Kweku Adoboli chez UBS (2011) : 2,3 milliards perdus, sept ans de prison

Dans les mois qui ont précédé son arrestation, en 2011, un trader de 31 ans a exposé UBS au risque de perdre 11,8 milliards de dollars. Le chiffre n’est pas d’un journaliste en quête de manchette : il est du juge qui l’a condamné, et il le qualifie d’« incroyable ». La perte réelle, une fois les positions dénouées, s’est arrêtée à 2,25 milliards : selon le même juge, la plus lourde perte de trading de l’histoire bancaire britannique.

L’affaire Adoboli se lit souvent comme une répétition de l’affaire Kerviel, trois ans plus tard, de l’autre côté de la Manche. Elle est plus gênante que cela. En 2008, après la Société Générale, UBS avait étudié son propre risque de trader incontrôlé, conclu qu’il n’y avait pas de faille exploitable durablement et suggéré un examen particulier des contrôles de l’activité ETF. C’est du desk des ETF qu’est venue la perte.

Qu’est-ce que l’affaire Kweku Adoboli ?

L’affaire Kweku Adoboli est la fraude commise entre 2008 et septembre 2011, selon l’enquête, par Kweku Adoboli, trader du desk des ETF de la division Global Synthetic Equities d’UBS à Londres, qui a pris sans autorisation des positions géantes sur des contrats à terme d’indices boursiers et les a dissimulées par des opérations fictives, causant à la banque suisse une perte de 2,3 milliards de dollars annoncée en septembre 2011. Adoboli a été reconnu coupable de deux chefs de fraude par abus de position et condamné à sept ans de prison en novembre 2012.

L’affaire Adoboli en résumé

L’affaire Adoboli éclate le 14 septembre 2011, quand Kweku Adoboli, trader du desk des ETF d’UBS à Londres, révèle lui-même des opérations non autorisées ; il est arrêté dans la nuit par la police de la City. Il avait accumulé des positions sur les futures du S&P 500, du DAX et de l’EuroStoxx bien au-delà de ses limites, masquées par de fausses opérations sur ETF à règlement différé. UBS perd 2,3 milliards de dollars et son directeur général, Oswald Grübel, démissionne le 24 septembre. Le 20 novembre 2012, Adoboli est condamné à sept ans de prison. Le régulateur britannique inflige à UBS 29,7 millions de livres d’amende.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Adoboli ?

Affaire Adoboli : les chiffres essentiels (sources : UBS, FSA, FINMA, Southwark Crown Court)

Indicateur	Valeur
Perte annoncée par UBS	2,3 milliards de dollars (18 septembre 2011) ; 2,25 milliards selon le juge
Exposition maximale au risque	11,8 milliards de dollars, au plus fort, en 2011
Limites officielles du desk	50 millions de dollars de risque net la nuit, 100 millions en séance
Revenus déclarés du desk	9 millions de dollars en 2010, 52 millions au seul deuxième trimestre 2011
Suspensions de résultat demandées par le trader	1,6 milliard de dollars en août 2011
Peine de Kweku Adoboli	sept ans de prison, le 20 novembre 2012 ; libéré en 2015 à mi-peine
Amende infligée à UBS par la FSA	29,7 millions de livres, avis du 25 novembre 2012 (42,4 millions sans la réduction de 30 %)

Comment Kweku Adoboli a-t-il dissimulé ses positions chez UBS ?

Kweku Adoboli dissimulait ses positions sur futures d’indices en enregistrant en face des opérations fictives qui semblaient les couvrir : de fausses transactions sur ETF, souvent à règlement différé, et des futures internes sans contrepartie. C’est la description qu’en fait UBS dès le 18 septembre 2011, et que détaille l’avis final de la FSA, le régulateur britannique. Dans les systèmes de la banque, le risque paraissait couvert ; sur le marché, il ne l’était pas.

