William Eckhardt : biographie, méthode et l’autre version du pari

Qui est William Eckhardt ?

William Eckhardt est un trader et gérant de fonds américain, mathématicien de formation, associé de Richard Dennis au sein de C & D Commodities de 1978 à 1987, co-concepteur des règles enseignées aux Tortues et fondateur en 1991 d’Eckhardt Trading Company, société de gestion de contrats à terme installée à Chicago.

Il est l’autre moitié de l’histoire des Tortues, celle qu’on raconte moins. Dennis avait le parquet, le charisme et les gros titres ; Eckhardt avait la logique mathématique, un goût pour la philosophie des probabilités et une méfiance tenace envers tout ce qui ressemble à une prévision. Plus de quarante ans après, c’est lui qui gère encore.

William Eckhardt en résumé

Doctorant en logique mathématique qui n’a jamais soutenu sa thèse, Eckhardt a fait carrière dans les contrats à terme sans cesser de publier dans des revues de philosophie. Sa trajectoire est l’une des plus longues et des plus discrètes de ce guide.

• Famille : Chicago, futures et tendance
• Naissance : date non publiée par une source fiable ; licence de mathématiques obtenue en 1969
• Nationalité : américaine
• Marchés : contrats à terme financiers et sur matières premières, sur les places mondiales
• Style : suivi de tendance systématique, contrôle du risque d’abord, optimisation des systèmes par calcul évolutionnaire
• Coup le plus célèbre : l’expérience des Tortues (1983-1988), conçue avec Richard Dennis
• Livres : Paradoxes in Probability Theory (Springer, 2013), ainsi que des articles de philosophie des probabilités

La vie de William Eckhardt : de la logique au parquet

William Eckhardt grandit à Chicago et connaît Richard Dennis depuis le lycée, a-t-il raconté en 2024. Les deux jeunes gens s’intéressent au trading avant d’avoir l’âge de le pratiquer, et travaillent un temps comme coursiers au Chicago Mercantile Exchange. Eckhardt obtient en 1969 une licence de mathématiques à l’université DePaul, puis en 1970 une maîtrise de mathématiques à l’université de Chicago.

Il y consacre ensuite quatre années à une recherche doctorale en logique mathématique, en travaillant de près avec le mathématicien Saunders Mac Lane. Un désaccord avec son directeur de thèse le pousse à faire une pause ; Dennis lui suggère d’en profiter pour trader. Il commence en 1974 sur le parquet du MidAmerica Commodity Exchange et ne finira jamais son doctorat.

En 1978, les deux amis fondent C & D Commodities, qu’ils dirigent ensemble jusqu’en 1987. C’est dans ce cadre que naissent, en 1983, les Tortues. En 1991, Eckhardt crée sa propre société, Eckhardt Trading Company, qui gère en 2008 plus de 800 millions de dollars ; sa clientèle réunit des institutions, des fonds de fonds et de grandes fortunes.

Le trader n’a jamais quitté le logicien. Eckhardt publie en 1993 dans la revue Mind un article critique sur l’argument de l’apocalypse, un raisonnement probabiliste sur la fin de l’humanité, prolongé en 1997 dans le Journal of Philosophy ; en 2006, il signe un article sur l’asymétrie causale du temps, puis un livre sur les paradoxes des probabilités. En juillet 2008, il donne 20 millions de dollars à la division des sciences physiques de l’université de Chicago, qui ouvre en 2015 le William Eckhardt Research Center. La FIA l’a fait entrer en 2017 dans son Futures Hall of Fame.

Quelle est la méthode de William Eckhardt ?

Le principe directeur d’Eckhardt tient en une phrase qu’il répète depuis des décennies : le contrôle du risque d’abord. Dans un long entretien diffusé en 2024 par le podcast Top Traders Unplugged, il explique qu’on ne connaît presque jamais la direction du marché avec plus de 51 ou 52 % de certitude, alors qu’on peut connaître son risque, le modifier et le contrôler. Son conseil : mettre dix fois plus d’attention sur le contrôle du risque que sur la prévision.

