Hetty Green : biographie, méthode et vérité sur la sorcière de Wall Street

Qui était Hetty Green ?

Hetty Green (1834-1916), née Henrietta Howland Robinson, est une financière américaine qui multiplia un héritage de quelques millions de dollars en une fortune estimée à environ 100 millions à sa mort, en investissant dans les obligations d’État, les chemins de fer, l’immobilier et les prêts hypothécaires, et en prêtant aux banques comme aux municipalités pendant les paniques financières.

La presse de son temps l’appela la « sorcière de Wall Street » et collectionna ses économies de bouts de chandelle, au point que le Livre Guinness des records l’a longtemps rangée parmi les plus grands avares. Ce portrait n’est pas entièrement faux. Il cache l’essentiel : dans un monde de spéculateurs à crédit, elle fut une des rares grandes fortunes de Wall Street bâties sans emprunt, sans associé et sans manipulation.

Hetty Green en résumé

Fille et petite-fille d’armateurs baleiniers quakers, formée aux comptes dès l’enfance, Hetty Robinson hérite en 1865, conteste le testament de sa tante pendant cinq ans, épouse un homme d’affaires qu’elle tient à l’écart de son argent, et gère seule ses placements pendant un demi-siècle, depuis un bureau de banque à New York.

• Famille : Les pionniers
• Naissance : 21 novembre 1834, New Bedford (Massachusetts)
• Mort : 3 juillet 1916, New York
• Nationalité : américaine
• Marchés : obligations d’État américaines, actions et obligations de chemins de fer, immobilier (New York, Boston, Chicago), prêts hypothécaires et prêts aux villes
• Style : investissement à contre-courant, sans levier, avec une forte réserve de liquidités
• Coup le plus célèbre : la panique de 1907, qu’elle dit avoir prévue, et pendant laquelle elle prête plus d’un million de dollars à la ville de New York
• Livres : aucun

La vie de Hetty Green : l’héritière qui lisait les cours à son grand-père

Henrietta Howland Robinson naît le 21 novembre 1834 à New Bedford, alors capitale mondiale de la chasse à la baleine. Sa mère, Abby Howland, appartient à la plus riche famille d’armateurs de la ville ; son père, Edward Mott Robinson, dirige la firme familiale. Enfant, elle vit chez son grand-père Gideon Howland, qui lui enseigne les affaires ; on raconte qu’elle lui lisait les cours et les nouvelles du commerce. Les quakers de la famille lui transmettent un goût durable pour la sobriété.

En 1865, coup sur coup, son père puis sa tante Sylvia Ann Howland meurent, celle-ci le 2 juillet. Le père laisse une succession que les sources évaluent entre 5 et 7 millions de dollars, dont une large part en fiducie. La tante, elle, ne lui laisse que l’usufruit d’environ la moitié de sa fortune, le reste allant à des legs. Hetty conteste ce testament, et le procès durera cinq ans. Le 11 juillet 1867, elle épouse Edward Henry Green, négociant du Vermont enrichi en Extrême-Orient, après lui avoir fait renoncer à tout droit sur son argent.

Le couple part pour Londres, où naissent leurs deux enfants, Ned en 1868 et Sylvia en 1871. Hetty y achète des obligations du gouvernement américain. Revenue aux États-Unis, elle gère ses affaires depuis New York, en particulier depuis les locaux de la Chemical National Bank, loge dans des pensions, des appartements modestes, puis à Hoboken, dans le New Jersey, notamment pour échapper à l’impôt new-yorkais. En 1885, la faillite de la banque où son mari était associé, et où elle avait déposé ses titres, l’oblige à régler les dettes de celui-ci pour récupérer ses avoirs. Edward Green meurt en 1902 ; elle porte ensuite le deuil, et ce voile noir, selon ses biographes Boyden Sparkes et Samuel Taylor Moore, lui vaut une bonne part de son surnom de sorcière.

