Taux négatifs : comment fonctionnent-ils et qui les a pratiqués ?

Qu’est-ce qu’un taux négatif de banque centrale, et comment fonctionne-t-il ?

Un taux négatif signifie qu’une banque centrale facture aux banques commerciales les liquidités qu’elles déposent chez elle : avec un taux de -0,50 %, une banque qui laisse 100 millions d’euros un an sur son compte en retrouve 99,5 millions. Le but est de pousser ces liquidités à circuler, en prêts, en achats de titres ou vers d’autres devises, et de faire baisser l’ensemble des taux de l’économie au-dessous du niveau que permettait jusqu’alors le zéro.

Le zéro passait en effet pour un plancher infranchissable. Tant que l’on peut détenir des billets, qui rapportent zéro, personne ne devrait accepter de prêter à un taux négatif. L’expérience a montré que ce plancher n’était pas exactement à zéro : garder des milliards en billets coûte en coffres, en assurance et en transport, si bien qu’une banque préfère payer un peu pour laisser son argent à la banque centrale. La vraie question est de savoir jusqu’où l’on peut descendre avant que la fuite vers le liquide, ou les effets pervers sur les banques, l’emportent.

Les taux négatifs en résumé

Ouverte en Suède en 2009 et refermée au Japon en 2024, l’expérience des taux négatifs a concerné les cinq banques centrales recensées par la BRI en 2016, toutes européennes sauf la Banque du Japon. Les repères ci-dessous sont datés au 12 novembre 2026.

• Pionniers : Riksbank (dépôt à -0,25 % en 2009), Banque nationale du Danemark (à partir de mi-2012)
• BCE : taux de dépôt négatif du 11 juin 2014 au 27 juillet 2022, au plus bas -0,50 %
• Banque nationale suisse : -0,75 % de janvier 2015 à juin 2022
• Banque du Japon : -0,1 % sur une partie des comptes, de 2016 au 19 mars 2024
• Record de marché : emprunt d’État allemand à 10 ans à -0,65 % en moyenne en août 2019
• Aujourd’hui : BNS à 0 %, dépôts au-delà du seuil à -0,25 % ; BCE à 2,50 % pour le dépôt

Quelles banques centrales ont adopté des taux négatifs, et pourquoi ?

Les cinq banques centrales recensées par la BRI ont adopté des taux négatifs pour deux raisons différentes : combattre une inflation jugée trop faible, ou freiner l’appréciation de leur monnaie. La Riksbank suédoise avait ouvert la voie en juillet 2009 en portant son taux de dépôt au jour le jour à -0,25 %, mais les montants concernés étaient minuscules. La Banque nationale du Danemark, qui maintient sa couronne presque fixe face à l’euro, a appliqué un taux négatif à ses certificats de dépôt de la mi-2012 à avril 2014.

La BCE a fait basculer l’expérience dans une autre dimension. Le 5 juin 2014, elle annonce que le taux de sa facilité de dépôt passera à -0,10 % le 11 juin. Il descend ensuite par paliers : -0,20 % en septembre 2014, -0,30 % en décembre 2015, -0,40 % en mars 2016, -0,50 % en septembre 2019. Le motif affiché, selon Mario Draghi, est de « conforter l’ancrage solide des anticipations d’inflation à moyen et long terme ». La Riksbank suit en février 2015 avec un taux directeur à -0,10 %.

La Suisse avait une autre raison. Pour défendre le cours plancher de 1,20 franc pour un euro, instauré le 6 septembre 2011, la Banque nationale suisse annonce le 18 décembre 2014 un taux de -0,25 % sur les avoirs à vue des banques au-delà d’un seuil. Le 15 janvier 2015, elle abandonne le plancher et descend à -0,75 %, pour décourager les capitaux qui affluent vers le franc ; l’annonce, inattendue, provoque une chute brutale de l’euro face au franc suisse. Le Danemark doit à son tour intervenir massivement et porter son taux à -0,75 % début 2015. Enfin, le 29 janvier 2016, la Banque du Japon décide, par cinq voix contre quatre, d’appliquer -0,1 % à une partie des comptes courants des banques.

Que changent les taux négatifs pour les banques, les épargnants et les marchés ?

Les taux négatifs se transmettent bien aux marchés monétaires et obligataires, beaucoup moins aux épargnants. La Banque des règlements internationaux, la BRI, l’a constaté dès mars 2016 : des taux légèrement négatifs passent aux taux du marché monétaire et aux autres taux à peu près comme des taux positifs, à une exception près, les taux des dépôts des particuliers, restés à l’abri. Les banques ont hésité à faire payer leurs clients ordinaires, qui pouvaient retirer leur argent en billets.

