Irving Fisher : biographie, idées et héritage
Irving Fisher (1867-1947) a distingué taux d’intérêt réel et nominal, écrit l’équation MV = PT et expliqué les crises par la déflation par la dette.
Qui était Irving Fisher ?
Irving Fisher (1867-1947) est un économiste américain, auteur de l’équation qui distingue le taux d’intérêt nominal du taux d’intérêt réel et de la forme moderne de la théorie quantitative de la monnaie. Professeur à Yale pendant toute sa carrière, il a aussi été l’un des pionniers des indices de prix et a proposé, après la crise de 1929, la théorie de la déflation par la dette.
Joseph Schumpeter le tenait pour le plus grand économiste que les États-Unis aient produit, jugement repris plus tard par James Tobin et Milton Friedman. Le grand public, lui, a longtemps retenu surtout une erreur : neuf jours avant le krach d’octobre 1929, il avait affirmé que les cours des actions semblaient installés durablement à un niveau élevé.
Irving Fisher en résumé
Irving Fisher a donné à l’économie monétaire une partie de ses outils de base. Il a montré qu’un taux d’intérêt n’a de sens qu’une fois corrigé de l’inflation attendue, écrit l’équation des échanges qui relie la quantité de monnaie au niveau des prix, et expliqué le taux d’intérêt par la rencontre entre l’impatience des épargnants et les occasions d’investir. Défenseur d’un dollar au pouvoir d’achat constant, inventeur d’un système de classement à fiches qui l’a enrichi, il a perdu une grande partie de sa fortune en 1929. Sa théorie de la déflation par la dette, négligée pendant un demi-siècle, est revenue au premier plan avec les crises financières récentes.
- Naissance : 27 février 1867, à Saugerties (État de New York, États-Unis)
- Mort : 29 avril 1947, à New York (États-Unis)
- Nationalité : américaine
- Courant : néoclassique ; théorie quantitative de la monnaie
- Œuvres principales : Le Pouvoir d’achat de la monnaie (1911), The Theory of Interest (1930), « The Debt-Deflation Theory of Great Depressions » (1933)
- Distinctions : président de l’American Economic Association (1918), premier président de la Société d’économétrie (1930)
- Idée la plus connue : l’équation de Fisher, selon laquelle le taux d’intérêt réel est égal au taux nominal diminué de l’inflation attendue
Un mathématicien de Yale enrichi par une invention, puis ruiné par le krach
Irving Fisher naît le 27 février 1867 à Saugerties, dans l’État de New York. Il entre à Yale, où il étudie les sciences et la philosophie et sort premier de sa promotion en 1888. Il y soutient en 1891 le premier doctorat d’économie jamais délivré par l’université, sous la direction du physicien Josiah Willard Gibbs et du sociologue William Graham Sumner. Sa thèse, publiée en 1892 sous le titre Recherches mathématiques sur la théorie de la valeur et des prix, traite la valeur et les prix par les mathématiques ; George Stigler la jugera brillante. Après son doctorat, il étudie à Berlin et à Paris.
Il passe ensuite toute sa carrière à Yale : d’abord comme assistant (tutor), puis comme professeur d’économie politique à partir de 1898, et enfin comme professeur émérite à partir de 1935. Cette même année, on lui diagnostique la tuberculose, la maladie qui avait emporté son père. Trois années en sanatorium font de lui un militant de l’hygiène de vie : végétarisme, exercice, lutte contre le tabac. Son livre How to Live (1915), écrit avec le médecin Eugene Lyon Fisk, devient un succès de librairie national.
Les ouvrages majeurs s’enchaînent, de Appreciation and Interest (1896) à The Theory of Interest (1930), en passant par De la nature du capital et du revenu (1906) et The Making of Index Numbers (1922). Fisher est aussi un inventeur : il fait breveter en 1913 un système de fiches visibles. En 1925, son entreprise fusionne avec son principal concurrent, au sein de l’ensemble qui deviendra Remington Rand, et Fisher devient très riche ; il fait ensuite fructifier sa fortune en Bourse.
Il préside l’American Economic Association en 1918 et cofonde en 1930, avec Ragnar Frisch et Charles Roos, la Société d’économétrie, dont il est le premier président. Mais le krach de 1929 ruine à la fois sa fortune et sa réputation, d’autant qu’il continue pendant la Grande Dépression d’annoncer une reprise imminente. Il en tire pourtant sa contribution la plus durable sur les crises, l’article de 1933 sur la déflation par la dette, puis un plan de réforme bancaire, 100 % Money (1935). Il meurt le 29 avril 1947, à 80 ans.
