Qu’est-ce que le LME ? Marché des métaux de Londres

Qu’est-ce que le LME ?

Le LME (London Metal Exchange) est la bourse de Londres des métaux non ferreux : on y négocie depuis 1877 des contrats à terme et des options sur le cuivre, l’aluminium, le zinc, le nickel, le plomb et l’étain, adossés à du métal stocké dans des entrepôts agréés. C’est sur ses cours que producteurs, négociants et industriels fixent le prix de leurs contrats.

Le LME se distingue aussi par son échéance de référence : le contrat le plus négocié est celui à trois mois, et non celui du mois le plus proche comme sur la plupart des marchés à terme. Cette habitude remonte à la création du LME, quand il fallait environ trois mois aux navires pour apporter le métal jusqu’en Grande-Bretagne.

Ses cours sont ainsi devenus la référence pour la fixation des prix des matières premières de ce secteur.

Le LME en résumé

Le London Metal Exchange est la bourse de Londres où se négocient les contrats à terme et les options sur les métaux industriels : cuivre, aluminium, zinc, nickel, plomb, étain. Ses cours servent de référence dans le monde entier pour fixer le prix des contrats physiques entre producteurs, négociants et industriels. Depuis 2012, il appartient à Hong Kong Exchanges and Clearing (HKEX).

Comment fonctionne le LME ?

Le LME a une particularité qui le distingue de la plupart des marchés à terme : ses contrats sont des contrats à livraison physique, sur le modèle d’un contrat à terme de gré à gré. Le vendeur livre à l’échéance un certificat d’entrepôt, qui représente un lot de métal stocké dans un entrepôt agréé par le LME. C’est ce lien avec le métal réel qui donne à ses prix leur valeur de référence.

La date de trois mois, évoquée plus haut, reste la plus négociée. Mais le LME permet aussi de traiter pour une date d’échéance précise, quotidienne pour les trois premiers mois, puis hebdomadaire et mensuelle au-delà. Un industriel peut ainsi caler sa couverture sur le jour exact où il doit recevoir ou livrer son métal.

Les négociations passent par deux circuits principaux. Le Ring est la séance à la criée, où les membres sont assis en cercle : c’est le dernier marché à la criée d’Europe. Fermé en mars 2020 avec la pandémie, il a rouvert en septembre 2021, les membres s’étant opposés à sa fermeture définitive. LME Select, la plateforme électronique lancée en février 2001, traite aujourd’hui l’essentiel des volumes.

Quels métaux sont cotés au LME ?

Le LME est né en 1877 avec le cuivre et l’étain. Le plomb et le zinc ont été officiellement ajoutés en 1920, l’aluminium en 1978 et le nickel en 1979. Sont venus ensuite l’acier en 2008, puis le cobalt et le molybdène en 2010. L’indice LMEX, lancé en 2000, suit les six grands métaux de base du marché.

Pour un trader, le cuivre est le métal le plus suivi : utilisé partout dans le bâtiment, l’électricité et l’industrie, il réagit vite aux perspectives de croissance mondiale, notamment chinoise. Une baisse durable du cuivre au LME est souvent lue comme un signal de ralentissement économique.

Que s’est-il passé lors de la crise du nickel de mars 2022 ?

Début mars 2022, après l’invasion de l’Ukraine, la crainte de sanctions sur le nickel russe provoque un rachat massif de positions vendeuses (short covering). En deux séances, le cours du nickel passe d’environ 29 000 à plus de 100 000 dollars la tonne. Le LME suspend alors la cotation du nickel pendant plus d’une semaine et annule les transactions du 8 mars, pour un montant d’environ 3,9 milliards de dollars.

L’annulation a été contestée en justice par des opérateurs qui avaient gagné sur ces transactions, dont le fonds Elliott Management. En novembre 2023, la Haute Cour de Londres a donné raison au LME, et la cour d’appel a confirmé ce jugement le 7 octobre 2024. En mars 2025, l’autorité britannique des marchés (FCA) a infligé au LME une amende de 9,2 millions de livres pour ne pas avoir su encadrer ce mouvement. L’épisode rappelle qu’un marché peu profond peut connaître des mouvements extrêmes, et qu’une bourse peut aller jusqu’à annuler des transactions.

Questions fréquentes sur le LME

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