Maurice Allais : biographie, idées et héritage

Qui était Maurice Allais ?

Maurice Allais (1911-2010) est un ingénieur et économiste français, prix Nobel d’économie en 1988 pour ses travaux sur la théorie des marchés et l’utilisation efficace des ressources, connu aussi pour le paradoxe qui porte son nom.

Maurice Allais est un économiste français, il est né à Paris le 31 mai 1911 et est décédé à Saint-Cloud le 9 octobre 2010. C’est le deuxième Français à avoir reçu le prix Nobel d’économie, en 1988, après son ancien élève Gérard Debreu (1983), né à Calais et devenu citoyen américain ; Jean Tirole (2014) et Esther Duflo (2019, franco-américaine) l’ont reçu depuis. Issu d’une famille modeste, il fait ses études au lycée Lakanal. Après une seule année de classe préparatoire à Lakanal, il est reçu au concours de Polytechnique. Il démissionne, refait une année de prépa au lycée Louis-le-Grand et intègre Polytechnique en 1931 avec un meilleur rang.

Il sortira de Polytechnique major de sa promotion, en 1933, et deviendra élève des mines de Paris. Il orienta ensuite sa carrière vers l’enseignement où il sera titulaire de la chaire d’économie à l’École nationale supérieure des mines de Paris de 1944 à 1988. Il est également directeur de recherche au CNRS. Il se dit à la fois libéral et social ; ses positions en faveur d’une protection commerciale de l’Europe sont restées minoritaires parmi les économistes.

Quelle est la théorie de Maurice Allais ?

L’une de ses théories les plus connues est le paradoxe d’Allais qui remet en cause l’axiome d’indépendance forte présent dans la théorie d’utilité espérée. Cette théorie relève de la théorie de la décision face au risque, issue de la Théorie des jeux et du comportement économique de von Neumann et Morgenstern (1944), via son paradoxe d’Allais il montre que lorsque le risque est extrême le joueur se focalise davantage sur la certitude du gain que sur son montant : il préfère un gain sûr à un gain plus élevé mais incertain, alors qu’il choisit le gain le plus élevé quand toutes les options sont incertaines. Ce paradoxe ne remet cependant pas en cause l’ensemble de la théorie des jeux.

Le second axe de recherche de Maurice Allais est la dynamique monétaire. Il essaye d’exprimer la formulation héréditaire et relativiste de la dynamique monétaire. L’équation de la dynamique monétaire qu’il met en place est la suivante : T*D(t+T) = T*D(t)+M(t)-Md(t) où :

• D : Dépense globale
• M : L’encaisse globale détenue
• Md : L’encaisse globale désirée
• T : Le temps de réaction

Maurice Allais retravaillera cette formule tout au long de sa vie en lui apportant des améliorations/corrections.

Il prit également part au débat public en s’opposant vivement au consensus de Washington notamment via les grandes idées suivantes :

• L’interdiction de la cotation boursière continue
• L’indexation généralisée  des contrats sur l’inflation
• L’interdiction de la transformation bancaire et de la création de monnaie par les banques
• L’abandon du tarif commun européen

Quelles sont les œuvres de Maurice Allais ?

