Jean Tirole : biographie, idées et héritage

Qui est Jean Tirole ?

Jean Tirole (né en 1953) est un économiste français, spécialiste de l’économie industrielle, qui a montré comment encadrer les entreprises en position dominante quand l’autorité publique ne connaît ni leurs coûts ni leurs efforts. Il a reçu en 2014 le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel pour son analyse du pouvoir de marché et de sa régulation.

Polytechnicien et docteur du Massachusetts Institute of Technology (MIT), il a bâti à Toulouse, avec Jean-Jacques Laffont, l’Institut d’économie industrielle puis la Toulouse School of Economics (TSE). Ses travaux vont de la théorie des jeux à la réglementation des banques, des plateformes numériques à la psychologie des incitations.

Jean Tirole en résumé

Jean Tirole s’est posé une question pratique : comment un régulateur peut-il fixer les règles d’un monopole ou d’un oligopole alors que l’entreprise en sait toujours plus que lui sur ses propres coûts ? Avec Jean-Jacques Laffont, il a montré qu’on peut amener l’entreprise à révéler l’information qu’elle détient en lui proposant un choix entre plusieurs contrats. Il en a tiré une leçon générale : les règles simples et uniformes échouent souvent, et la politique de la concurrence doit s’adapter à chaque secteur. Il a aussi fondé, avec Jean-Charles Rochet, l’analyse des marchés à deux faces, ceux des cartes de paiement et des plateformes.

• Naissance : 9 août 1953, à Troyes (Aube, France)
• Nationalité : française
• Courant ou école : économie industrielle, théorie des jeux, théorie des incitations et de la régulation
• Œuvres principales : The Theory of Industrial Organization (1988), A Theory of Incentives in Procurement and Regulation (avec Jean-Jacques Laffont, 1993), Économie du bien commun (2016)
• Distinctions : prix Nobel d’économie 2014 ; médaille d’or du CNRS 2007 ; président de la Société d’économétrie en 1998 et de l’European Economic Association en 2001
• Idée la plus connue : réguler les entreprises dominantes secteur par secteur, en tenant compte de ce que le régulateur ne sait pas

Un ingénieur des Ponts devenu bâtisseur de l’école de Toulouse

Jean Marcel Pierre Tirole naît le 9 août 1953 à Troyes. Après les classes préparatoires du lycée Henri-Poincaré de Nancy, il entre à l’École polytechnique (promotion 1973), puis à l’École nationale des ponts et chaussées (1976-1978), et obtient en 1978 un doctorat de troisième cycle en mathématiques de la décision à l’université Paris-Dauphine. Il découvre l’économie vers 21 ans, attiré, dit-il, par l’alliance de la rigueur quantitative et des sciences sociales.

De 1978 à 1981, il prépare un doctorat d’économie au MIT sous la direction d’Eric Maskin, futur prix Nobel 2007, qui l’initie à la théorie des jeux et à l’économie de l’information. Sa thèse (1981) aborde notamment les bulles sur les actifs financiers. Chercheur à l’École des ponts jusqu’en 1984, il entame en 1982 avec Jean-Jacques Laffont un programme de recherche sur la régulation des industries de réseau et les marchés publics.

En 1984, il devient professeur associé au MIT, où il enseigne sept ans. Son manuel The Theory of Industrial Organization (1988, traduit en français en 2015 sous le titre Théorie de l’organisation industrielle) ordonne les résultats que la théorie des jeux venait d’apporter à l’étude des marchés peu concurrentiels et s’impose comme une référence. Suivent Game Theory (1991), avec Drew Fudenberg, puis, après une année sabbatique à Toulouse en 1991, A Theory of Incentives in Procurement and Regulation (1993) avec Laffont. Installé à Toulouse en 1992, il reste professeur invité au MIT et enseigne à l’École des hautes études en sciences sociales depuis 1995.

Le projet toulousain est d’abord celui de Laffont. L’Institut d’économie industrielle (IDEI) naît en 1990, avec Tirole pour directeur scientifique. Laffont meurt en mai 2004 ; après la victoire de Toulouse à un appel à projets national en 2006, Tirole dirige la nouvelle Toulouse School of Economics jusqu’en 2009, puis en préside le conseil d’administration. En 2011, il participe à la fondation de l’Institute for Advanced Study in Toulouse (IAST), ouvert à la science politique, à la psychologie et à la sociologie.

Il reçoit la médaille d’or du CNRS en 2007, deuxième économiste distingué après Maurice Allais, entre à l’Académie des sciences morales et politiques en 2011 et obtient le prix Nobel le 13 octobre 2014, troisième lauréat né en France après Gérard Debreu (1983) et Maurice Allais (1988). En juin 2021, il remet avec Olivier Blanchard au président Emmanuel Macron le rapport de la commission sur « les grands défis économiques ».

