Brève histoire de l’euphorie financière de Galbraith : résumé et avis

Qu’est-ce que la Brève histoire de l’euphorie financière de Galbraith ?

Brève histoire de l’euphorie financière est un essai de John Kenneth Galbraith (1908-2006), économiste de Harvard, publié en anglais en 1990 sous le titre A Short History of Financial Euphoria et traduit en français au Seuil en 1992. En un peu plus de cent pages, il passe en revue les grandes manies spéculatives, de la tulipomanie hollandaise au krach d’octobre 1987, pour montrer qu’elles suivent toutes le même cours : un engouement, une conviction que cette fois le monde a changé, l’endettement qui l’alimente, puis la chute.

Le livre arrive trente-cinq ans après La crise économique de 1929, que Galbraith avait consacrée au krach de Wall Street et que la bibliothèque traite dans une fiche à part. Le premier livre racontait une catastrophe ; celui-ci en tire une loi générale. Pour un trader, c’est un manuel de reconnaissance : il ne dit pas quand une bulle éclatera, il apprend à voir qu’on est dedans, ce qui est déjà beaucoup.

Brève histoire de l’euphorie financière en résumé

Galbraith part d’un constat : les épisodes spéculatifs se ressemblent tellement qu’on peut en dresser le portrait-robot. Il en isole les traits communs, puis les vérifie sur les cas classiques, la tulipomanie, le système de Law et la bulle des Mers du Sud, sur la tradition américaine des paniques bancaires du XIX^e siècle, sur 1929, enfin sur les années 1980 et le krach de 1987. Sa conclusion est d’un pessimisme assumé : la régulation n’y peut pas grand-chose, et la seule protection est un scepticisme personnel nourri par la connaissance du passé.

• Auteur : John Kenneth Galbraith (1908-2006), économiste américain né au Canada, professeur à Harvard
• Titre original : A Short History of Financial Euphoria
• Première parution : Whittle Direct Books, Knoxville (Tennessee), 1990, collection « The Larger Agenda Series », 85 pages ; nouvelle édition chez Whittle Books et Viking, New York, 1993
• Édition française : Éditions du Seuil, Paris, 1992, traduction de Paul Chemla, 115 pages ; le texte est repris dans le recueil Économie hétérodoxe (Seuil, collection Opus, 2007, préface de Gilles Dostaler)
• Famille : Bulles, krachs et crises
• Niveau : débutant, court et sans équations
• Pour qui : tout investisseur ou trader qui veut reconnaître une bulle de l’intérieur, et tout lecteur qui n’a qu’un après-midi à consacrer à l’histoire financière

Que raconte la Brève histoire de l’euphorie financière de Galbraith ?

La Brève histoire de l’euphorie financière raconte, en huit chapitres, trois siècles de spéculation vus comme la répétition d’un même épisode. Les deux premiers chapitres posent la théorie, les six suivants la mettent à l’épreuve des faits.

La théorie d’abord. Un épisode spéculatif commence quand un actif monte et que la hausse attire des acheteurs, dont les achats font monter les prix, ce qui en attire d’autres. Galbraith y distingue deux populations. La première, la plus nombreuse, croit sincèrement qu’une circonstance nouvelle justifie des prix plus élevés. La seconde n’y croit qu’à moitié, mais pense pouvoir surfer la vague et sortir avant la chute ; elle se trompe presque toujours sur le moment. Les deux se rejoignent dans l’hostilité envers ceux qui doutent, accusés de ne pas comprendre l’époque, voire de nuire à la hausse.

Les cas classiques ensuite. La tulipomanie des Provinces-Unies, qui s’effondre en 1637 ; le système de John Law en France et sa Banque royale, adossée à la Compagnie du Mississippi ; la bulle des Mers du Sud à Londres en 1720. Galbraith y retrouve chaque fois les mêmes ingrédients : un objet de convoitise, du crédit facile, une foule convaincue, et un personnage central admiré jusqu’à la veille de la chute.

La tradition américaine occupe un chapitre entier : papier-monnaie et crédit bancaire facile, engouements pour les canaux puis les chemins de fer, paniques à répétition de 1819, 1837, 1857, 1873 ou 1907, puis le boom immobilier de Floride au milieu des années 1920. Le chapitre sur 1929 résume en quelques pages ce que La crise économique de 1929 détaillait en un livre, en insistant sur les sociétés d’investissement à fort endettement et sur l’achat d’actions à crédit.

Les deux derniers chapitres ramènent le lecteur à son époque. « October Redux » revient sur le krach de 1987 ; « Reprise » sur les années 1980 : la vague de fusions, les junk bonds, ces obligations à haut rendement émises par des entreprises fragiles pour financer des rachats à crédit, la faillite des caisses d’épargne américaines et la chute de l’immobilier. Pour Galbraith, rien de tout cela n’était nouveau. Seuls les noms avaient changé.

Quelles sont les idées clés de la Brève histoire de l’euphorie financière ?

Les idées clés de la Brève histoire de l’euphorie financière tiennent en cinq propositions, que Galbraith appelle les dénominateurs communs de l’euphorie.

La mémoire financière est très courte

Chaque génération croit découvrir ce que la précédente a payé cher pour apprendre. Galbraith parle de la brièveté de la mémoire financière et l’estime à une vingtaine d’années au plus : le temps qu’une catastrophe sorte des esprits et que de nouveaux acteurs, sans souvenir de la précédente, prennent les commandes. L’histoire, dans ce domaine, n’est pas ignorée ; elle est méprisée, parce qu’elle passe pour le refuge de ceux qui n’ont pas compris le présent.