• Les Lignes directrices de mon œuvre, Conférence Nobel prononcée devant l’Académie royale des Sciences de Suède, 1988 ;
• À la recherche d’une discipline économique (1943) ;
• Économie pure et rendement social (1945) ;
• Abondance ou misère (1946) ;
• Économie et intérêt, (1947) ;
• La Gestion des houillères nationalisées et la théorie économique (1949) ;
• Maurice Allais, « Le Comportement de l’homme rationnel devant le risque : critique des postulats et axiomes de l’école américaine », Econometrica, vol. 21, 1953, p. 503-546 ;
• Les Fondements comptables de la macro-économique (1954) ;
• L’Europe unie, route de la prospérité (1959) ;
• Le Tiers monde au carrefour (1961) ;
• L’Algérie d’Evian, Les Éditions de l’Esprit nouveau, 1962 ;
• The Role of Capital in Economic Development (Rôle du capital dans le développement économique) (1963) ;
• Reformulation de la théorie quantitative de la monnaie (1965) ;
• Growth Without Inflation (Croissance sans inflation) (1967) ;
• La Libéralisation des relations économiques internationales – Accords commerciaux ou intégration économique (1970) ;
• L’Inflation française et la croissance – Mythologies et réalité (1974) ;
• L’Impôt sur le capital et la réforme monétaire (1976) ;
• La Théorie générale des surplus (1978) ;
• Les Conditions monétaires d’une économie de marchés (1987) ;
• Autoportrait (1989) ;
• Pour l’indexation (1990) ;
• Les Bouleversements à l’Est. Que faire ? (1990) ;
• La Théorie générale des surplus et l’économie de marchés (1990 – trois mémoires de 1967, 1971, 1988) ;
• Contributions à la théorie générale de l’efficacité maximale et des surplus (1990 – quatre mémoires de 1964,1965,1973 et 1975) ;
• Pour la réforme de la fiscalité (1990) ;
• L’Europe face à son avenir. Que faire ? (1991) ;
• Erreurs et impasses de la construction européenne (1992) ;
• Combats pour l’Europe.1992-1994 (1994) ;
• La Crise mondiale d’aujourd’hui (Clément Juglar, 1999) ;
• Nouveaux combats pour l’Europe. 1995-2002 (2002) ;
• L’Europe en crise. Que faire ? (2005) ;
• La Mondialisation, la destruction des emplois et de la croissance, l’évidence empirique (Ed. Clément Juglar, 2007 – ISBN 978-2-908735-12-3) ;
• Lettre aux Français : contre les tabous indiscutés (Marianne, n° 659, 5 décembre 2009).

Maurice Allais en résumé

Maurice Allais (1911-2010) est un ingénieur des Mines devenu économiste en autodidacte pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses deux grands traités, publiés en 1943 et 1947, donnent une formulation mathématique rigoureuse de l’équilibre des marchés et de leur efficacité ; ils lui valent le prix Nobel d’économie en 1988. Il est aussi l’auteur du paradoxe d’Allais (1952-1953), qui montre que les choix réels face au risque contredisent la théorie de l’utilité espérée, et d’une théorie de la dynamique monétaire fondée sur le « temps psychologique ». Il finit en critique du libre-échange mondial et du crédit bancaire.

• Naissance : 31 mai 1911, à Paris (14e arrondissement)
• Mort : 9 octobre 2010, à Saint-Cloud (Hauts-de-Seine), à 99 ans
• Nationalité : française
• Courant ou école : économie mathématique dans la tradition de Walras et Pareto ; se disait libéral et social
• Œuvres principales : À la recherche d’une discipline économique (1943, rééditée en 1952 sous le titre Traité d’économie pure), Économie et intérêt (1947), « Le comportement de l’homme rationnel devant le risque » (Econometrica, 1953)
• Distinctions : médaille d’or du CNRS (1978), prix Nobel d’économie (1988), Académie des sciences morales et politiques (1990)
• Idée la plus connue : le paradoxe d’Allais, selon lequel la certitude d’un gain pèse plus lourd dans nos choix que ne le prévoit le calcul des probabilités

Comment Maurice Allais est-il passé de la crémerie parisienne au prix Nobel ?

Ses parents tiennent une petite crémerie à Paris. Maurice Allais entre au lycée Lakanal de Sceaux en 1921 et y est régulièrement premier, en lettres comme en sciences. Son professeur de mathématiques le pousse vers Polytechnique plutôt que vers l’École des chartes. Reçu après une seule année de préparation, il démissionne pour améliorer son rang, est admis en 1931 et sort major en 1933. Il choisit le corps des Mines.

En 1933, un voyage d’études aux États-Unis en pleine Grande Dépression le marque durablement : la misère dans les rues et le désarroi des universitaires lui donnent l’envie de comprendre les crises. Ingénieur des Mines à Nantes à partir de 1937, puis officier d’artillerie sur le front des Alpes en juin 1940, il apprend ensuite l’économie seul, à Nantes, en lisant ceux qu’il appellera ses maîtres : Léon Walras, Vilfredo Pareto et Irving Fisher. Son traité d’environ 900 pages paraît en 1943.

