Qu’est-ce que le monétarisme ? Définition et analyse

Qu’est-ce que le monétarisme ?

Le monétarisme est l’école de pensée, conduite par Milton Friedman à partir des années 1950, selon laquelle la quantité de monnaie en circulation explique l’essentiel des variations de l’activité à court terme et la totalité de l’inflation durable. Elle en tire une règle : la banque centrale doit faire croître la masse monétaire à un rythme stable et annoncé, plutôt que de piloter l’économie au jour le jour.

À court terme, une variation de la masse monétaire agit sur la consommation et la production ; à long terme, elle ne change que le niveau des prix. D’où la recommandation des monétaristes : une croissance de la monnaie régulière et annoncée, plutôt que des relances et des freinages successifs.

Quels sont les effets d’une politique monétariste ?

Une politique monétariste freine l’inflation en ralentissant la croissance de la masse monétaire. Elle a un coût : l’activité ralentit et le chômage monte, au moins pour un temps, et cette facture peut paraître plus lourde que le gain obtenu sur les prix. L’expérience de Paul Volcker, plus bas, en donne la mesure.

Citation sur le monétarisme

« L’inflation est toujours et partout un phénomène monétaire. »

Milton Friedman

Le monétarisme en résumé

Le monétarisme est une école de pensée, menée par Milton Friedman, selon laquelle la quantité de monnaie en circulation est le principal moteur des dépenses à court terme et la seule cause durable de l’inflation. Il en tire une recommandation : la banque centrale doit faire croître la masse monétaire à un rythme stable et annoncé, plutôt que de chercher à piloter l’économie au jour le jour.

Né en réaction au keynésianisme dominant de l’après-guerre, il a inspiré la lutte contre l’inflation de la fin des années 1970.

Qui sont les auteurs du monétarisme, et dans quel contexte ?

Milton Friedman (1912-2006), professeur à l’université de Chicago, relance en 1956 la vieille théorie quantitative de la monnaie avec « The Quantity Theory of Money : A Restatement ». En 1963, il publie avec Anna Schwartz A Monetary History of the United States, 1867-1960, qui attribue la gravité de la Grande Dépression à l’effondrement de la masse monétaire laissé faire par la Réserve fédérale. La même année, dans une conférence intitulée « Inflation : Causes and Consequences », il prononce la formule citée ci-dessus. Il reçoit le prix Nobel d’économie en 1976. Le mot « monétarisme » est introduit en 1968 par l’économiste suisse Karl Brunner, autre figure de l’école avec Allan Meltzer.

Quelles sont les idées clés du monétarisme ?

Le monétarisme part d’une identité comptable, l’équation quantitative : M × V = P × Y, où M est la masse monétaire, V la vitesse de circulation de la monnaie (le nombre de fois qu’un euro sert dans l’année), P le niveau général des prix et Y la production réelle. L’identité devient une théorie dès que l’on suppose, comme Friedman, que la vitesse est à peu près stable et que la production dépend, à long terme, du travail, du capital et de la technique, pas de la monnaie.

Imaginons une économie où la masse monétaire augmente de 10 % en un an, la vitesse ne change pas et la production réelle progresse de 3 %. Les prix doivent alors monter d’environ 6,8 % (1,10 / 1,03 = 1,068). Créer plus de monnaie que l’économie ne produit de biens finit en hausse des prix.

Trois conséquences en découlent. À court terme, la monnaie agit sur l’activité, mais avec des délais « longs et variables » qui rendent les réglages fins dangereux. À long terme, elle n’agit que sur les prix. D’où la règle proposée par Friedman : faire croître la masse monétaire d’un pourcentage fixe chaque année, proche de la croissance de la production réelle, pour stabiliser les prix sans à-coups. Friedman et Edmund Phelps en tirent aussi la critique de la courbe de Phillips : on ne peut pas acheter durablement moins de chômage avec plus d’inflation.

Comment Paul Volcker a-t-il mis le monétarisme à l’épreuve ?

En août 1979, Paul Volcker prend la tête de la Fed. Le samedi 6 octobre 1979 au soir, celle-ci annonce qu’elle pilotera désormais la croissance des réserves bancaires, donc de la monnaie, et non plus le taux au jour le jour. Les taux d’intérêt s’envolent. L’inflation américaine, proche de 15 % en mars 1980, recule nettement dans les années suivantes, mais au prix d’une récession sévère : le chômage approche 11 % en 1982. C’est exactement le coût décrit plus haut. Le Royaume-Uni de Margaret Thatcher, à partir de 1979, suit une politique d’inspiration voisine.

L’épisode a montré que la banque centrale pouvait vaincre une inflation installée. Il a aussi montré les limites du pilotage par la masse monétaire : dès 1982, la Fed s’en éloigne.

Ce que j’en disais sur le forum

« J’en profite pour vous raconter une anecdote sur Paul Volcker en 1979, qui avait déclaré une guerre totale à l’inflation un samedi soir, provoquant un séisme économique. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 11 juin 2026, dans le fil de son Good Morning Trading du jour, où il rapprochait la hausse de l’inflation américaine de l’épisode de 1979

Quelles critiques visent le monétarisme ?

La principale faiblesse est apparue dans les données. Dans les années 1980, avec l’innovation financière et la déréglementation bancaire, la vitesse de circulation de la monnaie devient instable : le lien entre masse monétaire et dépenses se brouille. L’économiste britannique Charles Goodhart l’avait formulé dès 1975 : toute régularité statistique tend à disparaître dès qu’on s’en sert comme objectif de pilotage. La plupart des banques centrales passent alors, dans les années 1990, au ciblage direct de l’inflation, en agissant sur les taux d’intérêt.

Les keynésiens ajoutent que la masse monétaire n’est pas entièrement contrôlée par la banque centrale, puisque ce sont surtout les banques qui créent la monnaie en accordant des crédits. Après 2008, les programmes de quantitative easing ont fortement gonflé la monnaie de banque centrale sans provoquer d’inflation pendant une dizaine d’années, ce qui a semblé leur donner raison. Puis la masse monétaire américaine M2 a augmenté d’environ un quart en 2020, et l’inflation a dépassé 9 % sur un an aux États-Unis en juin 2022 : les monétaristes y ont vu une confirmation tardive de leur thèse, leurs adversaires une conséquence des chocs d’offre liés à la pandémie et à l’énergie. Le débat reste ouvert.

Que reste-t-il aujourd’hui du monétarisme ?

Plus aucune grande banque centrale ne pilote la masse monétaire, mais l’essentiel de l’héritage monétariste est devenu la norme : l’inflation est d’abord la responsabilité de la banque centrale, son indépendance et sa crédibilité comptent, et une règle connue vaut mieux que l’improvisation. La BCE a longtemps gardé un « pilier monétaire », avec en décembre 1998 une valeur de référence de 4,5 % par an pour la croissance de l’agrégat M3 ; lors de sa revue stratégique de 2021, elle l’a fondu dans une « analyse monétaire et financière ».

Pour un investisseur, la leçon est double. Les annonces de taux et de bilan des banques centrales restent les événements qui font le plus bouger les obligations, les devises et les actions. Et une création monétaire massive ne se traduit pas mécaniquement en inflation des prix à la consommation : elle peut aussi gonfler le prix des actifs financiers.

Questions fréquentes sur le monétarisme