Ce choix repose sur la théorie de l’utilité, celle des économistes : pour lui, chaque dollar perdu pèse un peu plus lourd que le précédent, et un trader doit donc être averse au risque, au sens où il préfère un gain certain à un pari de même espérance. Il juge « financièrement suicidaire » toute attitude qui consisterait à aimer le risque. C’est la traduction mathématique de l’aversion au risque, assumée comme une règle de survie.

La seconde idée est la mécanisation, dans la lignée des règles écrites de Richard Donchian. Eckhardt cherche depuis ses débuts à écrire une théorie du trading, puis à la traduire en systèmes testables. Ses programmes suivent la tendance sur un portefeuille diversifié de contrats à terme, sur plusieurs horizons de temps ; sa société met aujourd’hui en avant des méthodes de calcul évolutionnaire, qui font varier et sélectionner automatiquement les paramètres des systèmes, comme une population soumise à la sélection naturelle.

Dans l’entretien qu’il accorde à Jack Schwager pour The New Market Wizards (1992), il s’en prend aussi aux réflexes ordinaires du trader : prendre vite ses bénéfices et laisser filer ses pertes. Il juge entièrement faux l’adage selon lequel on ne se ruine jamais en prenant ses bénéfices : c’est précisément ainsi, dit-il, que beaucoup de traders se ruinent, les amateurs par de grosses pertes, les professionnels par de petits gains. La nature humaine, explique-t-il, cherche à maximiser la probabilité de gagner, non le gain lui-même.

Quel est le coup le plus célèbre de William Eckhardt ?

Son coup le plus célèbre est un pari qu’il dit n’avoir jamais fait. L’histoire, telle que Dennis la raconte au Wall Street Journal en 1989 et telle que les livres l’ont popularisée, oppose deux associés : Dennis, convaincu que le trading s’enseigne, et Eckhardt, persuadé qu’il faut un don. Pour les départager, on recrute par petites annonces vingt-trois débutants, on les forme deux semaines, on leur confie de l’argent. Le récit détaillé de l’expérience, de ses règles et de ses résultats se trouve dans la fiche consacrée à Richard Dennis.

Le résultat est connu : selon le Wall Street Journal du 5 septembre 1989, les quatorze anciens élèves dont les chiffres sont publiés affichent une rentabilité annuelle composée moyenne de 80 % en quatre ans et demi, chiffre que le journal juge lui-même flatteur. Dennis a gagné ; Eckhardt, dit la légende, a perdu.

Trente-cinq ans plus tard, Eckhardt donne une autre version. « Je n’ai jamais dit que le trading ne pouvait pas s’enseigner », affirme-t-il en 2024, ajoutant que presque tout le monde peut apprendre. Le désaccord, selon lui, portait sur autre chose : Dennis pensait qu’on pouvait aisément mettre en règles la réflexion du trader, Eckhardt qu’il était bien plus difficile de mécaniser ce dont le trading a besoin. Il précise aussi que le programme était celui de Dennis, qui en contrôlait le risque, et qu’il ne doit être considéré que comme un conseiller, une figure secondaire.

Les deux versions ne s’excluent pas. Les Tortues ont prouvé qu’on pouvait transmettre des règles ; leurs résultats très dispersés, et les difficultés de la méthode après sa diffusion, donnent raison à l’idée qu’une partie du métier résiste à la mise en équations.

Quelle a été la pire erreur de William Eckhardt ?

Aucune perte spectaculaire d’Eckhardt n’est documentée dans des sources publiques vérifiables. Lui-même se décrit comme le plus averse au risque des deux associés, et sa longévité plaide en ce sens : plus de quarante ans de gestion sans accident retentissant, ce qui, dans cette famille de traders, n’est pas la règle.

L’erreur qu’il reconnaît est d’une autre nature. Selon lui, les systèmes des Tortues ont été fortement dégradés depuis que les élèves ont été libérés, c’est-à-dire depuis que les règles ont circulé, puis ont été publiées. Une méthode connue de tous cesse de rapporter ce qu’elle rapportait quand elle était rare : les cassures attendues par des milliers de traders deviennent des pièges. C’est le coût caché de l’expérience, et le seul reproche qu’on puisse faire, rétrospectivement, au pari de 1983.

