Darius Ier : biographie, satrapies et tribut du roi des Perses

Qui était Darius Ier ?

Darius Ier, dit le Grand (vers 550-486 av. J.-C.), est un roi perse de la dynastie achéménide qui régna de 522 à 486 av. J.-C. et donna à l’empire conquis par Cyrus ses structures durables : satrapies, tribut fixe, monnaie royale, routes, capitales et idéologie impériale.

Il arrive au trône par un complot, le justifie par une inscription gravée à flanc de falaise, et passe le reste de sa vie à transformer un butin en État. Les Grecs, qui l’ont surtout connu comme l’agresseur de Marathon, l’ont mal aimé. Les sources perses, babyloniennes et élamites montrent un administrateur méthodique, attentif aux poids, aux mesures et aux rations, ce qui n’empêchait pas la cruauté envers les rebelles.

Darius Ier en résumé

Fils d’Hystaspe, noble perse, Darius a environ vingt-huit ans quand il s’empare du trône, à l’automne 522. Il règne trente-six ans. Son fils Xerxès, né d’Atossa, fille de Cyrus, lui succède.

• Époque : L’Antiquité
• Naissance : vers 550 av. J.-C., fils d’Hystaspe (Vishtaspa) et petit-fils d’Arsamès
• Mort : en novembre 486 av. J.-C. ; tombeau rupestre à Naqsh-e Rostam, près de Persépolis
• Pays : Perse, empire de la Thrace à l’Indus et de l’Égypte à l’Asie centrale
• Fonctions : roi des rois de 522 à 486 av. J.-C.
• Œuvre principale : l’inscription de Behistoun, Persépolis, la réorganisation des satrapies et du tribut, la darique
• À retenir : les dates de son règne sont sûres à quelques mois près, grâce aux tablettes babyloniennes datées par années de règne

La vie de Darius Ier : un usurpateur devenu architecte d’empire

Darius n’était pas destiné à régner. Son père Hystaspe appartenait à une branche collatérale des Achéménides, et le trône revenait aux fils de Cyrus le Grand : Cambyse, puis son frère Bardiya. Darius sert comme officier, notamment comme porte-lance de Cambyse pendant la conquête de l’Égypte, en 525.

En 522, pendant que Cambyse est encore en route vers la Perse, Bardiya se proclame roi. Cambyse meurt en chemin, en Syrie. Selon la version que Darius fit graver plus tard, l’homme qui régnait n’était pas Bardiya, que Cambyse aurait fait tuer en secret, mais un mage nommé Gaumata qui avait pris son identité. Avec six nobles perses, Darius le surprend et le tue le 29 septembre 522 dans une forteresse de Médie. Il se proclame roi.

S’ensuit une année terrible. L’Élam, Babylone, la Médie, la Perse elle-même, l’Arménie, la Parthie, la Margiane se soulèvent, souvent derrière des prétendants qui se réclament d’anciennes dynasties. Darius et ses généraux livrent, selon son propre décompte, dix-neuf batailles et capturent neuf rois. Les vaincus sont mutilés et exécutés publiquement. Le récit est gravé à Behistoun, sur une paroi des monts Zagros, en vieux-perse, en élamite et en babylonien, au-dessus d’un relief montrant les rois rebelles enchaînés. L’officier britannique Henry Rawlinson le copia entre 1835 et 1847, et ce texte fut la clé du déchiffrement des écritures cunéiformes.

Les années suivantes sont celles de l’expansion et de l’organisation. Vers 518, Darius fonde Persépolis, dans le Fars, et rebâtit Suse. Il soumet la vallée de l’Indus, puis, vers 513, franchit le Bosphore sur un pont de bateaux pour une expédition contre les Scythes, nomades des steppes du nord de la mer Noire. Elle échoue faute d’ennemi à combattre, mais la Thrace et la Macédoine passent sous l’influence perse. En Égypte, il fait achever un canal du Nil à la mer Rouge, commémoré par des stèles trilingues.

En 499, les cités grecques d’Ionie se révoltent, soutenues brièvement par Athènes et Érétrie, qui incendient Sardes. La révolte est matée en 494 avec la prise de Milet. Pour punir Athènes, Darius envoie en 490 une expédition commandée par Datis et Artapherne, qui s’empare d’Érétrie puis débarque à Marathon. Les hoplites athéniens la battent. Darius prépare une revanche quand l’Égypte se soulève à son tour. Il meurt en 486, laissant les deux chantiers à Xerxès.

Qu’a accompli Darius Ier, et que reste-t-il de son œuvre ?

L’empire de Darius tient près de deux siècles, jusqu’à la conquête d’Alexandre le Grand. C’est le meilleur jugement sur son œuvre. Il repose sur un découpage en provinces, les satrapies, dirigées par des satrapes, gouverneurs presque toujours perses, flanqués de secrétaires et de commandants de garnison qui rendent compte directement au roi. Les inscriptions royales énumèrent entre vingt-trois et une trentaine de « pays » ; Hérodote en compte vingt pour le tribut.

