Scandale de l’huile de salade (1963) : des cuves d’eau et 130 millions

Le 22 novembre 1963, à 13 h 55, le conseil de la Bourse de New York décide d’arrêter les cotations : le président Kennedy vient d’être touché à Dallas. Wall Street vivait déjà une drôle de semaine : depuis l’avant-veille, un courtier membre de la Bourse, Ira Haupt & Co., n’avait plus le droit d’opérer, et ses quelque 20 000 clients se demandaient ce qu’il restait de leurs titres. L’origine de l’alerte se trouvait à quelques kilomètres de là, dans des réservoirs du New Jersey censés contenir de l’huile de soja.

Le scandale de l’huile de salade est une fraude à la garantie. Des banques, des courtiers et des négociants parmi les plus solides du pays ont prêté sur un morceau de papier, le récépissé d’entrepôt, en croyant prêter sur de l’huile. Aucun n’est allé plonger une jauge dans les cuves ; tous se fiaient au contrôleur, que le contrôlé payait chaque semaine. L’épilogue, lui, revient à un investisseur d’Omaha qui a su distinguer un accident d’une ruine.

Qu’est-ce que le scandale de l’huile de salade ?

Le scandale de l’huile de salade (salad oil scandal) est la fraude révélée en novembre 1963 par la faillite d’Allied Crude Vegetable Oil Refining, raffineur d’huiles végétales de Bayonne (New Jersey) dirigé par Anthony « Tino » De Angelis, qui avait emprunté auprès de banques, de courtiers et de négociants en gageant des stocks d’huile de soja et de coton en grande partie inexistants, attestés par des récépissés d’entrepôt d’une filiale d’American Express. La presse a retenu le nom de leur usage le plus banal. Les créanciers ont trouvé dans les cuves environ 100 millions de livres d’huile, là où les récépissés en promettaient 1,8 milliard.

Le scandale de l’huile de salade en résumé

Entre 1958 et 1962, Tino De Angelis bâtit à Bayonne un négoce qui assure bientôt les trois quarts des exportations américaines d’huile de soja et de coton. Il emprunte sur ses stocks, certifiés par une filiale d’American Express, et achète à terme des quantités énormes d’huile de soja. Le 15 novembre 1963, les cours cassent ; Allied ne peut plus payer ses appels de marge et se place le 19 sous la protection du tribunal. On découvre des cuves remplies d’eau et des récépissés contrefaits : il manque pour 130 millions de dollars d’huile. Le courtier Ira Haupt sombre, la Bourse de New York indemnise ses clients, American Express propose 60 millions aux créanciers. De Angelis est condamné à 20 ans de prison en 1965.

Quels sont les chiffres clés du scandale de l’huile de salade ?

Comment fonctionnait la fraude de l’huile de salade à Bayonne ?

La fraude de l’huile de salade détournait un usage ordinaire du négoce : emprunter sur un stock confié à un entrepositaire indépendant, dont le récépissé sert de gage au prêteur. Fils d’immigrés italiens, ancien boucher du Bronx, Tino De Angelis construit entre 1958 et 1962 une raffinerie à Bayonne et loue 139 réservoirs. En 1962, il assure les trois quarts des exportations américaines d’huile de soja et d’huile de coton, soit 361 millions de livres expédiées.

Des cuves d’eau sous une pellicule d’huile

Les cuves étaient placées sous le contrôle d’American Express Warehousing, filiale de la maison des chèques de voyage, à qui De Angelis versait jusqu’à 20 000 dollars par semaine. Ses inspecteurs se laissaient abuser sans grand effort, raconte Time : certains réservoirs ne contenaient que de l’eau sous une mince couche d’huile, et l’huile passait d’une cuve à l’autre par des tuyaux pour être mesurée plusieurs fois. À un moment, Allied empruntait sur trois fois ce que ses réservoirs pouvaient physiquement contenir.

Des récépissés d’entrepôt volés et imités

Quand le trompe-l’œil ne suffisait plus, De Angelis fabriquait le papier lui-même : le jugement rendu en 1969 dans la faillite d’Ira Haupt établit qu’il avait dérobé un carnet de récépissés vierges et les avait contrefaits. Selon le même jugement, les récépissés contrefaits ou frauduleux remis aux courtiers et aux banques dépassaient 100 millions de dollars.

Pourquoi De Angelis spéculait-il sur les contrats à terme d’huile de soja ?

De Angelis a acheté à terme, à la mi-1963, 1,2 milliard de livres d’huile de soja, environ 120 millions de dollars de marchandise : chaque cent de hausse ou de baisse par livre lui faisait gagner ou perdre 12 millions de dollars. Il pariait sur une demande soviétique, Moscou négociant alors des achats de blé américain. Time écrit qu’il cherchait à accaparer le marché. L’huile de soja montait de 9,20 à 10,30 cents la livre à l’automne 1963.