Sa fortune grossit sans bruit : environ 60 millions de dollars selon le San Francisco Call en 1899, 100 millions selon le Seattle Republican en 1905, estimations qu’elle jugeait elle-même exagérées. Après plusieurs attaques cérébrales, elle meurt à New York le 3 juillet 1916. Le New York Times du lendemain estime sa succession à environ 100 millions de dollars ; le testament, lu le 23 juillet, ne prévoit pas d’inventaire.

Quelle était la méthode de Hetty Green ?

Sa méthode n’a jamais été écrite par elle ; elle se reconstitue à partir de ses entretiens avec la presse et de ses comptes connus par les biographes. Elle tient en quelques règles, d’une simplicité qui désarme. Acheter ce qui est bon marché parce que personne n’en veut, garder longtemps, revendre quand la foule se l’arrache. S’informer en détail avant d’investir. Préférer les obligations, les hypothèques et l’immobilier aux paris. Ne pas emprunter. Ne pas s’associer, pour ne risquer, disait-elle en substance, la fortune de personne d’autre.

Le cœur du système est la liquidité. Hetty Green garde en permanence des sommes considérables en dépôts et en titres à court terme. En temps normal, cet argent rapporte peu. En temps de panique, il devient l’actif le plus rare du marché, et elle le prête, à des taux qu’elle juge raisonnables, à des banquiers, des hommes d’affaires et des villes qui ne trouvent plus de crédit ailleurs. Elle achète alors à bas prix les actifs des vendeurs forcés.

Le dernier élément est la dépense, ou plutôt son absence. Ses biographes y voient un héritage quaker et paternel autant qu’un trait de caractère. Pour un investisseur, l’effet est mécanique : un capital qui ne sert pas à vivre reste investi et se compose d’année en année. La différence avec les grands spéculateurs de son temps, comme Jay Gould, tient moins au talent qu’à l’absence totale de levier : elle n’a jamais eu à vendre au mauvais moment.

Quel est le coup le plus célèbre de Hetty Green ?

Octobre 1907. La faillite d’un spéculateur sur le cuivre déclenche une course aux guichets des sociétés fiduciaires de New York, la Knickerbocker Trust ferme, le crédit disparaît, et les banquiers se réunissent autour de J. P. Morgan pour éteindre l’incendie. Le récit de cette crise est fait dans notre page sur la panique de 1907.

Hetty Green, elle, attendait. Dans le récit qu’en donnent ses biographes Sparkes et Moore, elle affirme avoir vu venir la crise et s’être constitué à dessein des liquidités, pour prêter à ceux qui viendraient la trouver. Parmi eux, la ville de New York, à qui elle prête plus d’un million de dollars contre des obligations municipales à court terme, gagées sur les recettes fiscales à venir. Elle prête aussi à des financiers à court d’argent.

Le coup n’a rien d’un pari spectaculaire. C’est la récolte de vingt ans de discipline : une réserve d’argent constituée quand l’argent ne rapportait rien, et prêtée quand il devenait introuvable. C’est exactement ce que les spéculateurs endettés de 1907 ne pouvaient pas faire.

Quelle a été la pire erreur de Hetty Green ?

Sa pire erreur est sa première grande bataille : le testament de sa tante. Sylvia Ann Howland, morte le 2 juillet 1865, laisse une succession d’environ 2,5 millions de dollars, dont 1,1 million en legs particuliers, et à Hetty l’usufruit d’environ la moitié du reste, le capital devant revenir à sa mort aux descendants de Gideon Howland. Hetty produit un testament antérieur qui lui laissait tout, accompagné d’une seconde page annulant tout testament ultérieur. L’exécuteur, Thomas Mandell, conteste cette page.

Le procès, Robinson v. Mandell, devient célèbre pour une raison inattendue. Appelés par la défense, le jeune Charles Sanders Peirce compare les traits descendants de 42 signatures de la tante, et son père, Benjamin Peirce, mathématicien de Harvard, conclut que la coïncidence parfaite des deux signatures contestées est d’une improbabilité telle qu’elle ne peut venir que d’un calque. En 1868, le juge Nathan Clifford rejette pourtant la demande de Hetty sur un autre fondement, sans trancher la question du faux : la loi du Massachusetts interdisait à une partie de témoigner en sa propre faveur contre un exécuteur, et sans son témoignage, l’accord invoqué n’était pas prouvé.