Les idées clés

Réguler sans connaître les coûts. Un monopole naturel, comme un réseau électrique ou ferroviaire, connaît ses coûts mieux que son régulateur. Si l’État rembourse les coûts, l’entreprise n’a aucune raison de les réduire ; s’il impose un prix fixe, l’entreprise efficace empoche une rente. Laffont et Tirole ont montré qu’un menu de contrats résout en partie le dilemme : l’entreprise la plus efficace choisit un contrat proche du prix fixe, les moins efficaces un contrat où l’État rembourse une plus grande part des coûts ; chacune révèle ainsi ce qu’elle sait. Ce raisonnement relève de l’asymétrie d’information, comme la sélection adverse et l’aléa moral.

Le prix plafond n’est pas une solution miracle. Il pousse l’entreprise à réduire ses coûts, mais il laisse de grosses rentes aux entreprises efficaces. Il expose aussi à l’effet de cliquet : si le régulateur durcit le plafond dès qu’il constate des économies, l’entreprise cesse d’en faire. Des incitations fortes supposent donc un régulateur indépendant, capable de s’engager dans la durée et protégé des pressions de l’opinion.

La capture du régulateur. Le régulateur peut finir par servir l’entreprise qu’il surveille plutôt que les consommateurs, une idée déjà défendue par George Stigler en 1971. Laffont et Tirole l’ont formalisée : une bonne règle tient compte du risque que l’agence chargée de l’appliquer s’entende avec l’entreprise. Cette analyse rejoint celle de la recherche de rente.

Une politique de la concurrence au cas par cas. Grâce à la théorie des jeux héritée de John Nash, Tirole a étudié la stratégie des entreprises dans un oligopole. Ses conclusions sont nuancées : une entente sur les prix nuit en général à la concurrence, alors qu’un regroupement de brevets peut profiter à tous ; une fusion avec un fournisseur peut stimuler l’innovation ou fermer le marché aux concurrents. D’où une analyse propre à chaque industrie.

Les marchés à deux faces. Dans un article publié en 2003 avec Jean-Charles Rochet, Tirole analyse les plateformes qui servent deux groupes d’utilisateurs liés entre eux : commerçants et porteurs de cartes de paiement, lecteurs et annonceurs. La plateforme fait souvent payer un côté pour attirer l’autre. Distribuer un journal gratuitement passerait pour un prix prédateur si ses seules recettes venaient des lecteurs ; c’est une pratique normale s’il vit de la publicité.

Une œuvre en contexte : la théorie de la régulation de Laffont et Tirole (1986-1993)

Au milieu des années 1980, la régulation par le remboursement des coûts a déjà produit d’énormes dérapages, et la tendance est d’abandonner la régulation par le taux de rendement au profit du prix plafond. En 1982, David Baron et Roger Myerson avaient appliqué la théorie des mécanismes à la régulation, mais avec des coûts que l’entreprise ne pouvait pas influencer.

L’article que Laffont et Tirole publient en 1986 change de perspective : le coût dépend à la fois d’un paramètre que seule l’entreprise connaît et de l’effort qu’elle consent, que le régulateur n’observe pas. Les auteurs montrent que le contrat optimal laisse une rente d’information aux entreprises les plus efficaces et n’exige pas d’elles l’effort maximal, parce que réduire cette rente vaut parfois mieux que maximiser les économies. Conséquence contre-intuitive : des coûts de production plus élevés que le minimum possible ne sont pas forcément le signe d’une régulation mal conçue.

Les articles suivants ajoutent l’engagement limité du régulateur, l’effet de cliquet et le risque de collusion. L’ensemble est rassemblé dans A Theory of Incentives in Procurement and Regulation (1993), puis appliqué aux télécommunications dans Competition in Telecommunications (1999). Le comité Nobel a souligné que ce programme avait donné à la théorie de la régulation des fondations cohérentes, en remplaçant des hypothèses posées au cas par cas par des frictions explicites : information asymétrique, engagement limité.

Les critiques et les débats

Un libéral pour les uns, un régulateur pour les autres. À l’annonce du prix, une partie de la gauche et des économistes dits hétérodoxes l’ont présenté comme un néoclassique orthodoxe, favorable aux privatisations et hostile au droit du travail. David Encaoua a répondu que le prix récompensait au contraire des travaux justifiant la régulation des marchés par la puissance publique. Tirole lui-même défend un État fort mais modeste sur ce qu’il peut savoir : il juge par exemple les tribunaux mal informés pour apprécier un licenciement économique.