Le carburant de ce pari, c’était l’effet de levier. En 1963, un spéculateur sur matières premières achetait en moyenne avec un dépôt de 10 %, contre 70 % pour les actions, et un professionnel comme De Angelis pouvait parfois opérer sans dépôt du tout. Deux courtiers new-yorkais, Ira Haupt & Co. et J. R. Williston & Beane, lui prêtaient de l’argent et passaient ses ordres, contre jusqu’à 100 000 dollars de commissions par mois. Haupt intervenait pour lui à la New York Produce Exchange et au Chicago Board of Trade, sur les contrats à terme d’huile de coton et d’huile de soja. Les courtiers se refinançaient en déposant à leur tour les récépissés d’Allied dans leurs banques.

Comment le scandale de l’huile de salade a-t-il éclaté en novembre 1963 ?

Le scandale de l’huile de salade éclate le 15 novembre 1963, quand les cours de l’huile de soja cassent et tombent à 7,60 cents la livre. Haupt réclame à Allied 14,1 millions de dollars d’appel de marge ; De Angelis ne peut pas payer. Le 19 novembre, Allied se place sous la protection du chapitre XI de la loi sur les faillites. Les créanciers ouvrent les cuves et trouvent l’eau.

Le choc se transmet aussitôt aux courtiers. Allied devait au moins 18 millions de dollars à Haupt, environ le double de ses fonds propres, et 1,61 million à Williston & Beane. Faute de respecter les règles de capital, les deux maisons sont interdites d’opérer à la Bourse de New York et à l’American Stock Exchange ; pour Haupt, c’est le 20 novembre. Williston & Beane trouve l’argent en deux jours et rouvre, avant de se fondre plus tard dans Walston & Co. Haupt ne s’en relève pas. Sa suspension formelle date du 23 novembre, et sa mise en faillite est demandée le 23 mars 1964.

Pourquoi la Bourse de New York a-t-elle renfloué les clients d’Ira Haupt ?

La Bourse de New York a payé pour les quelque 20 000 clients d’Ira Haupt afin de préserver, selon les termes rapportés par le tribunal, la confiance du public dans le marché des actions. Le 22 novembre, l’assassinat du président Kennedy provoque une avalanche de ventes ; la Bourse ferme à 14 h 07 au lieu de 15 h 30, le Dow Jones perd 2,9 %, et le marché reste fermé le lundi 25 pour les funérailles.

Sous l’impulsion de son président, Keith Funston, la Bourse constitue un fonds de 12 millions de dollars pour rembourser les clients de Haupt. Les banques créancières du courtier, qui lui avaient prêté plus de 24 millions de dollars, acceptent de passer après les clients : deux dollars de créance différés pour chaque dollar avancé par la Bourse, précise le tribunal. L’opération coûtera finalement 9,5 millions de dollars aux maisons membres. La Bourse crée ensuite un fonds spécial pour les faillites de courtiers à venir, en attendant la Securities Investor Protection Corporation, que le Congrès créera en 1970 après une autre vague de défaillances.

Combien American Express a-t-elle perdu dans le scandale de l’huile de salade ?

American Express a proposé 60 millions de dollars aux créanciers de sa filiale d’entreposage, complétés par 20 millions de ses assureurs, alors que la filiale faisait face à environ 100 millions de dollars de réclamations de 43 sociétés. Juridiquement, la maison mère n’était pas tenue de payer. Son président, Howard L. Clark, jugeait pourtant la société « moralement tenue » de faire tout ce qu’elle pouvait : une entreprise qui vend des chèques de voyage et des cartes vit de la confiance qu’on lui accorde. L’accord à 60 millions est conclu en 1967, selon Fortune.

Warren Buffett entre au capital d’American Express

L’action American Express passe de 61,81 dollars le 20 novembre 1963 à 40 dollars le 2 décembre, puis touche 35,31 dollars le 2 juin 1964, soit 43 % de baisse. De la mi-avril à juin 1964, selon le professeur de finance Stephen R. Foerster, Warren Buffett achète : en juin, il y a placé 3 millions de dollars, 17 % de son Buffett Partnership, sa plus grosse ligne. Dans sa lettre aux actionnaires de Berkshire Hathaway pour 1994, il écrit avoir mis, au milieu des années 1960, environ 40 % du capital de la société en commandite dans l’action, le plus gros investissement de son histoire, pour plus de 5 % d’American Express et 13 millions de dollars. La société avait gagné 12,5 millions de dollars en 1964, rappelle-t-il ; elle en gagnait 1,4 milliard en 1994.

Quelle peine Tino De Angelis a-t-il reçue pour le scandale de l’huile de salade ?

Tino De Angelis a été condamné le 17 août 1965 à 20 ans de prison par le tribunal fédéral du New Jersey, à Newark, où siégeait le juge Reynier J. Wortendyke. Il avait plaidé coupable de quatre chefs : trois pour avoir fait passer d’un État à l’autre des récépissés d’entrepôt contrefaits, passibles chacun de dix ans, et un d’association de malfaiteurs, passible de cinq ans. Le 28 mai 1965, le juge l’avait d’abord confié au ministre de la Justice pour une étude de sa personnalité, sous une peine provisoire fixée au maximum légal, comme la loi fédérale le prévoyait alors ; la presse avait retenu le chiffre de dix ans. La peine définitive additionne deux fois dix ans, et la cour d’appel fédérale du troisième circuit la confirme le 6 juin 1966. Il sort du pénitencier fédéral de Lewisburg, en Pennsylvanie, en juin 1972, libéré sous condition après sept ans, à 56 ans.

