La crise économique de 1929 de Galbraith : résumé, idées clés et avis

Qu’est-ce que « La crise économique de 1929 » de John Kenneth Galbraith ?

La crise économique de 1929 : anatomie d’une catastrophe financière est la traduction française de The Great Crash, 1929, publié en 1955 à Boston par Houghton Mifflin. Son auteur, John Kenneth Galbraith (1908-2006), économiste canadien devenu américain, professeur à Harvard, raconte la fièvre spéculative de la fin des années 1920, l’effondrement de Wall Street en octobre 1929 et la longue baisse qui suit. Traduit par Henri Le Gallo, le livre est disponible en français chez Payot depuis 1970.

Ce n’est pas un traité. C’est un récit, ironique et précis, de la manière dont des gens raisonnables se convainquent qu’une hausse durera toujours. Pour un trader, il vaut moins par ses chiffres que par sa galerie de comportements : l’achat à crédit, la confiance dans les experts, les montages qui démultiplient les gains puis les pertes, et le refus de voir ce qui s’annonce. Rien de tout cela n’a disparu.

« La crise économique de 1929 » en résumé

Galbraith suit la spéculation de son essor à son effondrement : l’argent emprunté pour acheter des actions, les sociétés d’investissement créées à la chaîne et montées les unes sur les autres, les déclarations rassurantes des banquiers et des économistes, puis les séances d’octobre 1929, l’intervention des grandes banques, la baisse qui n’en finit pas et les ruines qu’elle révèle. Le dernier chapitre cherche les causes : non pas le krach seul, mais cinq faiblesses de l’économie américaine qu’il a mises à nu. Le livre paraît en 1955, quelques mois après que la Bourse a enfin retrouvé ses sommets de 1929, et peu après que son auteur a mis le Sénat en garde contre une nouvelle spéculation à crédit.

• Auteur : John Kenneth Galbraith (1908-2006), économiste, professeur à Harvard
• Titre original : The Great Crash, 1929
• Première parution : Houghton Mifflin, Boston, 1955, 212 pages ; troisième édition avec un nouvel avant-propos en 1972, édition du cinquantenaire en 1979
• Édition française : La crise économique de 1929 : anatomie d’une catastrophe financière, traduction d’Henri Le Gallo, Payot, 1970 ; nouvelle édition augmentée, Petite bibliothèque Payot, 2008, puis 2011 (283 pages, préface de James K. Galbraith)
• Famille : Bulles, krachs et crises
• Niveau : débutant (récit, peu d’économie)
• Pour qui : tous ceux qui veulent comprendre une bulle de l’intérieur, et les traders qui utilisent le levier

Que raconte « La crise économique de 1929 » de Galbraith ?

Le livre de Galbraith raconte trois histoires emboîtées : celle d’une illusion, celle d’un effondrement, celle de ses conséquences.

L’illusion, d’abord. À la fin des années 1920, l’achat d’actions à crédit se généralise : l’acheteur ne verse qu’une fraction du prix et emprunte le reste auprès de son courtier, qui se finance lui-même par des prêts au jour le jour, les fameux prêts aux courtiers. Le Federal Reserve Board s’en inquiète et demande en février 1929 aux banques de ne plus prêter pour la spéculation, sans grand effet. Parallèlement, Wall Street invente des sociétés d’investissement, les investment trusts, qui n’ont d’autre activité que de détenir des actions, y compris celles d’autres sociétés du même type. Empilées, elles multiplient les gains à la hausse et, quand le mouvement s’inverse, les pertes. Galbraith brosse aussi le portrait des prophètes de la hausse, au premier rang desquels l’économiste Irving Fisher et le banquier Charles Mitchell, de la National City Bank.

L’effondrement, ensuite. L’indice Dow Jones culmine à 381,17 points le 3 septembre 1929. Fin octobre, la panique s’installe : le Jeudi noir du 24, les grandes banques organisent des achats de soutien ; le lundi 28, l’indice perd près de 13 % ; le mardi 29, près de 12 % encore. Galbraith raconte ces journées heure par heure, et la manière dont les dirigeants affirment, à chaque étape, que le pire est passé. Le détail des séances est repris dans notre page sur le krach de 1929.

