Peter Lynch : biographie, méthode et treize années à la tête du fonds Magellan

Qui est Peter Lynch ?

Peter Lynch, né le 19 janvier 1944 à Newton, dans le Massachusetts, est un gérant de fonds américain qui a dirigé de mai 1977 à mai 1990 le fonds Magellan de Fidelity, dont les actifs sont passés d’environ 18 millions à près de 14 milliards de dollars, avec un rendement annuel moyen de 29,2 % selon Fidelity. Il a raconté sa méthode dans trois livres écrits avec le journaliste John Rothchild, dont One Up on Wall Street (1989), devenu un classique de l’investissement pour les particuliers.

Il a quitté la gestion du fonds à 46 ans et est resté chez Fidelity comme vice-président de Fidelity Management & Research, chargé de former de jeunes analystes, tout en se consacrant à la fondation qu’il a créée avec sa femme, Carolyn, morte en 2015.

Peter Lynch en résumé

Caddie devenu gérant vedette, Lynch a fait du fonds Magellan le plus célèbre fonds commun de placement des États-Unis en appliquant une méthode d’analyste de terrain : visiter les entreprises, observer les consommateurs, lire les comptes, détenir des centaines de titres classés par catégories. Il a pris sa retraite au sommet, en pleine forme et en pleine gloire, ce qui reste rare dans le métier.

• Famille : La valeur et le long terme
• Naissance : 19 janvier 1944, à Newton, dans le Massachusetts.
• Nationalité : américaine.
• Marchés : actions américaines de toutes tailles, et une part d’actions étrangères.
• Style : sélection de valeurs de croissance à prix raisonnable, très large diversification, enquête de terrain.
• Coup le plus célèbre : les treize années de Magellan, de 1977 à 1990, et Fannie Mae, son plus gros gain, environ 500 millions de dollars pour le fonds.
• Livres : One Up on Wall Street (1989), Beating the Street (1993) et Learn to Earn (1995), tous trois avec John Rothchild.

La vie de Peter Lynch : du terrain de golf au fonds le plus célèbre d’Amérique

Peter Lynch naît le 19 janvier 1944 à Newton, près de Boston. Son père tombe malade en 1951 et meurt trois ans plus tard ; sa mère doit travailler, et l’adolescent devient caddie au club de golf de Brae Burn. Il y porte les sacs de dirigeants d’entreprise, dont le président de Fidelity, D. George Sullivan, et écoute leurs conversations sur la Bourse.

À Boston College, il étudie l’histoire, la psychologie et la philosophie, qu’il jugera plus utiles à son métier que les statistiques. Il raconte dans One Up on Wall Street avoir acheté pendant ses études des actions de la compagnie aérienne Flying Tiger, dont la hausse a aidé à payer ses études suivantes. Diplômé en 1965, il entre en stage chez Fidelity en 1966 grâce à ses relations de caddie, obtient un MBA à Wharton en 1968, sert deux ans dans l’armée et est embauché comme analyste en 1969, chargé du textile, des métaux et de la chimie. Il devient directeur de la recherche en 1974.

En mai 1977, Fidelity lui confie Magellan, un petit fonds d’environ 18 millions de dollars, fermé aux nouveaux souscripteurs jusqu’en 1981. Les résultats des premières années sont spectaculaires ; une fois le fonds ouvert au public, l’argent afflue. En 1989, Magellan détient environ 1 400 titres. Le 31 mai 1990, à 46 ans, Lynch quitte la gestion : il veut, explique-t-il, consacrer davantage de temps à sa femme et à ses trois filles.

Il est resté ensuite chez Fidelity comme vice-président de la société de gestion, a publié ses livres et s’est occupé, avec Carolyn, de leur fondation, très active dans l’éducation à Boston. Carolyn Lynch meurt en octobre 2015.

Quelle est la méthode de Peter Lynch ?