Trois techniques, une même faille

L’enquête indépendante commandée par la FSA et la FINMA, le régulateur suisse, relève trois procédés. Le système de risque du front office acceptait des futures internes enregistrés face à une contrepartie générique « interne », sans opération miroir ; Adoboli y logeait des positions fictives. Il enregistrait tardivement de vraies opérations, ce qui lui permettait d’ajuster le résultat affiché. Enfin, il saisissait de fausses opérations sur ETF, parfois à des prix hors marché, qu’aucun filtre ne détectait. À côté, la FINMA décrit un mécanisme destiné à lisser gains et pertes, surnommé « umbrella » : une réserve de profits non déclarés. Le desk portait le nom des ETF, ces fonds cotés qui répliquent un indice, et négociait des actions, des futures sur actions et des futures sur indices ; la presse financière l’a rangé parmi les activités dites Delta One, dont les produits suivent leur sous-jacent un pour un, une étiquette que les documents officiels n’emploient pas.

Un trader qui connaissait l’arrière-boutique

Né au Ghana, ancien élève d’un internat quaker du Yorkshire puis de l’université de Nottingham, Adoboli entre chez UBS en 2003 dans le traitement des opérations, passe au front office fin 2005, puis rejoint le desk des ETF. Comme Iguchi chez Daiwa, il connaissait de l’intérieur les contrôles qu’il allait contourner. Selon l’accusation, tout commence en 2008 par une perte d’environ 400 000 dollars sur une opération régulière, qu’il cache par une fausse écriture ; l’enquête indépendante relève l’usage de mécanismes de dissimulation dès décembre 2008.

Pourquoi les contrôles d’UBS n’ont-ils pas arrêté Kweku Adoboli ?

Les contrôles d’UBS ont vu passer les anomalies mais les ont expliquées au lieu de les examiner, conclut la FSA dans son avis final du 25 novembre 2012. Les revenus du desk sont passés de 9 millions de dollars sur toute l’année 2010 à 21 millions au premier trimestre 2011 et 52 millions au deuxième, sans commune mesure avec la hausse de ses limites ; personne n’a demandé d’où ils venaient. Entre le 23 juin et le 15 juillet 2011, le desk dépasse quatre fois ses limites de risque. Une fois, le superviseur félicite le desk pour le gain du jour tout en rappelant la règle.

En août, Adoboli fait suspendre 1,6 milliard de dollars de résultat, des demandes que le contrôleur de produits, un junior, ne conteste pas. Un écart de 209 millions de francs suisses apparaît au contrôle du bilan de juillet ; le trader l’efface le 31 août. Le desk venait de changer de division et son superviseur était désormais aux États-Unis, tandis que certains rapports d’alerte arrivaient encore à l’ancien responsable, qui n’en avait plus la charge. La division des opérations, note la FSA, se voyait comme un service d’appui aux traders plutôt que comme une fonction de contrôle, et certains employés du middle office aspiraient à passer au front office. La FINMA tire la même conclusion : sans ces lacunes, la fraude aurait été découverte plus tôt.

Comment l’affaire Adoboli a-t-elle éclaté en septembre 2011 ?

L’affaire éclate le 14 septembre 2011 : interrogé par les fonctions de contrôle sur ses positions, Adoboli révèle lui-même les opérations non autorisées. UBS prévient aussitôt la police de la City, la FSA et la FINMA ; le trader est arrêté dans la nuit du 14 au 15 septembre. Le 15 septembre, la banque annonce une perte d’environ 2 milliards de dollars et précise qu’aucune position de client n’est touchée. Le 18, après avoir fermé les positions, elle la chiffre à 2,3 milliards et décrit les opérations : des paris spéculatifs sur les futures du S&P 500, du DAX et de l’EuroStoxx, pris au cours des trois mois précédents.

Le 24 septembre, le conseil d’administration accepte la démission du directeur général, Oswald Grübel, qui estime devoir assumer la responsabilité de l’incident ; Sergio Ermotti assure l’intérim. La FINMA impose à UBS des restrictions de capital et interdit toute acquisition à sa banque d’investissement ; toute nouvelle initiative d’importance doit être approuvée au préalable.

Quelle peine Kweku Adoboli a-t-il reçue ?

Kweku Adoboli a été condamné à sept ans de prison le 20 novembre 2012 par la Southwark Crown Court, à Londres. Le jury l’a reconnu coupable de deux chefs de fraude par abus de position et l’a acquitté des quatre chefs de faux en écritures comptables. Le juge Keith prononce quatre ans sur l’un des chefs et sept ans sur l’autre, à purger simultanément. La loi anglaise plafonne à dix ans la peine pour chaque fraude par abus de position.