Les conséquences, enfin. La baisse ne s’arrête qu’en juillet 1932, à 41,22 points, 89 % sous le sommet ; l’indice ne retrouve son niveau de 1929 qu’en novembre 1954. Entre-temps, les sociétés d’investissement s’effondrent, des fraudes apparaissent, des banques font faillite. Galbraith conclut par une analyse des causes de la dépression, qui fait du krach un révélateur plus qu’une cause unique.

Quelles sont les idées clés de « La crise économique de 1929 » ?

Une bulle se nourrit d’elle-même, et du crédit

Pour Galbraith, la spéculation n’a pas besoin d’une bonne raison pour durer : la hausse attire les acheteurs, qui font monter les prix, qui attirent d’autres acheteurs. Le crédit lui donne sa puissance. Un acheteur qui emprunte la plus grande partie du prix de ses titres gagne beaucoup à la hausse et doit vendre à la baisse, quand son courtier lui adresse un appel de marge. Les ventes forcées des uns précipitent celles des autres. Le krach n’est pas une anomalie de la bulle : il en est la suite mécanique.

Les cinq faiblesses de 1929

Galbraith refuse d’attribuer la Grande Dépression au seul krach. Il relève cinq faiblesses de l’économie américaine de 1929 : des revenus très inégalement répartis, qui rendaient la consommation dépendante des plus riches ; une structure des entreprises fragile, faite de holdings empilées ; un système bancaire morcelé, où la faillite d’une banque entraînait celle des autres ; une balance extérieure intenable, les États-Unis vendant au reste du monde sans lui acheter assez ; enfin un état de la science économique qui conduisait les gouvernants à aggraver la crise par l’orthodoxie budgétaire. Le krach a frappé une économie qui ne pouvait pas l’encaisser.

Le « bezzle » : ce que la prospérité cache

Galbraith invente un mot pour une idée simple. À tout moment, il existe un stock de détournements de fonds qui n’ont pas encore été découverts : il l’appelle le « bezzle », d’après embezzlement, le détournement. En période faste, l’argent abonde, la confiance est générale, les contrôles se relâchent : le stock grossit. Dans la crise, chacun recompte, les audits deviennent sévères, et les fraudes apparaissent toutes en même temps. La baisse ne crée pas les escroqueries ; elle les révèle.

La légende des suicides

Galbraith s’attaque à l’image la plus tenace du krach : la vague de spéculateurs ruinés se jetant par les fenêtres de Wall Street. Il vérifie les statistiques et tranche : « En fait, il n’y en eut aucune. » Les suicides d’octobre et de novembre 1929 sont parmi les moins nombreux de l’année aux États-Unis, et le taux était plus élevé pendant l’été qui a précédé le krach. Il suggère que la mémoire collective a rapproché du krach des drames survenus plus tard, pendant la dépression. Le livre sépare ainsi l’événement de sa légende, ce qui n’est pas sa moindre qualité.

Quelles critiques peut-on faire à « La crise économique de 1929 » ?

Le livre a soixante-dix ans, et l’histoire économique a beaucoup avancé depuis. La première objection porte sur la place de la spéculation. Galbraith en fait le personnage principal. L’économiste Harold Bierman, de l’université Cornell, conteste que les actions aient été évidemment surévaluées en 1929 au regard des résultats des entreprises ; selon lui, les achats à crédit ont nourri la hausse, mais rien ne prouve qu’ils aient déclenché le krach d’octobre, même si les appels de marge ont aggravé la chute. Il rappelle aussi que l’essentiel des pertes date de 1930-1932, quand la dépression était devenue mondiale.

