François Quesnay : biographie, idées et héritage

Qui était François Quesnay ?

François Quesnay (1694-1774) est un économiste français, médecin de Louis XV et de Madame de Pompadour, fondateur de l’école des physiocrates et auteur du Tableau économique (1758), première représentation d’ensemble des flux de richesses dans une économie. Chirurgien de province devenu médecin de la cour, il a publié ses premiers textes d’économie après soixante ans.

Quesnay et ses disciples, qui se nommaient « les économistes », forment la première école de pensée économique. Ils soutiennent que seule la terre produit un surplus, réclament la liberté du commerce des grains et un impôt unique sur les terres, contre le système hérité de Colbert. Adam Smith, qui l’a rencontré à Paris, tenait sa doctrine, malgré ses défauts, pour la meilleure approche de la vérité publiée jusque-là.

François Quesnay en résumé

Né à Méré, près de Montfort-l’Amaury, François Quesnay apprend tard à lire, devient chirurgien à Mantes, puis secrétaire perpétuel de l’Académie de chirurgie, docteur en médecine en 1744 et médecin de Madame de Pompadour en 1749. Anobli en 1752, il reçoit dans son entresol de Versailles les esprits du temps. À partir de 1756, il expose dans l’Encyclopédie une doctrine qui fait de l’agriculture la seule source de surplus, la résume en 1758 dans le Tableau économique et fonde l’école des physiocrates.

• Naissance : 4 juin 1694, à Méré (aujourd’hui dans les Yvelines)
• Mort : 16 décembre 1774, à Versailles
• Nationalité : française
• Courant : physiocratie
• Œuvres principales : Tableau économique (1758), Maximes générales du gouvernement économique d’un royaume agricole (1758-1759), Le Despotisme de la Chine (1767)
• Idée la plus connue : seule la terre donne un « produit net », c’est-à-dire un surplus au-delà des frais de production

Du laboureur de Méré à l’entresol de Versailles

François Quesnay naît à Méré le 4 juin 1694 (son biographe Gustave Schelle en doute, l’acte de baptême étant daté du 20 juin). Son père, petit propriétaire, meurt quand il a treize ans ; l’enfant, qui ne savait pas lire vers onze ans, apprend presque seul, puis choisit la chirurgie. Marié à Paris en 1717, maître chirurgien vers 1718, il s’établit à Mantes. En 1730, ses Observations sur les effets de la saignée réfutent le médecin Jean-Baptiste Silva, alors l’autorité parisienne du sujet, et le font connaître.

En 1734, il devient médecin du duc de Villeroy ; en 1737, le premier chirurgien du roi, La Peyronie, en fait le secrétaire perpétuel de l’Académie de chirurgie. Gêné par la goutte aux mains, il passe à la médecine et prend le bonnet de docteur à Pont-à-Mousson en 1744. En 1749, il devient le médecin de Madame de Pompadour et loge au château, dans un entresol situé sous les appartements de la favorite. Académie des sciences en 1751, Royal Society en 1752 : la même année, Louis XV l’anoblit et lui donne pour armes trois fleurs de pensée, avec la devise Propter cogitationem mentis. Le roi, selon ses biographes, l’appelait « le penseur ».

D’Alembert, Diderot, Buffon, Helvétius, Turgot fréquentent l’entresol. Marmontel raconte que, pendant que les orages de la cour se formaient au-dessus, le docteur « griffonnait ses axiomes et ses calculs d’économie rustique ». Vers 1750, Quesnay se lie avec Vincent de Gournay, intendant du commerce et partisan de la liberté des échanges. Il a plus de soixante ans quand paraissent dans l’Encyclopédie ses articles « Évidence » et « Fermiers » (1756), puis « Grains » (1757).

En juillet 1757, il rencontre à Versailles le marquis de Mirabeau, auteur de L’Ami des hommes, qui devient son premier disciple et l’animateur de la « secte », comme disent ses adversaires. Après le Tableau économique (1758) viennent la Philosophie rurale (1763), écrite avec Mirabeau, et des articles dans les revues de l’école. En 1768, Pierre-Samuel Dupont de Nemours rassemble ses principaux textes sous le titre Physiocratie, « gouvernement de la nature », qui donnera son nom à l’école. À la mort de Louis XV, en mai 1774, Quesnay doit quitter l’entresol pour le Grand Commun. Il voit Turgot, proche des physiocrates sans en être le disciple, nommé contrôleur général des finances le 24 août 1774 et rétablir la liberté du commerce des grains par l’arrêt du Conseil du 13 septembre. Il meurt à Versailles le 16 décembre 1774.