Le second pilier est la circulation. La route royale relie Sardes, en Lydie, à Suse ; Hérodote y compte cent onze relais et environ quatre-vingt-dix jours de marche. Des courriers à cheval se relaient d’étape en étape, et des tablettes de Persépolis montrent des voyageurs munis d’un sceau officiel recevant leurs rations à chaque relais. Le troisième pilier est l’idéologie : à Behistoun, à Persépolis et sur son tombeau, Darius se présente en roi choisi par Ahuramazda, ennemi du mensonge, juste envers le faible comme envers le fort.

Ce qui reste est d’abord monumental : les terrasses et les escaliers de Persépolis, où défilent en bas-relief les délégations des peuples de l’empire, le relief de Behistoun, le tombeau de Naqsh-e Rostam. C’est ensuite un modèle de gouvernement impérial, imité par Alexandre puis par les Séleucides. C’est enfin, pour l’Europe, un antagoniste : la Grèce classique, celle de l’Athènes de Périclès, s’est définie contre le roi qui l’avait attaquée.

Comment Darius Ier a-t-il financé son pouvoir ?

Darius est le premier roi perse à avoir établi un tribut fixe. Hérodote le dit clairement : sous Cyrus et Cambyse, les peuples apportaient des présents ; Darius fixa à chaque circonscription un montant annuel, payable en argent métal, au poids du talent babylonien, ou en or pour les Indiens (III, 89). C’est pour cela, rapporte-t-il, que les Perses l’appelaient le boutiquier. Le tribut est un impôt payé par un peuple soumis à son vainqueur ; chez Darius, il devient une ligne budgétaire.

Hérodote donne la liste des vingt circonscriptions et de leur contribution (III, 90-95). Babylone et l’Assyrie versent mille talents d’argent et cinq cents jeunes garçons destinés à devenir eunuques ; l’Égypte sept cents talents, plus le revenu des pêcheries du lac Moéris et du grain pour la garnison de Memphis ; l’Ionie et ses voisins quatre cents ; la Cilicie, outre cinq cents talents, un cheval blanc par jour de l’année. Les Indiens, peuple le plus nombreux, paient trois cent soixante talents de poudre d’or. Hérodote convertit le tout en talents euboïques, plus légers, en comptant l’or treize fois l’argent, et arrive à 14 560 talents par an (III, 95). La Perse proprement dite ne paie rien.

Ce chiffre est le seul total budgétaire que l’Antiquité nous ait laissé pour l’empire, et il faut le lire avec prudence. La liste d’Hérodote ne correspond pas aux listes de peuples des inscriptions royales, sa date est incertaine, et elle ne comprend ni les contributions en nature, ni l’entretien des troupes, ni les présents. Les historiens y voient un ordre de grandeur plausible, pas un compte.

Une partie de ce métal n’est pas dépensée. Hérodote raconte que le roi fait fondre l’argent dans des jarres d’argile, qu’on brise ensuite pour ne garder que le lingot, dont on découpe ce dont on a besoin (III, 96). Ce stockage explique les réserves colossales qu’Alexandre trouvera à Suse et à Persépolis un siècle et demi plus tard. Pour un économiste, c’est une thésaurisation massive : du métal retiré de la circulation, au cœur de l’empire.

La monnaie royale vient tard, et sert surtout l’Ouest. La darique, pièce d’or d’environ 8,4 grammes, presque pure, et le sicle, pièce d’argent d’environ 5,4 grammes, portent l’image d’un roi archer agenouillé. Une empreinte de ce type sur une tablette de Persépolis datée de 500 av. J.-C. permet de situer leur apparition vers la fin du règne. Hérodote affirme que Darius fit affiner l’or au plus haut degré pour en frapper monnaie, et qu’il fit exécuter le satrape d’Égypte, Aryandès, pour avoir osé frapper une monnaie d’argent trop pure (IV, 166). Les dariques circulent en Anatolie et dans le monde grec ; en Perse et en Babylonie, on continue de peser l’argent.

Le cœur de l’empire, lui, vit de rations. Les milliers de tablettes élamites trouvées en 1933-1934 dans les fortifications de Persépolis, datées de 509 à 493 av. J.-C., enregistrent la distribution d’orge, de vin, de farine et de bétail aux travailleurs, aux voyageurs, aux prêtres et à la cour. Les femmes qui viennent d’accoucher y reçoivent des rations supplémentaires, plus fortes pour un garçon que pour une fille. Les tablettes du Trésor, à partir de 492, montrent des salaires versés en partie en argent pesé, converti selon un tarif fixe. Des poids de pierre gravés au nom du roi garantissent les mesures. À Babylone, de grandes maisons d’affaires comme celle des Égibi servent d’intermédiaires dans la levée des taxes et des redevances, qu’elles convertissent en argent.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Darius Ier ?