Lynch cherchait des entreprises en croissance avant que Wall Street ne les remarque. Son avantage, expliquait-il, est celui de tout observateur attentif : le consommateur voit un magasin bondé, un produit qui s’arrache ou une chaîne qui ouvre partout bien avant les analystes. Mais l’observation n’est qu’un point de départ. Il fallait ensuite lire les comptes, appeler l’entreprise, visiter ses sites, parler à ses concurrents, dans une démarche proche du « scuttlebutt » de Philip Fisher.

Son outil le plus connu est le classement des entreprises en six catégories, exposé dans One Up on Wall Street : les sociétés à croissance lente, les valeurs solides, les sociétés à croissance rapide, les cycliques, les entreprises en redressement et les sociétés riches d’actifs sous-évalués. Chacune appelle des attentes, un horizon et un moment de vente différents : on ne garde pas une cyclique comme une valeur de croissance.

Pour le prix, il proposait une règle simple : une entreprise correctement valorisée a un PER à peu près égal à son taux de croissance des bénéfices ; au-dessous, elle peut être bon marché, nettement au-dessus, elle est chère. Cette idée a donné le ratio PEG, qui rapporte le PER à la croissance. Il se méfiait des sociétés qui gaspillent leurs bénéfices en acquisitions sans rapport avec leur métier, ce qu’il appelait la « diworseification », la diversification qui empire.

Enfin, il diversifiait à l’extrême, détenant des centaines de lignes, dont beaucoup en très petites quantités, pour suivre de près un grand nombre d’entreprises. Il visait les « tenbaggers », ces titres qui décuplent, sachant qu’il suffit de quelques-uns pour faire une performance. Et il restait investi en permanence, refusant de prévoir les mouvements du marché.

Quel est le coup le plus célèbre de Peter Lynch ?

Son coup le plus célèbre n’est pas une action, mais treize années. Selon les rendements annuels publiés du fonds, Magellan gagne 51,7 % en 1979 quand le S&P 500 progresse de 18,6 %, 69,9 % en 1980 contre 32,5 %, 16,5 % en 1981 quand l’indice recule de 4,9 %, 48,1 % en 1982 contre 21,6 %. Sur les douze années civiles complètes de son mandat, de 1978 à 1989, le fonds bat l’indice dix fois. Le rendement annuel moyen de 29,2 % sur l’ensemble de la période, communiqué par Fidelity, fait de Magellan le fonds le plus performant de son époque.

Dans Beating the Street (1993), Lynch publie le palmarès de ses plus gros gains, en dollars, pour le fonds. En tête vient l’organisme de refinancement hypothécaire Fannie Mae, environ 500 millions de dollars, loin devant Ford, 199 millions, Philip Morris, 111 millions, et l’opérateur téléphonique MCI, 92 millions. Ce ne sont pas des valeurs exotiques, mais de grandes entreprises connues de tous : l’avantage venait de l’analyse, pas de l’obscurité du titre.

Le paradoxe est que ce record s’est construit pour l’essentiel quand le fonds était petit. À mesure que les milliards affluaient, il devenait plus difficile de battre l’indice : l’écart des années 1979-1982 ne s’est jamais reproduit, ni sous Lynch ni après lui.

Quelle a été la pire erreur de Peter Lynch ?

La pire épreuve de sa carrière est le krach d’octobre 1987. Le lundi 19 octobre, le Dow Jones perd 22,61 %. Lynch est alors en vacances en Irlande, selon son propre récit. En moins d’une semaine, Magellan perd plus de 4 milliards de dollars sur 12 milliards d’actifs, environ un tiers, autant que le marché, rapporte le Christian Science Monitor du 8 décembre 1987. Les rachats de parts ne pèsent que pour environ 2 points dans cette baisse ; le reste est la chute des cours.

L’erreur, si c’en est une, est délibérée : Lynch restait investi en permanence. « Nous sommes entièrement investis, au plus bas comme au plus haut », déclare-t-il au même journal. Le fonds termine l’année 1987 en hausse de 1,0 %, contre 5,3 % pour le S&P 500 : avec 1984, c’est l’une des deux seules années civiles complètes de son mandat où il fait moins bien que l’indice.