Les idées clés

La terre, seule source du produit net. Pour Quesnay, la richesse n’est pas l’or accumulé, mais ce qui se reproduit chaque année. Or seule la terre rend plus qu’elle ne coûte : semences, salaires et matériel payés, il reste un excédent, le produit net, qui revient au propriétaire sous forme de rente. Sa troisième maxime l’affirme : « la terre est l’unique source des richesses ». L’artisan et le marchand, eux, transforment ou déplacent ce que la terre a produit sans y ajouter de surplus ; Quesnay les range dans une « classe stérile ». Le mot vise l’absence d’excédent, non leur utilité.

Les avances, ou le capital avant l’heure. Une agriculture riche exige des avances : foncières (bâtiments, clôtures, défrichements), primitives (bétail, charrues) et annuelles (semences, salaires). C’est une analyse du capital fixe et du capital circulant ; Quesnay en déduit l’intérêt de grandes fermes tenues par des fermiers assez riches pour investir.

Un ordre naturel que le gouvernement doit suivre. Les sociétés obéissent, selon Quesnay, à des lois naturelles aussi constantes que celles de la physique : la sûreté de la propriété et la liberté d’en user. Le souverain doit faire connaître et respecter cet ordre, non inventer des règles. D’où une politique : liberté de la culture, libre circulation et libre exportation des grains, fin des douanes intérieures et des monopoles. Elle fait de Quesnay un adversaire direct du mercantilisme colbertiste et un précurseur de la non-intervention économique.

L’impôt unique sur le revenu des terres. Si seule la terre produit un revenu net, tout impôt finit par retomber sur elle : les taxes sur les consommations renchérissent salaires et frais de culture, et le propriétaire paie à la fin, coût de perception en plus. Quesnay propose donc de supprimer les impôts indirects et de lever un impôt unique et direct sur le produit net des terres, payé par les propriétaires, ce qui supposait de taxer aussi les terres de la noblesse et du clergé. C’est une première analyse de l’incidence fiscale : qui supporte réellement un impôt, quel que soit celui qui le verse.

Une œuvre en contexte : le Tableau économique de 1758

À la fin de 1758, l’imprimerie installée dans le château de Versailles tire à très petit nombre une feuille d’un genre nouveau : le Tableau économique. Louis XV, dit-on, en tira lui-même des épreuves. Quesnay en rédige trois versions : la première, de novembre ou décembre 1758, part d’un revenu de 400 livres ; les deux suivantes, en 1759, d’un revenu de 600 livres, la troisième étant accompagnée d’une explication et des maximes. L’édition originale disparaît vite ; un fac-similé n’en sera publié qu’en 1895, par la British Economic Association.

Le Tableau divise la nation en trois classes : la classe productive, celle des cultivateurs ; la classe des propriétaires, souverain et décimateurs compris ; la classe stérile, celle des artisans et des marchands. Des lignes en zigzag suivent chaque livre de revenu : le propriétaire dépense sa rente chez les cultivateurs et les artisans, qui se paient mutuellement, jusqu’à ce que la production de l’année soit écoulée et les avances de l’année suivante reconstituées. C’est la première représentation d’une économie comme un circuit, où la dépense des uns fait le revenu des autres. Conclusion politique : tout ce qui ampute les avances des cultivateurs réduit d’année en année le revenu du royaume. Selon l’économiste Léonce de Lavergne (1867), le Tableau portait en épigraphe une formule adressée au roi : « Pauvres paysans, pauvre royaume ; pauvre royaume, pauvre roi. »

Mirabeau rangeait le Tableau, avec l’écriture et la monnaie, parmi les trois grandes inventions de l’humanité ; Smith cite l’éloge dans la Richesse des nations. Beaucoup le jugèrent obscur. Karl Marx, un siècle plus tard, y vit au contraire l’idée la plus brillante de l’économie politique naissante, et s’en servit pour bâtir ses schémas de reproduction du livre II du Capital.

Les critiques et les débats

L’industrie est-elle vraiment stérile ? Smith le formule dès 1776 dans la Richesse des nations : l’erreur capitale du système est de tenir les artisans, les manufacturiers et les marchands pour improductifs. Les défenseurs de Quesnay rappellent qu’il visait d’abord les manufactures de luxe privilégiées par Colbert ; mais la notion de produit net, limitée à la terre, a été abandonnée par l’économie classique dès Smith, puis par Jean-Baptiste Say, qui étendit la production à tout ce qui crée de l’utilité.

Le « despotisme légal ». La première des maximes demande que l’autorité souveraine soit unique, et Quesnay rejette expressément « le système des contre-forces » dans un gouvernement. Dans Le Despotisme de la Chine (1767), il présente l’empire chinois comme un modèle de gouvernement fondé sur les lois naturelles, et ses disciples le surnommaient « le Confucius de l’Europe ». Tocqueville, dans L’Ancien Régime et la Révolution (1856), reproche aux économistes d’attendre la liberté d’un pouvoir sans contrepoids. Ses défenseurs répondent que ce souverain devait se borner à garantir propriété et liberté, sous le regard d’une nation instruite ; ses critiques, que rien ne l’empêchait d’en sortir.

