Stagflation : définition, causes et crise économique

Qu’est-ce que la stagflation ?

La stagflation, contraction de stagnation et inflation, correspond à la combinaison d’une économie stagnante et d’une inflation élevée. Il s’agit d’une situation économique généralement marquée par un taux de chômage élevé, une hausse des prix et une croissance en berne.

Quel est un exemple concret de stagflation ?

Ce phénomène a été constaté à partir des années 1970 et jusqu’en 1980 notamment en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis après les Trente glorieuses. Pour sortir de cette situation de crise, les gouvernements ont opté pour des politiques de rigueur visant à réduire l’inflation en augmentant les taux et en diminuant les budgets publics, notamment en France sous la présidence de François Mitterrand au début des années 1980.

Quelles sont les causes de la stagflation ?

La stagflation peut être due à une création de monnaie trop importante, cause qu’elle partage, à une tout autre échelle, avec l’hyperinflation. Une augmentation des prix des matières premières peut aussi réduire la capacité de production et faire augmenter les prix des biens, ce qui crée l’inflation et mine l’économie. Par ailleurs, certaines politiques monétaires peuvent être à l’origine de la stagflation. En effet, la masse monétaire mise en circulation par les banques centrales peut causer l’inflation si les gouvernements appliquent des politiques de régulation excessives.

La stagflation en résumé

La stagflation est la combinaison, au même moment, d’une activité économique qui stagne ou recule, d’un chômage qui monte et d’une inflation élevée. C’est la situation la plus inconfortable pour les gouvernements et les banques centrales, parce que les remèdes à l’une aggravent l’autre : soutenir l’activité entretient la hausse des prix, combattre l’inflation freine encore l’activité.

Elle ne doit pas être confondue avec l’hyperinflation, qui est une explosion des prix sans commune mesure, ni avec une simple inflation « qui stagne ».

D’où vient le mot stagflation ?

Le mot est généralement attribué à Iain Macleod, député conservateur britannique, qui l’emploie à la Chambre des communes le 17 novembre 1965 pour décrire un Royaume-Uni où la croissance s’essouffle alors que les prix montent. Il devient chancelier de l’Échiquier en 1970. Le Royaume-Uni connaît donc les premiers signes dès les années 1960, mais le phénomène ne se généralise aux pays industrialisés qu’au cours des années 1970.

Que s’est-il passé lors de la stagflation des années 1970 ?

Le premier choc pétrolier d’octobre 1973 sert de détonateur : le prix du baril passe de 2,59 à 11,65 dollars, soit plus qu’un quadruplement. Un second choc suit en 1979, avec la révolution iranienne. Ces hausses renchérissent toute la production, au moment où les politiques de soutien à la demande ont déjà installé des anticipations d’inflation. Aux États-Unis, la hausse des prix sur un an approche 15 % en mars 1980. En France, l’inflation atteint 13 % en 1980 et 14 % à la fin de 1981.

La sortie passe par une politique monétaire très restrictive. Paul Volcker, nommé à la tête de la Réserve fédérale en août 1979, change de méthode en octobre 1979 et laisse les taux monter très haut. L’inflation recule, au prix d’une récession sévère en 1981-1982 : le chômage américain approche alors 11 %. En France, après la relance de 1981, le gouvernement de Pierre Mauroy adopte un premier plan de rigueur en juin 1982 (blocage des prix et des salaires), puis un second en mars 1983, défendu par Jacques Delors, ministre de l’Économie, pour maintenir le franc dans le Système monétaire européen. C’est le « tournant de la rigueur ».

Pourquoi la stagflation a-t-elle bousculé la théorie économique ?

Dans les années 1960, beaucoup d’économistes lisaient la courbe de Phillips comme un arbitrage stable : un peu plus d’inflation contre un peu moins de chômage. La stagflation montre que les deux peuvent monter ensemble. Milton Friedman et Edmund Phelps avaient expliqué pourquoi : quand les salariés et les entreprises s’attendent à plus d’inflation, ils l’intègrent dans les salaires et les prix, et la courbe se déplace vers le haut. Une relance financée par la monnaie ne réduit alors durablement ni le chômage ni l’inflation.

Deux lectures des causes coexistent, et elles se complètent plus qu’elles ne s’excluent. La lecture par l’offre insiste sur les chocs de coûts (pétrole, matières premières, guerre) qui font monter les prix en réduisant la production. La lecture monétaire, portée par le monétarisme, insiste sur la création monétaire excessive et sur les banques centrales qui ont accompagné ces chocs au lieu de les contenir. Les keynésiens rappellent de leur côté qu’une politique trop brutale fait payer la désinflation par le chômage ; les monétaristes répondent qu’attendre coûte plus cher encore, car l’inflation s’installe dans les anticipations.

Pourquoi le mot stagflation est-il revenu en 2021-2022 ?

La stagflation est revenue dans les commentaires lorsque l’inflation a rebondi après la pandémie et la guerre en Ukraine : aux États-Unis, la hausse des prix sur un an atteint 9,1 % en juin 2022, la plus forte depuis quarante ans ; dans la zone euro, elle atteint 10,6 % en octobre 2022. Les banques centrales ont relevé leurs taux à un rythme inconnu depuis des décennies. Le débat a porté sur la question de savoir si l’on revivait les années 1970 ; la différence principale tient au chômage, resté bas cette fois dans la plupart des grandes économies.

Qu’est-ce que la stagflation change pour un investisseur ou un trader ?

La stagflation est un environnement difficile pour les placements classiques. Les obligations souffrent de l’inflation et de la hausse des taux ; les actions souffrent du ralentissement des ventes et de la compression des marges ; la banque centrale ne peut pas voler au secours des marchés en baissant ses taux tant que l’inflation reste haute. Les marchés surveillent donc de près deux chiffres publiés le même mois, la croissance et l’inflation, et les réactions de la Fed ou de la BCE. Une hausse simultanée du chômage et de l’inflation sous-jacente est le signal que les opérateurs redoutent le plus.

Questions fréquentes sur la stagflation

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