Le choix se discute. Être toujours investi coûte cher lors d’un krach, mais Lynch répétait que les investisseurs perdent davantage en essayant d’anticiper les corrections qu’en les subissant. Son bilan sur treize ans lui donne plutôt raison. Pour un trader, la leçon est inverse : ce qui est supportable pour un fonds de long terme sans levier ne l’est pas pour une position à effet de levier.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Peter Lynch ?

La légende la plus tenace réduit sa méthode à « achetez ce que vous connaissez » : un bon café dans une chaîne de magasins suffirait à justifier l’achat de l’action. Lynch a passé trente ans à corriger ce contresens. Dans un entretien au Wall Street Journal, vingt-cinq ans après son départ, il répète qu’il n’a jamais conseillé d’acheter une action parce qu’on aime le produit : l’observation ouvre l’enquête, elle ne la remplace pas. Confondre familiarité et connaissance, c’est le biais de familiarité, exactement ce qu’il voulait éviter.

Une deuxième légende circule depuis les années 1990 : une étude de Fidelity aurait montré que l’investisseur moyen de Magellan avait perdu de l’argent sous Lynch, en entrant et sortant au mauvais moment. Aucune source n’a jamais été produite. Une enquête de presse reprise par le site canadien Bylo rapporte que Fidelity a démenti avoir réalisé une telle étude, de même que le cabinet Ibbotson, parfois cité ; la seule étude retrouvée, du cabinet Micropal, montre que le fonds perdait de l’argent sur 17 % seulement des périodes de douze mois du mandat de Lynch. Que des porteurs aient mal choisi leur moment est probable ; que la moitié ait perdu de l’argent n’est pas démontré.

Enfin, on oublie que Lynch détenait jusqu’à environ 1 400 lignes. L’image du sélectionneur génial d’une poignée de valeurs est fausse : c’était un analyste boulimique, qui suivait des centaines d’entreprises.

Que peut apprendre un trader de Peter Lynch ?

Lynch n’était pas un trader, mais sa méthode repose sur un principe que tout opérateur connaît : un avantage d’information vient du terrain, et il ne vaut que s’il est vérifié par les chiffres.

• Une observation n’est pas une thèse : elle ouvre une enquête qu’il faut mener jusqu’aux comptes.
• Classez vos positions : on ne gère pas une cyclique, une valeur de croissance et une entreprise en redressement de la même façon.
• Rapportez le prix à la croissance : un PER élevé n’est pas un défaut si la croissance le justifie, et inversement.
• Rester toujours investi est un choix de gérant de fonds sans levier ; avec de l’effet de levier, le krach de 1987 aurait été fatal.
• Laissez quelques gagnants devenir des « tenbaggers » : une poignée de très gros gains peut faire toute une performance.

Quels livres lire sur Peter Lynch ?

• Peter Lynch et John Rothchild, One Up on Wall Street, Simon & Schuster, 1989. Traduction française : Et si vous en saviez déjà assez pour gagner en Bourse, Peyrat & Courtens, 1992 ; rééditée par Valor en 2000 sous le titre Et si vous en saviez assez pour gagner en Bourse.
• Peter Lynch et John Rothchild, Beating the Street, Simon & Schuster, 1993. Traduction française : Battre Wall Street : journal d’un stock-picker, Valor, 2015.
• Peter Lynch et John Rothchild, Learn to Earn, Simon & Schuster, 1995 : une initiation pour les jeunes lecteurs (pas de traduction française recensée).
• John Train, The New Money Masters, Harper & Row, 1989. Traduction française : Les Nouveaux Maîtres de l’argent : les stratégies gagnantes de Soros, Lynch, Steinhardt…, Valor, 1994.

Questions fréquentes sur Peter Lynch