« Laissez faire, laissez passer » : une formule qui n’est pas de lui. Même des encyclopédies sérieuses l’attribuent à Quesnay ; les sources anciennes désignent d’autres auteurs. Selon Turgot, le négociant Legendre aurait répondu à Colbert, qui demandait ce que l’État pouvait faire pour les marchands : « Laissez-nous faire. » D’Argenson imprime « laissez faire » en 1751 ; la formule complète est généralement prêtée à Gournay. Les physiocrates l’ont reprise et diffusée, mais elle résume mieux Gournay que Quesnay, qui insistait autant sur l’ordre naturel et l’impôt que sur la liberté.

L’épreuve des faits. L’arrêt du Conseil obtenu par Turgot le 13 septembre 1774 tombe après deux mauvaises récoltes. Au printemps 1775, la hausse du prix du pain déclenche la « guerre des farines », vague d’émeutes dans le nord, l’est et l’ouest du royaume, réprimée par la troupe. Turgot est renvoyé le 12 mai 1776. Pour les adversaires des physiocrates, l’épisode montrait le danger de libérer un marché vital en pleine pénurie ; pour leurs partisans, la réforme fut jugée sur une année de disette.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

La thèse du produit net agricole est abandonnée ; la méthode a survécu. Quesnay a été le premier à décrire l’économie comme un système de flux entre groupes, où la dépense de l’un devient le revenu de l’autre : l’idée de circuit, reprise par Marx, se retrouve dans l’analyse keynésienne de la demande et dans les tableaux entrées-sorties de Wassily Leontief, que l’encyclopédie Universalis rattache directement au Tableau.

Son influence sur Smith est directe. Smith, à Paris en 1766, passe plusieurs soirées dans l’entresol ; il reprend des physiocrates l’idée que la richesse est un flux annuel de biens et non un stock de monnaie, ainsi que la défense du libre-échange. Selon Dugald Stewart, son biographe, Smith aurait dédié la Richesse des nations à Quesnay si celui-ci avait vécu jusqu’à sa parution. Turgot, lui, prolonge l’analyse dans ses Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, rédigées en 1766 : il y reprend l’idée que la terre est la seule source du revenu net.

Ce que ça change pour un investisseur ou un trader

Suivre les flux, pas seulement les stocks. Le Tableau demande où va chaque unité de revenu et qui la dépense ensuite : c’est la logique de l’analyste qui suit un choc de taux ou d’énergie d’un secteur à l’autre, jusqu’aux marges des entreprises cotées.

Regarder qui paie vraiment l’impôt. Devant une taxe nouvelle, la question utile est qui la supporte : consommateur, fournisseur ou actionnaire, selon le pouvoir de fixer les prix de chacun.

Les marchés agricoles restent politiques. De la guerre des farines aux restrictions d’exportation de céréales lors des flambées de prix récentes, les gouvernements interviennent dès que l’alimentation renchérit. Sur les matières premières agricoles, le risque réglementaire fait partie de l’analyse, au même titre que la météo et les stocks. Cette grille ne prévoit aucun prix ; elle aide à repérer des risques sous-estimés.

Questions fréquentes

Qu’a apporté François Quesnay à l’économie ?

Quesnay a fondé la première école d’économistes, les physiocrates, et conçu avec le Tableau économique (1758) la première représentation de l’économie comme un circuit de revenus et de dépenses entre classes.

Qu’est-ce que la physiocratie ?

La physiocratie, ou « gouvernement de la nature », est la doctrine de Quesnay et de ses disciples des années 1750 aux années 1770. Elle affirme que seule l’agriculture produit un surplus net, que la société obéit à un ordre naturel fondé sur la propriété, et réclame la liberté du commerce des grains et un impôt unique sur les terres.

Quesnay a-t-il inventé « laissez faire, laissez passer » ?

Non, selon les sources les plus anciennes. Le « laissez-nous faire » est attribué au négociant Legendre face à Colbert, d’Argenson imprime « laissez faire » en 1751, et la formule complète est généralement prêtée à Vincent de Gournay. Quesnay et les physiocrates l’ont popularisée.

Quel lien entre Quesnay et Adam Smith ?

Smith a rencontré Quesnay à Paris en 1766. Dans la Richesse des nations (1776), il juge le système physiocratique erroné sur la stérilité de l’industrie, mais le tient pour l’approche la plus juste publiée jusqu’alors. Selon Dugald Stewart, il aurait voulu lui dédier son livre.

Pour aller plus loin

• La main invisible d’Adam Smith
• Les grands économistes du guide des théories économiques