La bataille dure cinq ans et se termine par un compromis : les frais et les avocats sont payés sur les revenus accumulés, les legs versés, et Hetty touche le solde des revenus. Elle a perdu des années, une partie des intérêts, et gagné une réputation de faussaire présumée qui la suivra toute sa vie. Elle a surtout appris, à ses dépens, qu’un procès est un placement à rendement négatif.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Hetty Green ?

La légende est faite d’anecdotes d’avarice, dont beaucoup sont invérifiables. On raconte qu’elle mangeait des flocons d’avoine réchauffés sur le radiateur de son bureau, qu’elle portait la même robe noire jusqu’à l’usure, qu’elle faisait laver seulement les ourlets. On dit encore qu’elle mourut d’une attaque provoquée par une dispute avec une domestique au sujet de lait écrémé : l’histoire est populaire et probablement exagérée ; les biographies récentes décrivent une série d’attaques sur plusieurs mois.

L’accusation la plus grave concerne son fils Ned, blessé à la jambe dans l’enfance et finalement amputé. Le récit courant veut qu’elle ait refusé de payer un médecin et cherché des soins gratuits. L’Encyclopædia Britannica le présente comme un ragot, et d’autres travaux font état de consultations de plusieurs spécialistes. Le refus de payer d’avance un chirurgien est possible ; l’amputation par avarice n’est pas établie.

Enfin, on croit souvent que la justice a déclaré faux le testament qu’elle produisait. Ce n’est pas le cas : le tribunal fédéral ne s’est pas prononcé sur le faux, même si l’expertise de Peirce le rendait très probable. Le public croit savoir qu’elle était une avare excentrique ; il ignore qu’elle prêtait à la ville de New York quand les banques ne le faisaient plus.

Que peut apprendre un trader de Hetty Green ?

Hetty Green n’était pas une trader : elle n’avait ni stop, ni levier, ni horizon court. Mais elle illustre mieux que quiconque dans ce guide la valeur de la liquidité au moment où les autres en manquent, et la puissance d’un capital qu’on ne dépense pas.

• Garder du cash n’est pas une perte d’opportunité : c’est une option sur la prochaine panique.
• Ne jamais être vendeur forcé : sans dette, on choisit le moment où l’on vend.
• Acheter quand l’offre est abondante et la demande absente, et vendre dans le cas inverse, en sachant que cela demande des années, pas des séances.
• Vérifier soi-même : elle suivait en personne ses créances et ses contrats, sans intermédiaire ni associé.
• Se méfier des procès et des querelles : sa pire perte de temps fut une bataille judiciaire, pas un marché.

Quels livres lire sur Hetty Green ?

• Boyden Sparkes et Samuel Taylor Moore, Hetty Green : A Woman Who Loved Money, Garden City (New York), Doubleday, Doran & Co., 1930 : la première biographie, nourrie de témoignages, reprise sous le titre The Witch of Wall Street, Hetty Green (Garden City, Garden City Publishing, 1936).
• Charles Slack, Hetty : The Genius and Madness of America’s First Female Tycoon, New York, Ecco, 2004.
• Janet Wallach, The Richest Woman in America : Hetty Green in the Gilded Age, New York, Nan A. Talese/Doubleday, 2012 : la biographie la plus récente, qui nuance la légende d’avarice.
• William M. Emery, The Howland Heirs, New Bedford, E. Anthony & Sons, 1919 : l’histoire de la succession Howland par l’homme chargé de retrouver les 439 héritiers en 1916.

Questions fréquentes sur Hetty Green

Pour aller plus loin

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• Benjamin Graham, qui fera une doctrine de ce qu’elle pratiquait d’instinct : acheter quand le prix est bas et la foule absente
• L’obligation, l’instrument qui forma le socle de sa fortune