Adoboli soutenait avoir toujours agi dans l’intérêt de la banque, pour lui faire gagner de l’argent. Le juge accepte qu’il ne cherchait pas d’abord à s’enrichir, et que son bonus n’était qu’une considération secondaire. Il retient pourtant le reste : un trader persuadé que les règles de la banque ne s’appliquaient pas à lui, et un « goût du joueur » attesté par ses paris personnels. Le vrai signe du trader incontrôlé, rappelle-t-il, est d’ignorer les règles conçues pour gérer le risque.

Les sanctions contre UBS et contre un collègue

Le 26 novembre 2012, la FSA publie son avis daté de la veille : 29,7 millions de livres d’amende contre UBS pour manquements à ses principes de prudence et de contrôle ; sans l’accord rapide de la banque, elle aurait atteint 42,4 millions. Le 1er mai 2014, la FCA, qui a succédé à la FSA, interdit d’exercer à John Hughes, le trader le plus haut placé du desk : il connaissait l’« umbrella » et ne l’a pas signalé. Le 16 octobre 2015, elle prononce la même interdiction contre Adoboli.

Que devient Kweku Adoboli depuis sa sortie de prison ?

Kweku Adoboli vit à Accra, au Ghana, depuis son expulsion du Royaume-Uni le 14 novembre 2018. Libéré en 2015 à mi-peine, comme l’avait annoncé le juge, il a donné des conférences sur la conformité dans des banques, des assurances et des universités. Le ministère de l’Intérieur rappelle alors que tout étranger condamné à de la prison est susceptible d’être expulsé ; Adoboli est mis dans un avion à Heathrow à 38 ans, lui qui vivait au Royaume-Uni depuis l’âge de douze ans. Aucune procédure en cours n’a été signalée depuis. En 2026, le documentaire suisse The Narrative, de Bernard Weber et Martin Schilt, tourné pour l’essentiel à Accra, revient sur son histoire du point de vue de ses motivations et du système qui l’entourait.

Quelle est la chronologie de l’affaire Adoboli ?

Kweku Adoboli a-t-il agi seul chez UBS ?

Kweku Adoboli a été jugé seul, mais l’enquête et les régulateurs décrivent un environnement qui l’a laissé faire. La FCA a établi qu’un collègue connaissait l’« umbrella » et le savait malhonnête. La FSA relève des supérieurs qui ne s’interrogeaient pas sur des revenus en forte hausse, un middle office qui aidait plus qu’il ne contrôlait, et des alertes adressées à la mauvaise personne. Rien de tout cela n’efface la responsabilité pénale établie par le jury. Mais une banque qui paie un trader pour gagner et ne vérifie pas comment il gagne achète, sans le savoir, une option sur sa propre ruine.

Quelles leçons un trader peut-il tirer de l’affaire Adoboli ?

Un gain inexpliqué est une anomalie. Les revenus du desk d’Adoboli ont augmenté bien plus vite que ses limites de risque, et personne n’a cherché à comprendre. Un mois exceptionnel mérite autant d’analyse qu’un mois désastreux. Si l’on ne sait pas d’où vient le gain, on ne sait pas ce qu’on risque.

La limite ne vaut que si elle est appliquée. Quatre dépassements en trois semaines, dont deux restés sans suite. Une règle de risque qui tolère des exceptions quand elles rapportent n’est plus une règle, c’est une préférence. La taille de position sur un future se calcule avant d’entrer, pas après avoir vu le résultat.

Le pari pour se refaire est le plus dangereux. Selon le juge, Adoboli a pris des positions de plus en plus grandes pour rattraper ses pertes. C’est la logique de celui qui double la mise après une perte : chaque tentative augmente la taille du prochain trou, et l’exposition finit par dépasser tout ce que le compte peut porter. Avec 11,8 milliards en jeu, il ne restait qu’un marché favorable entre lui et la catastrophe ; le marché ne l’a pas été.

Celui qui vérifie ne doit pas dépendre de celui qu’il vérifie. Un contrôleur junior qui accepte l’explication du trader, un service qui se pense au service du front office : le contrôle a cédé à la proximité. Pour un indépendant, la seule vérité est le relevé du courtier, pas ses propres notes.

Questions fréquentes sur l’affaire Adoboli