Professeur à l’École des mines de Paris de 1944 à 1988 et directeur de recherche au CNRS de 1946 à sa retraite administrative en 1980, il forme une génération d’ingénieurs-économistes, dont Marcel Boiteux, futur dirigeant d’EDF. Gérard Debreu raconte dans sa biographie Nobel que la lecture du traité de 1943 l’a converti à l’économie. En avril 1947, Allais assiste à la réunion fondatrice de la Société du Mont-Pèlerin avec Friedrich Hayek et Milton Friedman, mais il refuse d’en signer le texte constitutif, auquel il reproche l’importance excessive donnée aux droits de propriété.

Il enseigne ensuite à l’université de Virginie (1958-1959) et à l’Institut des hautes études internationales de Genève (1967-1970), puis dirige jusqu’en 1985 le centre Clément-Juglar d’analyse monétaire de l’université Paris X-Nanterre. Le 18 octobre 1988, l’Académie royale des sciences de Suède lui attribue seul le prix Nobel d’économie, pour ses contributions pionnières à la théorie des marchés et à l’utilisation efficace des ressources.

Quelles sont les idées clés de Maurice Allais ?

L’équilibre des marchés et leur efficacité. Prolongeant Walras et Pareto, Allais démontre avec une grande généralité les deux propositions de base de l’économie du bien-être : un équilibre de marché est efficace, au sens où l’on ne peut améliorer la situation de quelqu’un sans dégrader celle d’un autre, et toute situation efficace peut être atteinte par un équilibre de marché après redistribution des ressources initiales. Le comité Nobel a rapproché ces travaux de ceux de John Hicks (1939) et de Paul Samuelson (1947), fondateurs de la synthèse néoclassique. Il en tire une application : les grands monopoles publics, comme EDF ou la SNCF, peuvent être pilotés par les prix plutôt que par la réglementation directe.

Le paradoxe d’Allais et le choix face au risque. La théorie de l’utilité espérée suppose qu’un individu rationnel classe les loteries de façon cohérente : si l’on ajoute à deux options la même chance de ne rien gagner, son choix ne devrait pas s’inverser. Allais montre que la plupart des gens violent cette règle, dite axiome d’indépendance, parce qu’ils accordent un poids particulier à la certitude. Ce résultat ouvre la voie à l’économie comportementale : Daniel Kahneman et Amos Tversky feront de cet « effet de certitude » une pièce de leur théorie des perspectives en 1979.

Le capital, l’intérêt et la croissance. Économie et intérêt (1947) introduit le temps et la monnaie dans l’analyse. Plusieurs historiens de la pensée y voient une première version de la « règle d’or » de l’accumulation (la consommation par habitant est maximale quand le taux d’intérêt égale le taux de croissance) et un modèle à générations imbriquées antérieur à celui que Samuelson a popularisé en 1958. Écrits en français, ces résultats ont souvent été redécouverts ailleurs.

La dynamique monétaire et le temps psychologique. À partir de 1953, Allais cherche une loi stable de la demande de monnaie. Sa formulation dite héréditaire et relativiste suppose que les agents pondèrent le passé selon un « taux d’oubli » qui s’accélère quand l’inflation s’emballe. La théorie est restée en marge du débat sur les anticipations.

Le libre-échange entre pays comparables seulement. Fédéraliste européen dans les années 1950, Allais défend le libre-échange à l’intérieur d’ensembles de pays de niveau de vie proche, protégés par une préférence commune, mais juge destructrice l’ouverture totale à des pays aux salaires beaucoup plus bas. Selon lui, l’avantage comparatif de Ricardo ne vaut plus quand les capitaux circulent librement et que les spécialisations changent vite. Il plaide pour un protectionnisme raisonné.

Qu’est-ce que le paradoxe d’Allais (Paris, 1952) ?

En 1952, le CNRS réunit à Paris un colloque international sur la théorie du risque. Allais y soumet aux défenseurs de l’utilité espérée, formalisée par von Neumann et Morgenstern en 1944, une série de choix entre loteries. L’article qu’il en tire paraît en 1953 dans Econometrica sous un titre offensif : « Le comportement de l’homme rationnel devant le risque : critique des postulats et axiomes de l’école américaine ».

