ans.

En 1867, la maison devient l’agent de change du gouvernement impérial. Le nouveau régime, raconte notre biographie de l’empereur Meiji, vit d’abord d’avances des grandes maisons marchandes, Mitsui en tête. Minomura veut une banque. Shibusawa Eiichi, aux Finances, impose d’abord, en 1873, une banque commune avec la maison Ono, la Première Banque nationale ; après la faillite d’Ono, Mitsui obtient en 1876 sa propre banque, la banque Mitsui, première banque privée du Japon. Le 1er juillet de la même année naît la maison de commerce Mitsui Bussan, seize employés dirigés par Masuda Takashi, 27 ans ; en 1880, elle a des comptoirs à Shanghai, Paris, Londres et New York.

Comment la maison Mitsui est-elle devenue un zaibatsu ?

La maison Mitsui est devenue un zaibatsu en ajoutant à la banque et au commerce la mine, l’industrie et une holding familiale, Mitsui Gomei, créée en 1909. En 1888, elle achète à l’État la mine de charbon de Miike pour 4,55 millions de yens, avec l’ingénieur Dan Takuma, formé au Massachusetts Institute of Technology. En 1904, l’ancienne boutique de tissus, devenue Mitsukoshi, se présente comme le premier grand magasin du Japon.

Mitsui Bussan finance aussi l’industrie naissante. En 1899, elle signe un contrat de vente exclusive de dix ans avec Sakichi Toyoda, dont le métier à tisser coûte 93 yens contre 872 pour un métier allemand, puis l’aide en 1906 à fonder sa société. La suite, jusqu’à l’automobile, est racontée dans l’histoire de Toyota. La famille finance aussi la cité : en 1906, elle donne un million de yens pour fonder à Tokyo un hôpital gratuit pour les pauvres, l’actuel hôpital Mitsui, et crée en 1918 le Mitsui Bunko, sa bibliothèque d’archives.

Pourquoi une holding en 1909 ?

La holding de 1909 sert à cantonner les risques. Les sociétés de la famille étaient en nom collectif : les onze maisons répondaient de leurs dettes sur tous leurs biens, et une faillite pouvait les emporter toutes. En 1909, la banque, la maison de commerce et les mines deviennent des sociétés par actions, détenues par Mitsui Gomei, que préside Mitsui Takamine. En 1945, l’ensemble compte environ 270 sociétés.

Pourquoi les zaibatsu sont-ils devenus la cible des assassins ?

Les zaibatsu sont devenus la cible des assassins quand la crise a dressé contre eux les nationalistes, et l’« affaire des achats de dollars » de 1931 a servi de prétexte. À l’automne 1931, le Royaume-Uni abandonne l’or ; les banques japonaises, anticipant la même décision à Tokyo, achètent des dollars. Selon le magazine Time, Mitsui, Mitsubishi et Sumitomo en tirent environ 17 millions de dollars quand le yen tombe de 49 à 40 cents.

La banque Mitsui avait acheté 21,35 millions de dollars ; son dirigeant, Ikeda Seihin, expliquera qu’il couvrait des engagements, ses fonds de Londres étant gelés. Une partie de la presse traite pourtant les acheteurs de dollars de traîtres à la patrie. En février 1932, la Ligue du sang assassine l’ancien ministre des Finances Inoue Junnosuke ; le 5 mars, l’un de ses membres, Hishinuma Gorō, tue Dan Takuma.

La famille choisit l’apaisement. Mitsui Takamine se retire en 1933 au profit de son héritier Takakimi. Ikeda écarte les membres de la famille des présidences des sociétés, crée en 1934 une fondation dotée de 30 millions de yens, instaure une limite d’âge en 1936 et s’y soumet lui-même. Il devient l’année suivante gouverneur de la Banque du Japon, puis ministre des Finances. Le conglomérat, lui, continue de grandir jusqu’à la guerre.

