Volatility breakout : la cassure de volatilité de Larry Williams

Qu’est-ce que la cassure de volatilité ?

La cassure de volatilité, en anglais volatility breakout, est une stratégie qui prend position quand le cours s’éloigne du prix d’ouverture du jour d’une distance proportionnelle à la volatilité récente : un ordre stop d’achat à l’ouverture plus une fraction de l’amplitude de la veille, un ordre stop de vente à découvert à l’ouverture moins la même fraction. L’amplitude est l’écart entre le plus haut et le plus bas d’une séance ; certaines versions la remplacent par l’Average True Range, sa moyenne sur plusieurs séances. La position est en général courte : la journée, ou quelques séances.

Le postulat est double. D’abord, un mouvement inhabituel par rapport à la volatilité récente signale que des acheteurs ou des vendeurs pressés sont entrés en jeu, et ce déséquilibre a des chances de durer. Ensuite, un seuil exprimé en fraction de l’amplitude s’adapte tout seul au marché : il s’élargit quand le marché s’agite, se resserre quand il se calme, là où un seuil fixe de 20 points serait trop étroit un jour et trop large le lendemain. La stratégie est proche de l’opening range breakout de Toby Crabel ; la différence tient à la référence, l’ouverture seule plutôt que la fourchette des premières minutes.

La cassure de volatilité en résumé

La cassure de volatilité est une famille de règles plus qu’une règle unique : elle change selon la mesure de l’amplitude, la fraction retenue et la sortie. Sa fiche d’identité :

• Principal promoteur : Larry Williams, trader américain de contrats à terme
• Livre de référence : Long-Term Secrets to Short-Term Trading, Wiley, 1999, chapitre 4, « Volatility Breakouts — The Momentum Breakthrough » ; deuxième édition en 2011
• Cousine publiée : l’opening range breakout de Toby Crabel, Technical Analysis of Stocks & Commodities, à partir de septembre 1988
• Règle type : achat à l’ouverture plus k fois l’amplitude de la veille, vente à l’ouverture moins k fois l’amplitude
• Valeur de k : aucune valeur unique ; 25 % chez le courtier WH SelfInvest, 50 % dans une étude coréenne de 2023
• Étude de référence : Holmberg, Lönnbark et Lundström, Finance Research Letters, 2013, pétrole brut 1983-2011
• Record associé : 11 376 % de rendement net pour Larry Williams au championnat Robbins de 1987

Qui a inventé la cassure de volatilité ?

Le nom de la cassure de volatilité est attaché à Larry Williams, qui en fait l’objet du chapitre 4 de son livre Long-Term Secrets to Short-Term Trading, publié par Wiley en 1999 et réédité en 2011 : « Volatility Breakouts — The Momentum Breakthrough », avec des sections sur les cassures de l’amplitude quotidienne (« Simple Daily Range Breakouts »), sur la volatilité du S&P 500 et sur une mesure de la volatilité tirée des oscillations du marché. Le premier chapitre en donne le fondement : « Le cours d’ouverture, vous le verrez plus loin, est le prix le plus important de la journée. » Le deuxième contient une section intitulée « The Natural Cycle of Range Change », le cycle naturel de variation de l’amplitude. Le texte du chapitre 4 n’a pas pu être relu pour cette fiche : la règle type présentée plus bas est celle que reprennent les plateformes et les études, pas une citation de Williams.

La notoriété de Williams tient à un résultat. En 1987, il remporte le World Cup Championship of Futures Trading, un concours d’un an en argent réel, dit aussi Robbins World Cup, dont les marques appartiennent à Robbins Financial Group, avec un rendement net de 11 376 %, chiffre que le site du championnat publie toujours ; il rappelle aussi qu’en 2001, 53 % ont suffi pour gagner. Rien de public ne dit quelle part de ce rendement doit à la cassure de volatilité.