Une version simplifiée souvent enseignée suffit. Premier choix : 10 000 € à coup sûr (A), ou 15 000 € avec 90 % de chances et rien sinon (B). La plupart choisissent A, bien que B rapporte 13 500 € en moyenne. Second choix : 10 % de chances de gagner 10 000 € (C), ou 9 % de chances de gagner 15 000 € (D). Les mêmes personnes choisissent alors D. Or C et D ne sont que A et B « dilués » dans 90 % de chances de ne rien gagner : préférer A puis D viole l’axiome d’indépendance.

La réception fut lente : l’article est en français, l’économie comportementale n’existe pas, et les partisans de l’utilité espérée y voient une erreur de raisonnement que les sujets corrigeraient à la réflexion. Il faut attendre 1979 pour qu’un recueil d’environ 700 pages consacré à sa théorie paraisse en anglais, l’année même où Kahneman et Tversky reprennent l’effet de certitude. En 1988, le comité Nobel le cite comme le travail par lequel Allais est le plus connu hors du cercle des spécialistes.

Quelles critiques vise l’œuvre de Maurice Allais ?

Un protectionnisme contesté. Allais attribue la hausse du chômage européen à l’ouverture commerciale engagée à partir de 1974, année où il voit une « cassure » des courbes de croissance. Ses contradicteurs objectent que 1974 est aussi l’année du premier choc pétrolier, de la fin du rattrapage d’après-guerre et des débuts des changes flottants, ce qui rend la cause unique difficile à isoler ; la majorité des spécialistes du commerce international jugent que les droits de douane coûtent plus qu’ils ne protègent. Ses défenseurs citent les études sur l’effet des importations chinoises sur l’emploi industriel.

La fin de la création monétaire bancaire. Allais veut que les dépôts soient intégralement couverts, que les prêts soient financés par des ressources de même durée et que la création de monnaie soit réservée à l’État, une idée déjà défendue par Irving Fisher après 1929. Ses critiques y voient un crédit plus cher, qui migrerait vers des prêteurs moins surveillés. Après 2008, la réglementation a choisi d’encadrer la transformation bancaire plutôt que de l’interdire, notamment avec les accords de Bâle III.

Un savant isolé. Son refus d’écrire en anglais et la difficulté mathématique de ses textes ont limité son audience ; Samuelson estimait que, si ses premiers travaux avaient paru en anglais, une génération de théorie économique aurait suivi un autre cours. Ses expériences de physique sur l’« effet Allais », une anomalie du pendule observée pendant les éclipses de 1954 et 1959, ont donné des résultats contradictoires lorsqu’elles ont été reproduites.

Que reste-t-il aujourd’hui de l’œuvre de Maurice Allais ?

Le paradoxe d’Allais figure dans tous les manuels de théorie de la décision et reste l’expérience fondatrice de l’économie comportementale, de Kahneman à Richard Thaler. Sa théorie de l’équilibre a nourri l’école française des ingénieurs-économistes, qui a longtemps guidé la tarification d’EDF et de la SNCF, et, par Debreu, la théorie de l’équilibre général. Ses positions sur la mondialisation, longtemps jugées marginales, sont revenues dans le débat public après 2008.

Que change l’œuvre de Maurice Allais pour un investisseur ou un trader ?

Le paradoxe d’Allais décrit un biais connu des opérateurs : préférer encaisser un petit gain certain plutôt que garder une position d’espérance meilleure mais incertaine. Le connaître aide à le repérer dans ses propres décisions. Allais a aussi critiqué la cotation en continu après le krach d’octobre 1987, y voyant une source de volatilité sans utilité économique, un débat que prolonge celui sur le trading à haute fréquence. Enfin, son insistance sur le crédit comme moteur des crises donne une grille de lecture : surveiller l’endettement privé et la masse monétaire autant que les annonces des banques centrales.

Questions fréquentes sur Maurice Allais

Lexique économique : toutes les définitions, de A à Z.