Comment les Américains ont-ils démantelé les zaibatsu ?

Les Américains ont démantelé les zaibatsu en dissolvant leurs sociétés mères, en confisquant les actions des familles et en écartant leurs dirigeants, mais ils en ont cassé beaucoup moins de filiales que prévu. Dès l’automne 1945, les autorités d’occupation du général MacArthur, dont le rôle est évoqué dans la biographie d’Hirohito, exigent que les familles quittent les conseils. En 1946, une commission de liquidation désigne 83 holdings ; celle des Mitsui est dissoute la même année.

Le 26 novembre 1946, le commandement allié place sous l’autorité de cette commission tous les biens de dix familles, dont les Mitsui, les Iwasaki de Mitsubishi, les Sumitomo et les Yasuda. Environ 150 millions d’actions, d’une valeur de plus de 6,8 milliards de yens, sont transférées puis revendues aux salariés et au public. En juillet 1947, l’ancienne Mitsui Bussan éclate en plus de 220 sociétés. La loi de décembre 1947 contre la concentration vise d’abord 325 entreprises ; onze seulement sont scindées. La loi antimonopole de 1947 interdit les sociétés mères de ce type.

Que reste-t-il de la maison Mitsui aujourd’hui ?

Il reste de la maison Mitsui un groupe d’entreprises indépendantes qui portent son nom et son emblème, sans famille aux commandes ni société mère. En 1959, les maisons de commerce issues de l’ancienne Mitsui Bussan se regroupent sous le nom de Mitsui & Co., sans continuité juridique avec l’ancienne ; depuis 1961, les présidents des sociétés du groupe se retrouvent dans un club, le Nimokukai.

La banque a changé de forme plusieurs fois : fusionnée en 1943, de nouveau banque Mitsui en 1954, unie en 1990 à la Taiyo Kobe et rebaptisée Sakura en 1992, elle forme en 2001 avec la banque Sumitomo la Sumitomo Mitsui Banking Corporation. Mitsukoshi s’est rapproché d’Isetan en 2008, la mine de Miike a fermé en 1997. Le 31 août 2020, la holding de Warren Buffett annonce détenir un peu plus de 5 % de Mitsui & Co. et de quatre autres maisons de commerce japonaises, avec l’intention de les garder longtemps.

Quelle est la chronologie de la dynastie Mitsui ?

Qu’est-ce qui relève de la légende ou de l’incertain dans l’histoire des Mitsui ?

Relève d’abord du raccourci l’idée que les keiretsu d’après-guerre seraient les zaibatsu ressuscités. La différence est de structure : plus de famille propriétaire, plus de société mère, des participations croisées et des clubs de présidents. Les chiffres de concentration de l’historien Haruhito Takeda montrent pourtant que le démantèlement a moins changé les marchés qu’on ne le croit : le degré de concentration de l’acier passe de 97,8 % en 1937 à 88,7 % en 1950, celui de la bière de 99,4 % à 100 %.

Relève ensuite de la caricature le zaibatsu tout-puissant, maître du pouvoir. En 1932, c’est le patron de Mitsui qu’on assassine ; la famille se retire des présidences et dote une fondation de 30 millions de yens pour regagner l’opinion. Le conglomérat a grandi pendant la guerre, mais il ne la dirigeait pas : il servait un régime dont les extrémistes l’avaient désigné, quelques années plus tôt, comme l’ennemi intérieur.

Restent les limites de ce qu’on sait. La fortune de Takatoshi, plus de 70 000 ryō, est une tradition familiale plus qu’un inventaire, et les ouvrages des sociétés Mitsui, précieux, sont des histoires maison.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Mitsui ?

Le comptant est une stratégie. En supprimant le crédit de six mois, Mitsui a baissé ses prix et accéléré la rotation de son capital. La trésorerie d’un commerçant vaut souvent mieux que sa marge.