L’idée de mesurer la sortie depuis l’ouverture n’est pas propre à Williams. Toby Crabel décrit en septembre 1988, dans la revue Technical Analysis of Stocks & Commodities, un ordre stop d’achat placé à une distance prédéterminée au-dessus du plus haut des premières minutes de cotation, et un ordre stop de vente à la même distance sous leur plus bas. Cette distance, le « stretch », est la moyenne sur les dix séances précédentes de l’écart entre l’ouverture et l’extrême le plus proche de l’ouverture. En avril 1989, il résume sa méthode comme une transaction prise à une distance prédéterminée au-dessus ou au-dessous du prix d’ouverture. C’est déjà une cassure réglée sur la volatilité, avec une autre mesure que l’amplitude de la veille.

Quelles sont les règles de la cassure de volatilité ?

Dans sa forme la plus répandue, la cassure de volatilité tient en quatre règles : noter le prix d’ouverture du jour ; calculer l’amplitude de la veille, plus haut moins plus bas ; poser un ordre stop d’achat à l’ouverture plus k fois cette amplitude et un ordre stop de vente à découvert à l’ouverture moins k fois cette amplitude ; sortir à la clôture, ou sur un stop placé en général au prix d’ouverture ou à une fraction de l’amplitude. Le premier ordre exécuté donne la position.

Les implémentations publiques ne s’accordent pas sur k. Le courtier WH SelfInvest, qui présente une stratégie « Larry Williams Volatility Break-out » sur sa plateforme, construit sa fourchette à partir du plus haut et du plus bas de la veille, avec un coefficient de 0,25 appliqué de part et d’autre de l’ouverture, un stop et un objectif à deux fois la fourchette et une sortie forcée en fin de journée. Une étude coréenne de 2023 sur le S&P 500, qui attribue la méthode à Williams, prend l’ouverture plus 50 % de l’amplitude de la veille. Plus k est petit, plus les signaux sont fréquents et plus ils sont bruités ; plus il est grand, moins il y en a, et plus chacun signale un mouvement réellement inhabituel.

Les autres variantes portent sur la mesure. L’amplitude d’une seule séance réagit vite mais sursaute après une journée exceptionnelle ; l’ATR sur plusieurs séances est plus stable ; le stretch de Crabel mesure, lui, l’écart moyen entre l’ouverture et l’extrême de la séance le plus proche d’elle. Sur un contrat à terme coté presque 24 heures sur 24, il faut aussi décider ce qu’est « l’ouverture » : celle de la séance électronique ou celle de la bourse au comptant, et ce qu’est « la veille », séance complète ou heures de bourse.

Que disent les études publiées sur la cassure de volatilité ?

Aucune étude parue dans une revue à comité de lecture n’a été repérée sur la règle exacte de Larry Williams. Le test sérieux le plus proche est celui d’Ulf Holmberg, Carl Lönnbark et Christian Lundström, de l’université d’Umeå, publié dans Finance Research Letters en 2013 : il porte sur une cassure mesurée depuis l’ouverture, avec un seuil en pourcentage plutôt qu’en fraction de l’amplitude. Sur les futures de pétrole brut, du 30 mars 1983 au 26 janvier 2011, à partir des seuls cours quotidiens, les auteurs supposent un achat au seuil situé au-dessus de l’ouverture dès qu’il est touché, et une sortie à la clôture.

Avec le seuil le plus bas, 0,94 % au-dessus de l’ouverture, ils comptent 738 achats, dont 60,6 % gagnants, pour un gain moyen de 0,20 % par transaction. Plus le seuil s’élève, plus le taux de réussite et le gain moyen progressent, et moins il y a de transactions. Mais deux réserves pèsent lourd. Les seuils sont tirés de la distribution des rendements de l’échantillon lui-même, ce que les auteurs présentent comme une vérification après coup. Et en découpant la période en trois, ils constatent que le résultat tient pour l’essentiel à la dernière, d’octobre 2001 à janvier 2011 ; de 1983 à 1992, les achats ne sont pas significatifs. Ils y voient un lien avec le regroupement de la volatilité, cette tendance des séances agitées à se suivre, et concluent que leur résultat n’est pas robuste dans le temps.