Les performances détaillées d’Eckhardt Trading Company ne sont pas reproduites ici : elles sont communiquées aux investisseurs, pas publiées sous une forme que le guide puisse vérifier. Les chiffres qui circulent sur certains blogs, comme des gains de plusieurs dizaines de milliers de pour cent, n’ont pas de source primaire.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de William Eckhardt ?

La légende a fait d’Eckhardt le sceptique battu, le faire-valoir de Dennis. Son propre témoignage retourne la scène : il conteste avoir soutenu que le trading ne s’enseignait pas, et ramène le débat à la question, plus subtile, de ce qui peut être mécanisé. Les deux souvenirs ont des décennies d’écart ; le lecteur jugera, en notant que le récit de Dennis date de 1989 et celui d’Eckhardt de 2024. Il faut ajouter une pièce au dossier : en 1992, dans The New Market Wizards, le livre même où Eckhardt est interrogé, Schwager écrit qu’il se moquait de l’idée qu’on puisse enseigner le trading.

Le rôle d’Eckhardt dans les règles elles-mêmes oscille selon les récits. La FIA écrit que les deux hommes ont développé ensemble les systèmes enseignés aux Tortues. Eckhardt confirme en 2024 avoir conçu une bonne partie de ces systèmes, mais se décrit, pour le programme lui-même, comme un conseiller, une figure secondaire, qui s’en remettait à Dennis. Les deux affirmations se concilient : les règles devaient beaucoup à Eckhardt, la conduite de l’expérience à Dennis.

Enfin, une erreur de date circule : certaines notices le font naître en 1955, ce qui est incompatible avec la licence qu’il obtient en 1969 et ses débuts de trader en 1974. Le guide s’abstient de donner une année de naissance.

Que peut apprendre un trader de William Eckhardt ?

Eckhardt est le meilleur antidote aux promesses de méthode infaillible. Sa leçon centrale est arithmétique : si l’on ne sait guère mieux qu’à pile ou face où va le marché, tout se joue dans la taille des positions et dans la façon de couper les pertes.

• Raisonner en probabilités modestes : un avantage de 51 ou 52 % suffit, à condition de ne pas le risquer d’un coup. L’excès de confiance est ce qui transforme un petit avantage en grosse perte.
• Placer le contrôle du risque avant la recherche d’entrées : stop, taille de position, plafond d’exposition par marché.
• Laisser courir les gains et couper vite les pertes, contre l’instinct qui pousse à faire l’inverse.
• Accepter qu’une méthode qui se diffuse s’use, et continuer à chercher plutôt que de vivre sur une recette.
• Mettre en règles ce qui peut l’être, et rester lucide sur ce qui ne peut pas l’être.

Quels livres lire sur William Eckhardt ?

• Jack D. Schwager, The New Market Wizards, HarperBusiness, 1992 ; en français, Les secrets des grands traders, Valor, 1996 : le long entretien d’Eckhardt sur le risque, les biais du trader et l’expérience des Tortues.
• Michael W. Covel, The Complete TurtleTrader, HarperCollins (Collins), 2007 : l’enquête sur les Tortues, où Eckhardt apparaît en contrepoint de Dennis. Pas d’édition française connue.
• Curtis Faith, Way of the Turtle, McGraw-Hill, 2007 ; en français, La stratégie des tortues, Valor, 2008 : les règles enseignées en 1983 et 1984, vues par un élève.
• William Eckhardt, Paradoxes in Probability Theory, Springer, 2013 : pour qui veut mesurer la profondeur du mathématicien derrière le trader. Pas d’édition française.

Questions fréquentes sur William Eckhardt

Pour aller plus loin

• Daniel Kahneman, pour comprendre pourquoi les traders prennent vite leurs gains et gardent leurs pertes
• Sur le forum : une présentation des livres Market Wizards de Jack Schwager, qui évoque Eckhardt et l’expérience des Tortues, pour les avis des membres sur les entretiens