Les idées clés
Le taux réel et le taux nominal. Fisher est le premier à distinguer nettement le taux d’intérêt nominal, celui qui est inscrit dans le contrat, du taux réel, qui mesure ce que le prêteur gagne en pouvoir d’achat. Le taux réel est égal au taux nominal moins l’inflation attendue : un prêt à 12 % quand on anticipe 7 % d’inflation ne rapporte que 5 % en termes réels. On appelle « effet Fisher » l’idée que les taux nominaux finissent par intégrer l’inflation anticipée.
L’équation des échanges. À la suite de l’astronome Simon Newcomb, Fisher écrit MV = PT : la quantité de monnaie (M) multipliée par sa vitesse de circulation (V, le nombre de fois qu’une unité monétaire change de mains dans l’année) est égale au niveau des prix (P) multiplié par le volume des transactions (T). Si la vitesse et le volume des échanges sont stables, toute hausse durable de la masse monétaire se retrouve dans les prix. Le monétarisme de Milton Friedman reposera sur cette formulation de la théorie quantitative de la monnaie.
L’impatience et l’occasion d’investir. Pour Fisher, le taux d’intérêt naît de deux forces : la préférence des individus pour un revenu présent plutôt que futur, qu’il appelle impatience, et les possibilités d’investissement, qui permettent à un revenu placé aujourd’hui de rapporter davantage demain. Il définit le capital comme tout actif qui produit un flux de revenus, et sa valeur comme la valeur actuelle de ces revenus nets. C’est le principe de l’actualisation, qui ramène des revenus futurs à leur valeur d’aujourd’hui pour évaluer une obligation, une action ou un projet. Il dédie The Theory of Interest à Eugen von Böhm-Bawerk et à John Rae, dont il prolonge les travaux.
Mesurer les prix et stabiliser le dollar. Fisher est un pionnier des indices de prix, au point que James Tobin le tiendra pour le plus grand expert de tous les temps en la matière. Pendant plus de quarante ans, il multiplie les projets de stabilisation de la monnaie, parmi lesquels son « dollar compensé » : le poids d’or du dollar serait ajusté selon un indice des prix afin de lui garder un pouvoir d’achat constant. Dans The Money Illusion (1928), il décrit la tendance des gens à raisonner en montants nominaux sans tenir compte des variations du pouvoir d’achat.
La déflation par la dette. En 1933, Fisher soutient que les grandes dépressions s’expliquent par la combinaison du surendettement et de la déflation. Les débiteurs vendent leurs actifs pour rembourser, ce qui fait baisser les prix ; or la baisse des prix augmente la valeur réelle de ce qu’il reste à rembourser, si bien que l’effort collectif de désendettement alourdit les dettes au lieu de les alléger. Cette mécanique annonce l’hypothèse d’instabilité financière de Hyman Minsky.
Une œuvre en contexte : octobre 1929, puis la théorie de la déflation par la dette
Le 15 octobre 1929, Irving Fisher, alors l’un des économistes les plus en vue des États-Unis et lui-même investi en actions, déclare que les cours de la Bourse ont atteint ce qui ressemble à un haut plateau permanent. Le 21 octobre, il assure encore que la baisse ne fait qu’éliminer les spéculateurs les plus imprudents. Le 24 octobre, neuf jours après sa première déclaration, survient le Jeudi noir. Sa phrase du 15 octobre est restée l’un des exemples les plus cités d’erreur de prévision d’un économiste.
Ruiné et discrédité, Fisher cherche à comprendre pourquoi le krach boursier a débouché sur une dépression d’une telle ampleur. Il publie Booms and Depressions en 1932, puis, en 1933, dans la revue Econometrica, l’article « The Debt-Deflation Theory of Great Depressions ». Il y explique les grandes dépressions par la rencontre d’un surendettement initial et d’une baisse des prix. Le désendettement forcé enclenche alors une chaîne : ventes d’actifs en catastrophe, chute des prix, alourdissement de la valeur réelle des dettes, faillites, recul de la production et de l’emploi, et une hausse des taux d’intérêt réels alors même que les taux nominaux baissent. La conclusion est paradoxale : plus les débiteurs remboursent, plus ils doivent en termes réels.
L’article passe presque inaperçu : trois ans plus tard, la Théorie générale de John Maynard Keynes s’impose, et la déflation par la dette reste dans l’ombre jusqu’aux années 1980. Elle est redécouverte avec les crises d’endettement : en 2012, Paul Krugman et Gauti Eggertsson intitulent un article sur le désendettement « une approche Fisher-Minsky-Koo ».