Les gérants ont sauvé la famille. Minomura, Masuda, Dan, Ikeda : aucun ne portait le nom. Une dynastie qui sait recruter dure plus longtemps qu’une dynastie qui compte sur ses fils.

Le prince est le premier risque. Le shogunat a pressuré la maison, le militarisme a tué son patron, l’occupant l’a dissoute. Dans chaque cas, la menace venait de l’État et non du marché.

Ce que l’État démantèle, le marché le recompose. Les sociétés Mitsui ont survécu à leur holding. Soixante-quinze ans après la dissolution, l’investisseur le plus célèbre du monde achetait des maisons de commerce japonaises à la Bourse de Tokyo.

Questions fréquentes sur la famille Mitsui et les zaibatsu

Qu’est-ce qu’un zaibatsu ?

Un groupe japonais d’avant 1945, réunissant banque, commerce, mines et industrie sous une société mère détenue par une famille ; les plus grands étaient Mitsui, Mitsubishi et Sumitomo.

Quelle est la différence entre un zaibatsu et un keiretsu ?

Le zaibatsu était coiffé par une holding familiale ; le keiretsu d’après-guerre réunit des sociétés indépendantes liées par des participations croisées et des clubs de présidents, comme le Nimokukai du groupe Mitsui depuis 1961.

La famille Mitsui contrôle-t-elle encore le groupe Mitsui ?

Non. Ses biens ont été placés sous séquestre en 1946 et sa holding dissoute ; les sociétés Mitsui sont aujourd’hui indépendantes, et les principales sont cotées.

Quand la banque Mitsui a-t-elle été fondée ?

En 1876 ; ce fut la première banque privée du Japon. Elle forme depuis 2001, avec la banque Sumitomo, la Sumitomo Mitsui Banking Corporation.

Pourquoi Dan Takuma a-t-il été assassiné ?

Patron de la holding Mitsui, il a été tué le 5 mars 1932 par un membre de la Ligue du sang, groupe nationaliste hostile aux grands groupes financiers, après la polémique sur les achats de dollars de 1931.

Warren Buffett a-t-il investi dans Mitsui ?

Oui. Berkshire Hathaway a annoncé le 31 août 2020 détenir un peu plus de 5 % de Mitsui & Co. et de quatre autres maisons de commerce japonaises, en se réservant de monter jusqu’à 9,9 %.

Sources de référence utilisées

5

• Comité des relations publiques Mitsui (三井広報委員会), « Chronologie de Mitsui » et portraits de Mitsui Takatoshi, Minomura Rizaemon, Mitsui Takamine, Dan Takuma et Ikeda Seihin, rédigés et supervisés par le Sanyu Shimbun, consultés le 13 novembre 2026.
• Mitsui & Co., « Our roots », histoire de l’ancienne Mitsui Bussan et de Masuda Takashi.
• Haruhito Takeda, Contemporary Economic History of Japan, « notes du cours n° 18 » sur la dissolution des zaibatsu, université de Tokyo, semestre d’hiver 2004.
• Supreme Commander for the Allied Powers, « SCAPIN-1363 : Transfer of Zaibatsu Family Properties to Holding Company Liquidation Commission », 26 novembre 1946, base de l’université de Nagoya.
• Berkshire Hathaway, « Communiqué de presse » sur ses participations dans cinq maisons de commerce japonaises, 31 août 2020, heure de Tokyo.

Pour aller plus loin

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• Histoire des contrats à terme : du riz de Dojima au Globex de Chicago, le marché d’Osaka, ville où les Mitsui tenaient un comptoir de change.
• Affaire Sumitomo (1996) : 2,6 milliards de dollars perdus sur le cuivre, la maison de commerce d’un autre ancien zaibatsu prise dans le scandale du cuivre.
• Histoire de Samsung Electronics : du comptoir de Daegu au géant mondial de la mémoire, un conglomérat familial coréen, contrôlé par des participations croisées.