Valeur d’échange : définition et comparaison des biens

Qu’est-ce que la valeur d’échange ?

La valeur d’échange correspond à la valeur quantitative d’un bien (produit ou service) que l’on peut comparer à un autre bien.

Exemple de valeur d’échange

Une tonne de pétales de fleurs s’échange contre quelques grammes d’huile essentielle de cette fleur.

Pourquoi évaluer la valeur d’échange ?

La valeur d’échange permet de comparer les biens entre eux et de savoir par des critères objectifs, comment échanger ce bien de manière équitable.

La valeur d’échange en résumé

La valeur d’échange d’un bien est la quantité d’autres biens que l’on peut obtenir en le cédant. Dans une économie monétaire, elle s’exprime par un prix : dire qu’un objet vaut 50 euros, c’est dire contre quelle quantité de tous les autres biens il peut s’échanger. Elle s’oppose depuis Adam Smith à la valeur d’usage, qui est l’utilité que l’on retire du bien lui-même.

Une distinction très ancienne

Aristote la pose déjà dans le livre I de La Politique : une chaussure sert à être portée, et elle sert aussi à être échangée ; ce sont deux usages du même objet. Adam Smith en fait une distinction centrale en 1776, dans La Richesse des nations (livre I, chapitre IV) : le mot valeur a deux sens, la valeur en usage et la valeur en échange. Il l’illustre par un paradoxe resté célèbre : rien n’est plus utile que l’eau, et pourtant elle ne permet d’acheter presque rien ; un diamant n’a presque aucune utilité, et pourtant on peut obtenir en échange une très grande quantité d’autres biens.

Ce qui détermine la valeur d’échange : trois réponses

Toute l’histoire de la pensée économique tourne autour de cette question.

Pour Smith et Ricardo, les biens que l’on peut reproduire s’échangent, à long terme, en proportion de ce qu’ils coûtent à produire, et d’abord du travail qu’ils demandent. Karl Marx reprend ce raisonnement dans le premier livre du Capital, en 1867 : la marchandise a une valeur d’usage et une valeur d’échange, et cette dernière renvoie au temps de travail nécessaire pour la produire ; il en tire sa théorie de l’exploitation (voir le marxisme). En 1871, William Stanley Jevons et Carl Menger, puis Léon Walras en 1874, renversent la perspective : c’est l’utilité de la dernière unité disponible, et donc la rareté, qui fixe la valeur (voir le marginalisme). L’eau est abondante, la dernière unité vaut peu ; les diamants sont rares, le dernier vaut cher. L’économie actuelle retient une synthèse : le prix d’équilibre dépend à la fois des coûts, qui commandent l’offre, et des préférences, qui commandent la demande (voir la loi de l’offre et de la demande).

Un exemple chiffré

Imaginons que le café se vende 12 euros le kilo et le riz 3 euros le kilo. La valeur d’échange d’un kilo de café est alors de 12 ÷ 3 = 4 kilos de riz, et celle d’un kilo de riz de 0,25 kilo de café. La monnaie ne fait qu’exprimer ces rapports dans une unité commune. Si une mauvaise récolte fait passer le café à 18 euros, le kilo de café vaut désormais 6 kilos de riz, sans que son utilité pour le buveur ait changé : la valeur d’échange a bougé avec la rareté, pas avec l’usage.

Le débat sur l’échange « équitable »

Peut-on définir, par des critères objectifs, le juste rapport d’échange entre deux biens ? Les héritiers de la théorie de la valeur-travail répondent que le travail incorporé en fournit une mesure, et en tirent une critique des prix de marché. Les économistes de l’école autrichienne et la plupart des néoclassiques répondent que la valeur est subjective : un échange libre a lieu parce que chacun des deux échangistes estime recevoir plus qu’il ne donne, et il n’existe pas de prix juste en dehors de leurs préférences. Entre ces deux positions, beaucoup admettent que le marché fixe les prix, mais que la puissance de négociation des parties, l’information dont elles disposent ou l’existence d’un monopole peuvent rendre un échange déséquilibré.

Ce que ça change pour un investisseur

Sur les marchés, la valeur d’échange d’un actif est son cours : ce qu’un acheteur accepte de payer à un instant donné. Elle peut s’écarter longtemps de ce que l’actif rapporte réellement, c’est-à-dire de sa valeur intrinsèque. Toute l’analyse fondamentale repose sur cet écart : acheter quand le prix d’échange paraît inférieur à la valeur que l’on estime, en sachant que le marché peut avoir raison plus longtemps que l’analyste.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre valeur d’usage et valeur d’échange ?

La valeur d’usage est l’utilité qu’un bien procure à celui qui s’en sert ; la valeur d’échange est ce que l’on peut obtenir en le cédant. L’eau a une grande valeur d’usage et une faible valeur d’échange ; le diamant, l’inverse.

La valeur d’échange est-elle la même chose que le prix ?

Dans une économie monétaire, le prix est l’expression de la valeur d’échange en monnaie. Avant la monnaie, ou dans le troc, elle s’exprime directement en quantité d’un autre bien.

Qui a distingué valeur d’usage et valeur d’échange ?

Aristote en pose le principe dans La Politique ; Adam Smith en fait une distinction centrale de l’économie dans La Richesse des nations, en 1776 ; Marx la place au début du Capital.

Pour aller plus loin

• La main invisible d’Adam Smith

Lexique économique : toutes les définitions, de A à Z.