Sur les marchés, l’effet a été spectaculaire. Les États les mieux notés ont emprunté à des taux négatifs, c’est-à-dire qu’ils ont été payés pour s’endetter : en août 2019, le rendement de l’emprunt d’État allemand à dix ans tombe à -0,65 % en moyenne mensuelle. Les fonds monétaires de la zone euro, dont les rendements étaient restés positifs pendant le premier semestre 2015, sont devenus systématiquement négatifs à la fin de l’année. Pour les détenteurs d’obligations achetées avant, la baisse des taux a au contraire produit des plus-values.

Les contrats ont dû s’adapter. En Suisse, les banques ont introduit un plancher à zéro sur les crédits hypothécaires indexés sur le Libor ; selon la BRI, certains taux hypothécaires ont même augmenté au lieu de baisser. Au Danemark, des groupes de travail ont dû régler le traitement fiscal des coupons négatifs sur les obligations hypothécaires. Pour limiter le coût pour les banques, les banques centrales ont exonéré une partie des réserves : la Banque nationale suisse par un seuil, la Banque du Japon par trois paliers rémunérés à +0,1 %, 0 % et -0,1 %, la BCE par un système à deux paliers décidé le 12 septembre 2019, en même temps que la baisse à -0,50 %.

Ce que j’en disais sur le forum

« La BCE a des taux négatifs donc les banques voudraient les répercuter sur les clients. Notons que quand les taux sont largement positifs, les banques ne se précipitent pas pour rémunérer les comptes de dépôts »

Benoist Rousseau sur le forum, le 17 août 2016, dans la discussion « Taxation comptes : Allemagne »

Pour un trader, les taux négatifs ont surtout changé le coût de portage. Chez les courtiers qui indexent le financement des positions sur l’Euribor plus ou moins une marge, un Euribor négatif a allégé le coût des positions acheteuses et alourdi celui des positions vendeuses ; sur le marché des changes, emprunter des francs suisses ou des euros pour acheter une devise mieux rémunérée est devenu un carry trade classique. Le 15 janvier 2015 a rappelé ce que coûte une stratégie de portage quand une banque centrale change de régime du jour au lendemain. Les contrats à terme et les CFD sur devises sont des produits à effet de levier : un mouvement de cette ampleur peut emporter plus que la mise.

Comment les banques centrales sont-elles sorties des taux négatifs ?

La BCE et la Banque nationale suisse sont sorties des taux négatifs en 2022, avec le retour de l’inflation ; la Banque du Japon en est sortie en 2024. La BCE relève son taux de dépôt de -0,50 % à 0 % le 27 juillet 2022, puis jusqu’à 4 % en septembre 2023. La Banque nationale suisse remonte son taux de -0,75 % à -0,25 % en juin 2022, puis à 0,5 % en septembre 2022. La Banque du Japon met fin à sa politique de taux négatifs le 19 mars 2024 et vise alors un taux au jour le jour d’environ 0 à 0,1 %.

La porte ne s’est pas refermée pour autant. Après une série de baisses, la Banque nationale suisse ramène son taux directeur à 0 % en juin 2025, et rémunère depuis à -0,25 % les avoirs à vue des banques au-delà du seuil d’exonération. Au 6 novembre 2026, le SARON, le taux de référence du marché monétaire suisse, s’établit à -0,04 %. La BCE, elle, a pris le chemin inverse : après être redescendue à 2 % en juin 2025, elle a relevé son taux de dépôt à 2,25 % en juin 2026 puis à 2,50 % en septembre 2026.

Quelles sont les limites des taux négatifs ?

La première limite des taux négatifs est la rentabilité des banques. Si la banque centrale fait payer les réserves mais que les banques n’osent pas faire payer leurs déposants, leur marge se réduit. Les économistes Markus Brunnermeier et Yann Koby ont défini en 2018 un « taux de retournement » : au-dessous d’un certain niveau, une baisse de taux supplémentaire affaiblit tellement les fonds propres des banques qu’elle réduit le crédit au lieu de l’encourager. Ce niveau dépend notamment des titres que détiennent les banques, de leur capital et de la façon dont elles répercutent les taux sur les dépôts ; il a tendance à remonter avec le temps, à mesure que les gains sur les obligations anciennes s’épuisent.

La deuxième limite est le billet. Plus le taux est négatif et durable, plus il devient intéressant de retirer son argent en liquide, ce qui fixe un plancher, incertain mais réel. La BRI notait en 2016 la grande incertitude sur le comportement des particuliers et des institutions si les taux descendaient plus bas ou restaient négatifs longtemps ; la Banque du Canada avait d’ailleurs révisé en décembre 2015 l’estimation de son propre plancher, de +0,25 % à -0,50 %.

La troisième limite est politique et morale. Pour ses défenseurs, le taux négatif punit l’argent qui dort et récompense celui qui s’investit ; pour ses critiques, il taxe l’épargne prudente, fausse le prix du risque et pousse les investisseurs vers des actifs plus risqués pour retrouver du rendement. L’expérience européenne n’a pas tranché : ses partisans y voient le soutien qui a écarté la déflation, ses critiques un remède coûteux dont l’efficacité reste à démontrer.

Questions fréquentes sur les taux négatifs