L’argent passe pour de l’intelligence

Le deuxième ressort est une confusion : on prête une intelligence supérieure à ceux qui gèrent beaucoup d’argent ou qui en gagnent vite. Galbraith observe que cette réputation de génie précède régulièrement la chute, et que les mêmes hommes, célébrés pendant la hausse, deviennent les coupables désignés après. Il note avec malice qu’on associe volontiers une intelligence hors du commun à la direction des grandes institutions financières, c’est-à-dire à une position plutôt qu’à un talent.

L’innovation financière est presque toujours de la dette

Chaque bulle se présente avec son invention : la banque d’émission de Law, la société par actions, la société d’investissement de 1929, la junk bond des années 1980. Galbraith y voit chaque fois une variante du même mécanisme, l’effet de levier, c’est-à-dire l’emprunt qui permet de détenir davantage d’actifs que son propre capital, et qui multiplie les gains comme les pertes. Il le résume en une phrase : « Toute innovation financière implique, sous une forme ou une autre, la création de dette ». La hausse dure tant que la dette peut grossir ; elle s’arrête quand elle ne le peut plus.

La fin n’est jamais douce

L’euphorie ne se dégonfle pas, elle éclate. Quand la conviction collective se retourne, tout le monde cherche la sortie en même temps, et ceux qui pensaient vendre au bon moment découvrent qu’il n’y a plus d’acheteur à leur prix.

Après la chute, on punit des hommes et on épargne l’euphorie

Une fois la bulle crevée, on cherche des responsables : un financier, un instrument, une pratique. On les poursuit, on légifère contre eux. On ne met presque jamais en cause l’engouement collectif lui-même, parce qu’il faudrait alors accuser tout le monde, et parce que le marché est censé, par principe, ne pas pouvoir se tromper à ce point. C’est précisément ce qui permet au cycle de recommencer.

Qu’est-ce qui a vieilli dans la Brève histoire de l’euphorie financière ?

Ce qui a vieilli dans la Brève histoire de l’euphorie financière tient moins au diagnostic qu’à son traitement : le livre décrit, il ne prescrit presque rien. Galbraith juge qu’il n’y a probablement pas grand-chose à faire contre l’euphorie, en dehors du scepticisme individuel. L’économiste Jayati Ghosh, en 2010, y voyait une déception : après une analyse aussi nette du rôle de la dette, la conclusion lui paraissait d’un fatalisme qui laissait le système intact. Les défenseurs de l’orthodoxie de marché, à l’inverse, lui reprochaient dès 1993 de faire le procès du mécanisme du marché lui-même.

Le livre est aussi un essai et non une enquête. Il ne comporte ni données ni sources détaillées, et certains épisodes sont résumés à grands traits ; le critique du Christian Science Monitor, qui l’appréciait, admettait que tous ne sont peut-être pas décrits avec exactitude. La tulipomanie en est le meilleur exemple. Galbraith en reprend la version traditionnelle, popularisée au XIX^e siècle par Charles Mackay. Depuis, l’économiste Peter Garber (Famous First Bubbles, MIT Press, 2000) et l’historienne Anne Goldgar (Tulipmania, University of Chicago Press) ont soutenu que l’épisode fut bien plus limité et bien moins ruineux que le récit traditionnel. La morale de Galbraith survit à la correction ; l’illustration, moins.

Enfin, le livre s’arrête au début des années 1990. Il ne connaît ni la bulle Internet, ni les subprimes, ni les cryptomonnaies. Le lecteur d’aujourd’hui fera lui-même l’exercice, et il constatera que la grille fonctionne encore remarquablement : un objet nouveau, un récit de rupture, de la dette, des génies célébrés, puis des coupables désignés.

Que peut apprendre un trader de la Brève histoire de l’euphorie financière ?

Un trader apprend de la Brève histoire de l’euphorie financière à se méfier de lui-même au moment précis où il gagne le plus facilement. Le livre ne fournit aucun signal d’entrée ni de sortie ; il fournit un miroir.

• Quand on vous explique que « cette fois, c’est différent », cherchez la dette qui finance la hausse : elle dit combien de temps celle-ci peut durer.
• Une série de gains rapides ne prouve pas votre talent ; elle prouve d’abord que le marché monte.
• Croire qu’on sortira avant les autres est le pari de la seconde population de Galbraith, et c’est elle qui reste coincée.
• Le doute n’est pas un manque de courage : dans une euphorie, celui qui doute a souvent simplement plus de mémoire.
• Lire l’histoire des krachs est l’assurance la moins chère qui soit contre la brièveté de sa propre mémoire.

Quelle édition de la Brève histoire de l’euphorie financière lire en français ?

La seule traduction française de la Brève histoire de l’euphorie financière est celle de Paul Chemla, publiée par les Éditions du Seuil en 1992 (115 pages). Elle a connu la même année une édition du club Le Grand livre du mois. L’édition du Seuil n’est plus guère disponible en librairie neuve, mais elle se trouve facilement d’occasion et en bibliothèque.

Le texte est aussi repris dans Économie hétérodoxe, gros recueil de 1 201 pages publié par le Seuil en 2007 dans la collection Opus, avec une préface de Gilles Dostaler. Il y côtoie notamment Anatomie du pouvoir, L’économie en perspective et La république des satisfaits. C’est le choix le plus économique pour qui veut lire plusieurs Galbraith d’un coup ; pour l’euphorie seule, le petit volume de 1992 est plus maniable.

Deux lectures complètent utilement ce livre. La crise économique de 1929, du même auteur, pour le récit détaillé d’un seul krach. Et Histoire mondiale de la spéculation financière de Charles Kindleberger, qui traite le même sujet en historien de l’économie, avec une théorie plus construite du crédit et des paniques.

Questions fréquentes sur la Brève histoire de l’euphorie financière