La première légende est la sienne. Le récit de Behistoun, qui fait de Gaumata un imposteur, est la version du vainqueur, et elle arrange tout le monde : elle innocente Darius du meurtre d’un fils de Cyrus. Beaucoup d’historiens pensent qu’il a renversé et tué le vrai Bardiya. Aucun document ne permet de trancher, mais la question se pose depuis le XIXe siècle.

La deuxième est grecque. Hérodote raconte que les sept conjurés décidèrent que serait roi celui dont le cheval hennirait le premier au lever du soleil, et que l’écuyer de Darius truqua l’épreuve (III, 84-87). Il leur prête aussi un débat sur la meilleure constitution, démocratie, oligarchie ou monarchie, digne d’une école athénienne (III, 80-82). Ces pages relèvent de la littérature politique grecque, pas du procès-verbal.

La troisième concerne la monnaie. Les Grecs croyaient que la darique tirait son nom de Darius. L’étymologie est discutée : certains linguistes la rattachent à un mot perse désignant l’or. Plus tard, les dariques serviront à acheter les alliances des cités grecques. Plutarque rapporte qu’Agésilas, roi de Sparte rappelé d’Asie en 394, disait en avoir été chassé par trente mille archers, ceux que portaient les pièces distribuées à ses ennemis (Vie d’Artaxerxès, 20) ; la Vie d’Agésilas (15) donne dix mille.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Pierre Briant, dans son Histoire de l’Empire perse. De Cyrus à Alexandre (Fayard, 1996), a fait de Darius le fondateur réel de l’État achéménide et a combattu l’image d’un empire figé, décadent et oppressif héritée des Grecs. Les Achaemenid History Workshops, lancés à Groningue au début des années 1980 par Heleen Sancisi-Weerdenburg avec Amélie Kuhrt, avaient ouvert la voie en lisant d’abord les sources orientales.

Les débats actuels sont précis. Le premier porte sur l’usurpation : Gaumata a-t-il existé ? Le second sur le tribut : la liste d’Hérodote reflète-t-elle une réforme de Darius ou une situation plus tardive ? Le troisième porte sur l’économie de l’empire : la publication progressive des tablettes de Persépolis, menée à l’Oriental Institute de Chicago depuis les travaux de Richard Hallock (1969) puis par Matthew Stolper, Wouter Henkelman et d’autres, révèle une gestion très fine des ressources du Fars, mais ne dit presque rien des autres provinces. Le dernier porte sur la thésaurisation : les historiens discutent encore la part du tribut qui dormait dans les trésors et celle qui retournait aux provinces par les dépenses royales.

Que peut apprendre de Darius Ier celui qui décide ?

Darius a hérité d’un empire de conquête qu’il fallait empêcher d’éclater. Sa réponse fut administrative avant d’être militaire : rendre le revenu prévisible, mesurable et contrôlable.

• Un revenu fixe et connu à l’avance vaut mieux qu’un revenu plus élevé mais aléatoire. Le tribut de Darius remplace les présents de Cyrus par un budget.
• Une norme unique de poids et de métal réduit les coûts de transaction et la fraude. Les poids gravés au nom du roi en sont l’instrument.
• Contrôler le gouverneur par des agents qui rendent compte au centre limite le risque qu’il devienne un concurrent.
• Stocker du métal sans le faire travailler protège le trésor, mais immobilise une richesse qui finira par servir à l’ennemi.
• Une victoire sur ses propres rebelles ne garantit rien face à un adversaire extérieur sous-estimé : Marathon le rappela.

Quels livres lire sur Darius Ier ?

• Pierre Briant, Histoire de l’Empire perse. De Cyrus à Alexandre, Paris, Fayard, 1996 : la référence, en particulier sur le tribut et l’administration.
• Pierre Briant, Darius, les Perses et l’Empire, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes », 1992 : une introduction illustrée.
• Pierre Lecoq, Les Inscriptions de la Perse achéménide, Paris, Gallimard, coll. « L’aube des peuples », 1997 : la traduction française de Behistoun et des inscriptions royales.
• Hérodote, L’Enquête, livres III à VI, trad. Andrée Barguet, Paris, Gallimard, coll. « Folio classique », 1985-1990 : l’avènement, le tribut, la révolte de l’Ionie, Marathon.
• Amélie Kuhrt, The Persian Empire. A Corpus of Sources from the Achaemenid Period, Londres, Routledge, 2007 : les tablettes de Persépolis et les textes babyloniens traduits.
• Pierre Briant et Clarisse Herrenschmidt (dir.), Le Tribut dans l’Empire perse, Paris, Peeters, 1989 : les actes d’une table ronde consacrée à la fiscalité achéménide.

Questions fréquentes sur Darius Ier

Pour aller plus loin

• Héraclite d’Éphèse, philosophe d’une cité ionienne sujette du roi perse sous Darius
• Le marché de l’argent, pour suivre le métal dans lequel était fixé le tribut