Les critiques et les débats
L’erreur de 1929. La critique la plus répandue vise l’homme plus que la théorie : un spécialiste de la monnaie qui n’a pas vu venir le krach, et qui a perdu sa fortune en Bourse, a durablement affaibli la confiance du public dans les économistes. Ses défenseurs répondent que l’erreur a nourri l’œuvre : c’est en analysant son échec que Fisher a décrit le rôle de la dette.
Une vitesse de la monnaie moins stable que prévu. L’équation des échanges n’est une théorie que si la vitesse de circulation et le volume des transactions sont stables. La tradition keynésienne a objecté que la vitesse varie fortement, surtout en crise, quand ménages et entreprises gardent leur monnaie au lieu de la dépenser.
Des réformes contestées. Le dollar compensé n’a jamais été adopté. Quant au système de 100 % Money, qui obligerait les banques à couvrir intégralement les dépôts à vue par des réserves et leur retirerait le pouvoir de créer de la monnaie, ses partisans y voient la fin des paniques bancaires ; ses critiques, une contraction du crédit et un transfert de la création monétaire à l’État.
L’eugénisme et la prohibition. Fisher a été le premier président de l’American Eugenics Society et un défenseur actif de la prohibition de l’alcool, à laquelle il a consacré trois brochures. Ces engagements, aujourd’hui rappelés dans ses biographies, relèvent de ses combats publics et non de sa théorie économique.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
L’héritage de Fisher se retrouve dans les outils quotidiens de la finance et de la politique monétaire. La distinction entre taux nominal et taux réel structure le raisonnement des banques centrales, l’actualisation des flux futurs est la méthode de base de l’évaluation des actifs, et les indices de prix servent à mesurer l’inflation que les instituts d’émission cherchent à stabiliser, un objectif proche de son dollar à pouvoir d’achat constant.
La déflation par la dette, longtemps marginale, est devenue une grille de lecture courante depuis la crise financière de 2008.
Ce que ça change pour un investisseur ou un trader
La leçon la plus directe est celle de l’équation de Fisher : un rendement ne se lit qu’après déduction de l’inflation attendue. Un placement à 4 % quand l’inflation anticipée est de 3 % ne rapporte qu’environ 1 % de pouvoir d’achat, et un taux nominal en baisse peut cacher un taux réel en hausse, donc un resserrement des conditions financières. C’est pourquoi les marchés suivent de près l’écart entre obligations ordinaires et obligations indexées sur l’inflation, mesure approchée de l’inflation anticipée, ainsi que la courbe des taux.
La déflation par la dette donne une seconde grille : dans une économie très endettée, une baisse généralisée des prix est un signal d’alarme, parce qu’elle alourdit le poids réel des dettes et peut entretenir les ventes forcées. Elle aide à comprendre pourquoi les banques centrales redoutent tant la déflation. Enfin, l’épisode d’octobre 1929 rappelle qu’aucune compétence théorique ne protège d’un excès de confiance.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’équation de Fisher ?
L’équation de Fisher relie trois grandeurs : le taux d’intérêt réel est approximativement égal au taux d’intérêt nominal diminué de l’inflation attendue. Un taux nominal de 5 % avec une inflation anticipée de 2 % correspond à un taux réel d’environ 3 %. On donne parfois aussi le nom d’équation de Fisher à l’équation des échanges MV = PT.
Qu’a apporté Irving Fisher à l’économie ?
Irving Fisher a distingué le taux d’intérêt réel du taux nominal, formulé l’équation des échanges de la théorie quantitative de la monnaie, défini la valeur du capital comme la valeur actuelle des revenus futurs, perfectionné les indices de prix et proposé en 1933 la théorie de la déflation par la dette.
Quel livre lire d’Irving Fisher ?
The Theory of Interest (1930) est son traité de référence et reste réputé pour sa clarté. En français, on peut lire Le Pouvoir d’achat de la monnaie, traduction de son livre de 1911. L’article de 1933 sur la déflation par la dette, court, est le meilleur point d’entrée sur sa théorie des crises.
Pour aller plus loin
Historien de formation, j’aborde l’économie en praticien : depuis 1994, je vois chaque jour sur mes écrans ce que les décisions des banques centrales et des États font aux prix. J’essaie d’expliquer ce qui se joue derrière les chiffres, sans jargon et sans promesse.
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