La querelle de la section d’économie. En décembre 2014, dans la semaine de la remise du prix à Stockholm, Tirole écrit à la ministre chargée de l’Enseignement supérieur pour s’opposer à la création, au Conseil national des universités, d’une nouvelle section intitulée « Institutions, économie, territoire et société », voulue notamment par l’Association française d’économie politique. Il y voit « une catastrophe pour la visibilité et l’avenir de la recherche en sciences économiques dans notre pays » et estime que vouloir échapper au jugement des pairs « promeut le relativisme des connaissances, antichambre de l’obscurantisme ». Les partisans du pluralisme y ont vu une volonté d’imposer une seule manière de faire de l’économie. La section n’a pas été créée.

La théorie face à la pratique. L’œuvre de Tirole est surtout théorique. Ses conclusions, presque toujours conditionnelles, exigent des autorités de concurrence une expertise et des informations qu’elles n’ont pas toujours, au détriment de la prévisibilité des règles. L’école de Chicago, avec Richard Posner et Robert Bork, jugeait irrationnel d’évincer ses concurrents par l’intégration verticale ; Tirole et ses coauteurs ont montré que cela dépend des cas. Le débat entre règles simples et analyse fine reste ouvert, et Tirole reconnaît que la tâche des autorités est extrêmement difficile.

Le rapport de 2021. Le rapport Blanchard-Tirole plaide notamment pour un prix du carbone et un meilleur usage de l’impôt sur les successions contre les inégalités de patrimoine. Romaric Godin, dans Mediapart, y a vu de vieilles recettes néolibérales ; d’autres commentateurs, un document universitaire destiné à nourrir le débat plutôt qu’un catalogue de mesures.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

Selon le comité Nobel, l’article de 2003 avec Rochet a eu un effet immédiat sur la politique de la concurrence, parce que les tests habituels de comportement anticoncurrentiel ne s’appliquent pas aux plateformes, et a nourri le débat sur la neutralité du net ; les plateformes numériques sont aujourd’hui analysées avec ces outils. Ses travaux sur l’intégration verticale ont influencé autorités et tribunaux.

Il a aussi laissé une institution, l’école de Toulouse. Avec Économie du bien commun, publié en France en 2016 puis en anglais en 2017, il a voulu expliquer au grand public le travail de l’économiste, qu’il compare à celui d’un médecin qui pose un diagnostic avec des connaissances imparfaites. Dans ses entretiens, il défend un modèle inspiré des pays scandinaves : protéger les personnes par une assurance chômage généreuse plutôt que protéger les emplois, en échange d’une recherche active de travail.

Ce que ça change pour un investisseur ou un trader

Tirole fournit d’abord une grille de lecture du risque réglementaire. Les entreprises de services publics, de télécommunications ou d’énergie vivent sous des contrats de régulation dont la forme (remboursement des coûts, prix plafond, révision périodique) détermine la rentabilité ; l’effet de cliquet explique pourquoi les révisions tarifaires sont des moments sensibles. Pour les plateformes numériques, un prix nul d’un côté du marché n’est pas forcément un abus, mais les autorités ont désormais les outils pour analyser leur position dominante.

Ses travaux sur les banques, dans The Prudential Regulation of Banks (1994) avec Mathias Dewatripont, puis Balancing the Banks (2010), tiré de la crise des subprimes, et sur la liquidité avec Bengt Holmström, éclairent la logique des règles prudentielles comme Bâle III : selon leur analyse, des déposants nombreux et dispersés ne peuvent pas contrôler la gestion d’une banque, et le régulateur doit les représenter. Ces grilles ne disent pas quand acheter ou vendre ; elles expliquent pourquoi un régulateur agit.

Questions fréquentes

Qu’a apporté Jean Tirole à l’économie ?

Jean Tirole a fondé avec Jean-Jacques Laffont la théorie moderne de la régulation des entreprises dominantes, synthétisé l’économie industrielle issue de la théorie des jeux dans son manuel de 1988 et lancé, avec Jean-Charles Rochet, l’analyse des marchés à deux faces.

Pourquoi Jean Tirole a-t-il reçu le prix Nobel ?

Le prix lui a été attribué le 13 octobre 2014 pour son analyse du pouvoir de marché et de sa régulation. Le comité a souligné que les règles uniformes échouent souvent et que la régulation doit être adaptée à chaque secteur.

Jean Tirole est-il libéral ?

Il ne se laisse pas classer facilement. Il défend la concurrence, mais ses travaux justifient l’intervention publique face aux entreprises dominantes. Il plaide pour un État fort et une protection sociale généreuse, mais aussi pour des régulateurs indépendants, conscients des limites de leur information.

Quel livre lire de Jean Tirole ?

Économie du bien commun (2016) est son premier livre destiné au grand public : il y explique le métier d’économiste et applique ses outils aux grandes questions de société. Ses autres ouvrages, comme The Theory of Industrial Organization (1988), s’adressent aux étudiants et aux chercheurs.

Pour aller plus loin

• Le guide des grandes théories économiques
• Qu’est-ce qu’un cartel ?
• Les autres grands économistes du guide