Le reste de la littérature est mince. L’étude coréenne de 2023, de Sunghyuck Hong dans le Journal of Internet of Things Convergence, teste l’ouverture plus 50 % de l’amplitude de la veille sur le S&P 500 du 15 septembre 2022 au 14 septembre 2023 : un an de données, aucun frais de transaction mentionné, et une conclusion prudente, des rendements à peine supérieurs à la simple détention. Les études sur l’opening range breakout, plus nombreuses et plus récentes, concernent une règle voisine mais différente, puisqu’elles attendent la fin d’une plage de plusieurs minutes.

Comment tester la cassure de volatilité sur ProRealTime ?

Le code ci-dessous teste la cassure de volatilité la plus simple dans ProBacktest, sur un graphique en 5 minutes du future Nasdaq (NQ) du CME : à l’ouverture de la séance au comptant américaine, il note le prix d’ouverture et l’amplitude de la veille, pose un ordre stop d’achat à l’ouverture plus la moitié de cette amplitude et un ordre stop de vente à découvert à l’ouverture moins la moitié, place le stop de protection au prix d’ouverture, ne prend qu’une position par séance, plus aucune après midi, et ferme tout à 15 h 55, heure de New York, cinq minutes avant la fin de la séance au comptant. La valeur k = 0,5 est un exemple. Aucun résultat de backtest n’est donné ici : le code n’a pas encore été contrôlé sur la plateforme.

// Cassure de volatilité (volatility breakout), graphique en 5 minutes
// Code pédagogique pour ProBacktest, non encore testé à l'écran
// Exemple : future E-mini Nasdaq-100 (NQ), fuseau horaire du marché réglé sur New York
DEFPARAM CumulateOrders = False
DEFPARAM FlatAfter = 155500 // ordres annulés et position fermée à 15 h 55

// Paramètres
HeureOuverture = 093000 // première bougie de la séance au comptant
DerniereEntree = 120000 // plus aucune entrée après midi
K = 0.5 // fraction de l'amplitude de la veille ajoutée à l'ouverture
Quantite = 1 // nombre de contrats
ONCE DejaTrade = 1 // aucun ordre avant la première ouverture complète

// 1. À l'ouverture : prix d'ouverture du jour et amplitude de la veille
IF OpenTime = HeureOuverture THEN
   Ouverture = Open
   AmplitudeVeille = DHigh(1) - DLow(1)
   DejaTrade = 0
ENDIF

// 2. Une seule position par séance
IF OnMarket OR LongTriggered OR ShortTriggered THEN
   DejaTrade = 1
ENDIF

// 3. Un ordre stop de chaque côté, à K fois l'amplitude de la veille autour de l'ouverture
IF Time >= HeureOuverture AND Time < DerniereEntree AND NOT OnMarket AND DejaTrade = 0 THEN
   BUY Quantite CONTRACT AT Ouverture + K * AmplitudeVeille STOP
   SELLSHORT Quantite CONTRACT AT Ouverture - K * AmplitudeVeille STOP
ENDIF

// 4. Stop de protection : retour au prix d'ouverture si l'ordre est exécuté au prix demandé
SET STOP LOSS K * AmplitudeVeille

Chaque instruction suit les manuels officiels de ProBacktest et de ProBuilder (version 6.1.0 du 1er décembre 2025). DHigh(1) et DLow(1) donnent le plus haut et le plus bas de la journée précédente, quelle que soit l’unité de temps du graphique : leur différence est l’amplitude de la veille. OpenTime et Time donnent l’heure d’ouverture et de clôture de chaque bougie, au format HHMMSS. DEFPARAM FlatAfter = 155500 annule les ordres et ferme la position après 15 h 55 dans le fuseau horaire de la stratégie ; le manuel précise que cette heure doit être inférieure à la fin de l’horaire du marché, sinon l’instruction reste sans effet, d’où 15 h 55 plutôt que 16 heures si vous réglez la séance sur les heures de bourse. Un ordre AT … STOP ne vaut que pour une bougie, d’où le bloc 3 qui le repose tant que rien n’est déclenché ; LongTriggered et ShortTriggered repèrent une entrée survenue pendant la bougie, même stoppée dans la foulée. SET STOP LOSS place le stop à la distance indiquée du prix d’entrée.