La deuxième porte sur les causes de la Grande Dépression. En 1963, Milton Friedman et Anna Schwartz l’attribuent surtout à la contraction monétaire que la Réserve fédérale a laissé se produire, une explication que le livre de Galbraith, antérieur de huit ans, ne pouvait pas discuter. Charles Kindleberger, en 1973, met en avant l’absence d’un pays capable de stabiliser le système international. Le récit de Galbraith reste juste sur ce qu’il décrit ; ses causes sont une thèse parmi d’autres.

La troisième est venue dès 1955. Le critique de la revue Dissent, tout en louant un livre « extrêmement bien écrit » et un historien divertissant, jugeait que Galbraith s’égarait dès qu’il passait à la haute théorie. Le conteur l’emporte sur le théoricien, ce qui fait à la fois le charme et la limite du livre.

Enfin, avant même la parution du livre, son auteur a été traité en ennemi de la Bourse. Le 8 mars 1955, Galbraith témoigne devant la commission bancaire du Sénat, présidée par J. William Fulbright. Il y rappelle que rien ne garantit contre un nouveau krach et propose de porter la couverture exigée pour les achats à crédit de 60 % à 100 %. La Bourse baisse aussitôt ; selon le Harvard Crimson, près de trois milliards de dollars de capitalisation s’évaporent à New York, et des courtiers l’accusent. Quelques jours plus tard, le sénateur Homer Capehart l’accuse d’avoir dénigré l’économie américaine et lui prête des sympathies communistes. Galbraith n’a provoqué aucun krach ; il a seulement mesuré ce qu’il en coûte de parler de 1929 à des gens qui achètent.

Que peut apprendre un trader de « La crise économique de 1929 » ?

L’acheteur de 1929 qui empruntait pour acheter des actions ne se croyait pas spéculateur : il se croyait en avance. C’est la leçon la plus utile du livre pour un trader, qui manie chaque jour le levier que les acheteurs de 1929 découvraient. Le trading sur effet de levier peut faire perdre plus que la mise.

Ce que j’en dis sur le forum

« […] les particuliers qui s’endettaient, qui faisaient des crédits pour acheter des actions… c’est exactement ce que nous avons eu avant le krach de 1929. […] quand une partie de la population, souvent peu fortunée, modeste, commence à s’endetter pour acheter des actions, dès qu’il y a un mouvement de repli significatif, c’est tout de suite la panique pour eux. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 8 avril 2015, en réponse à un membre qui décrivait des particuliers s’endettant pour acheter des actions

• Le levier ne fait pas seulement grossir les gains et les pertes : il vous retire le choix du moment de vendre, que l’appel de marge fixe à votre place.
• Quand les autorités et les experts répètent que le pire est passé, vérifiez les prix plutôt que les déclarations.
• Les montages qui démultiplient la hausse démultiplient la baisse : regardez ce qu’il y a sous un produit avant de l’acheter.
• Un soutien organisé, comme celui des banques le 24 octobre 1929, peut arrêter une séance, pas une tendance.
• La reprise peut être longue : il a fallu vingt-cinq ans pour que le Dow Jones retrouve son sommet de 1929.

Quelle édition de « La crise économique de 1929 » lire en français ?

La traduction d’Henri Le Gallo est la seule disponible. Parue chez Payot en 1970 dans la Petite bibliothèque Payot, elle a été rééditée en 1976 et en 1989, puis en « nouvelle édition augmentée » en 2008. L’édition la plus récente au catalogue de la BnF date de 2011 : Petite bibliothèque Payot, 283 pages, avec une préface de James K. Galbraith, économiste et fils de l’auteur. C’est celle qu’il faut choisir, en format de poche. Pour qui lit l’anglais, les éditions de Houghton Mifflin postérieures à 1972 contiennent les avant-propos ajoutés par l’auteur au fil des rééditions.

Deux livres de cette bibliothèque le prolongent. Brève histoire de l’euphorie financière, que Galbraith publie en 1990 (traduction française de Paul Chemla, Seuil, 1992), élargit le propos aux grandes bulles de l’histoire. Histoire mondiale de la spéculation financière de Charles Kindleberger en tire un modèle général.

Questions fréquentes sur « La crise économique de 1929 »