Selon Time, environ 40 millions de dollars sont allés, tout à fait légalement, aux opérateurs qui lui avaient vendu des contrats à terme et ont profité de la baisse ; environ 60 millions ont financé son expansion, ses pertes d’exploitation et ses intérêts. Le journaliste Norman C. Miller, du Wall Street Journal, a reçu le prix Pulitzer 1964 pour son enquête sur l’affaire, qu’il a racontée dans The Great Salad Oil Swindle.

Quelle est la chronologie du scandale de l’huile de salade ?

Quelles leçons un trader peut-il tirer du scandale de l’huile de salade ?

Un récépissé n’est pas une marchandise. Les prêteurs d’Allied croyaient détenir de l’huile ; ils détenaient la promesse d’un tiers. Toute garantie vaut ce que vaut celui qui l’atteste, et celui qui l’atteste vaut ce que vaut son indépendance. Un contrôleur payé chaque semaine par le contrôlé n’est pas un tiers : c’est un fournisseur.

Le risque de votre courtier est aussi le vôtre. Les clients de Haupt n’avaient jamais acheté un baril d’huile. Ils ont dû leur salut à une Bourse soucieuse de sa réputation, pas à un droit. C’est tout l’intérêt de la séparation des avoirs et des fonds de garantie nés depuis, détaillés dans notre page sur la faillite d’un courtier futures et les comptes séparés : savoir où est votre argent quand un autre client de votre courtier saute.

Le levier transforme une baisse en faillite. À 12 millions de dollars par cent, il a suffi de moins de trois cents de baisse pour emporter Allied, deux courtiers et une filiale d’American Express. La fraude a rendu la chute inévitable ; le levier l’a rendue foudroyante.

Ce que j’en dis sur le forum

« Vous comprenez quand je dis que le levier tue. […] Appel de marge game over. […] le marché ne fait pas de cadeau »

Benoist Rousseau sur le forum, le 24 février 2020, le jour où la crise du Covid-19 fait plonger les indices européens

Questions fréquentes sur le scandale de l’huile de salade

Qui était Tino De Angelis ?

Un ancien boucher du Bronx, fils d’immigrés italiens, dont la société, Allied Crude Vegetable Oil Refining, assurait en 1962 les trois quarts des exportations américaines d’huile de soja et de coton. Il a été condamné à 20 ans de prison en 1965 et libéré en 1972.

Combien a coûté le scandale de l’huile de salade ?

Les créanciers ont déposé 160 réclamations pour 219 millions de dollars, et seize sociétés ont fait faillite. American Express a proposé 60 millions de dollars, plus 20 millions de ses assureurs.

Quel est le lien entre le scandale de l’huile de salade et l’assassinat de Kennedy ?

Le 22 novembre 1963, jour de l’assassinat, le courtier Ira Haupt, ruiné par Allied, était interdit d’opérer depuis deux jours. La Bourse a ensuite constitué un fonds de 12 millions de dollars pour ses 20 000 clients.

Pourquoi Warren Buffett a-t-il acheté American Express après le scandale ?

Parce qu’il jugeait que le scandale frappait le cours de Bourse sans entamer la confiance des clients dans les chèques de voyage et les cartes, ce qu’il est allé vérifier auprès de restaurants, d’hôtels et de banques. Il commence à acheter en avril 1964 et finit par y placer environ 40 % du capital de son Buffett Partnership, pour 13 millions de dollars.

Qu’est-ce qu’un récépissé d’entrepôt ?

C’est le titre par lequel un entrepositaire atteste détenir une marchandise pour le compte de son propriétaire, qui peut le remettre en gage à un prêteur. Chez Allied, il décrivait souvent de l’huile inexistante.

Sources de référence utilisées

5

• Time, « Crime : The Man Who Fooled Everybody », 4 juin 1965.
• U.S. District Court, Southern District of New York, In re Ira Haupt & Co., 304 F. Supp. 917, 1969.
• U.S. Court of Appeals for the Third Circuit, United States v. DeAngelis, 361 F.2d 788, 6 juin 1966.
• The New York Times, « Notes on People » (libération de De Angelis), 6 juin 1972.
• Warren E. Buffett, lettre aux actionnaires de Berkshire Hathaway pour l’exercice 1994, 1995.

Pour aller plus loin

Le guide des contrats futuresLes grands contrats à terme d’aujourd’hui, de l’huile de soja de Chicago au S&P 500.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

• Le corner du Northern Pacific (1901), une autre tentative d’accaparement, et la panique qu’elle a provoquée.
• Affaire Sumitomo (1996), un négociant qui croyait tenir le marché du cuivre.
• Affaire MF Global (2011), quand c’est le courtier lui-même qui puise dans l’argent de ses clients.
• Richard Whitney (1938), un ancien président de la Bourse de New York en prison pour détournement.
• Quelles règles sont nées des grandes affaires financières ?, la synthèse du guide sur les garde-fous issus de ces scandales.