Trois réglages pèsent autant que le code. La définition de la veille d’abord : pour un future comme le NQ, ProRealTime calcule DHigh et DLow sur la journée telle qu’il la définit pour l’instrument, qui n’est pas forcément la séance de bourse ; si vous voulez l’amplitude des seules heures de bourse, réglez les plages horaires du marché dans la section « Fuseaux et plages horaires » de la fenêtre « Réglages », et vérifiez sur quelques jours que la valeur obtenue est bien celle attendue. Les frais et le spread dans ProBacktest ensuite : une stratégie intrajournalière vit dans la marge que les coûts grignotent. Le choix de k enfin : tester toutes les valeurs de 0,1 à 1 et garder la meilleure, c’est reproduire la vérification après coup de l’étude de 2013. Le reste de la plateforme est détaillé dans le guide ProRealTime d’andlil.com.

Que change la cassure de volatilité pour un trader ?

Avec la cassure de volatilité, le risque par transaction suit le marché : si le stop est placé à l’ouverture, la perte possible vaut k fois l’amplitude de la veille. Sur le NQ, dont le point vaut 20 dollars selon le manuel de ProRealTime, une veille de 300 points d’amplitude et k = 0,5 donnent un stop de 150 points, soit 3 000 dollars par contrat avant frais et glissement ; sur le micro-contrat MNQ, à 2 dollars le point, 300 dollars. Le lendemain d’une séance deux fois plus large, le stop double. Garder un risque constant en argent impose donc de réduire le nombre de contrats quand l’amplitude grandit : la cassure de volatilité est indissociable d’une taille de position elle aussi réglée sur la volatilité.

Ce que j’en disais sur le forum

« Personnellement, je suis plus empirique, moins scientifique, je réduis mon levier, je passe de lots complets à des mini lots par exemple, je réduis le risque et j’augmente mes stops. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 21 octobre 2014, à propos d’un membre qui ajustait son nombre de lots à la volatilité mesurée par l’ATR

L’autre conséquence tient au calendrier. Une stratégie qui s’arme sur l’amplitude de la veille réagit aux journées d’annonce : le lendemain d’une réunion de banque centrale ou d’un chiffre d’emploi, le seuil est loin, et il faut un mouvement de même ampleur pour déclencher un ordre. Les contrats à terme sont des produits à effet de levier : comme le rappelle le manuel de ProRealTime, tout système de trading peut exposer à une perte supérieure à l’investissement initial.

Quelles sont les limites de la cassure de volatilité ?

La première limite de la cassure de volatilité est l’absence de preuve publiée sur la règle elle-même. La méthode est célèbre par l’auteur qui l’a popularisée et par un championnat gagné en 1987, pas par une étude ; et le championnat ne dit pas quelle méthode a produit le résultat. Le test le plus proche, sur le pétrole, montre un avantage concentré sur une décennie très volatile, avec des seuils choisis en connaissant l’échantillon.

La deuxième est l’exécution. Les tests sur données quotidiennes supposent un ordre exécuté exactement au seuil, sans spread ni commission : Holmberg et ses coauteurs l’écrivent et estiment les frais réels à 0,08 % aller-retour, qu’ils ne déduisent pas. Or un ordre stop d’achat s’exécute quand le prix monte, souvent au moment où d’autres ordres partent au même endroit ; le glissement de prix y est structurel. Sur une bougie de 5 minutes, l’entrée et le stop peuvent aussi être touchés dans la même bougie, et seul le mode tick par tick de ProBacktest permet de savoir dans quel ordre.

La troisième est le nombre de choix laissés au testeur : la mesure de l’amplitude, la valeur de k, la définition de la séance, l’heure limite d’entrée, la sortie. Chacun de ces réglages produit une autre courbe, et la tentation est grande de garder celle qui monte le mieux. Une valeur de k qui n’a d’autre justification que d’avoir été la meilleure sur le passé n’a pas plus de chances qu’une autre d’être la meilleure ensuite.

Questions fréquentes sur la cassure de volatilité