Visualisation et répétition mentale : ce que le trader emprunte au sportif

Un skieur, les yeux fermés au portillon, refait chaque porte avec les épaules. La scène est devenue si familière qu’on la croit prouvée. Elle l’est, en partie : depuis 1983, plusieurs synthèses de dizaines d’études concluent que répéter un geste en pensée améliore sa réalisation. Moins qu’on ne le croit, moins longtemps qu’on ne l’espère, et pas de n’importe quelle manière.

Le trading a hérité de cette tradition sous une forme souvent dévoyée : fermer les yeux et « voir » son compte grossir. Les études disent à peu près l’inverse. Ce qui aide est la répétition de ce que l’on fera, pas la contemplation de ce que l’on aura. Cette fiche reprend les méta-analyses, avec leurs chiffres et leurs limites, et ce qu’un trader peut en tirer sans se raconter d’histoires.

Qu’est-ce que la visualisation ou répétition mentale ?

La répétition mentale est la répétition d’une action en imagination, sans mouvement réel, dans le but d’améliorer son exécution ultérieure ; on parle aussi d’imagerie mentale, de pratique mentale ou de simulation mentale. Les chercheurs distinguent la répétition d’un geste (le service au tennis, l’enchaînement d’un ordre sur une plateforme) de la simulation d’une situation ou d’un résultat (imaginer la réussite d’un examen, ou d’un mois de trading).

La distinction n’est pas une coquetterie de laboratoire. Les deux pratiques n’ont pas les mêmes effets, et c’est la seconde, la moins efficace, que l’on vend le plus volontiers aux traders.

La visualisation et la répétition mentale en résumé

La répétition mentale consiste à exécuter une action en imagination pour mieux la réaliser ensuite. La méta-analyse de Feltz et Landers (1983) lui trouvait un effet moyen de 0,48 sur la performance motrice, celle de Driskell, Copper et Moran (1994) un effet de 0,53, qui faiblit à mesure que l’épreuve s’éloigne de l’entraînement ; l’entraînement réel reste plus efficace. La réplication de Toth et ses collègues (2020), sur 37 études publiées après 1994, ne trouve plus qu’un petit effet, d’environ 0,26. La synthèse de Cole et ses collègues (2021) montre qu’imaginer seulement un résultat réussi aide peu (0,23), alors qu’associer le but et le chemin aide nettement (0,61). Pour un trader, la répétition utile porte sur les gestes et les scénarios.

Que montrent les méta-analyses sur la répétition mentale ?

Elles montrent un effet réel, modéré dans les synthèses anciennes et plus petit dans la plus récente. La première grande synthèse, publiée par Deborah Feltz et Daniel Landers dans le Journal of Sport Psychology en 1983, réunit 60 études et 146 tailles d’effet, et trouve un effet moyen de 0,48 par rapport à l’absence de pratique. En 1994, James Driskell, Carolyn Copper et Aidan Moran reprennent la question dans le Journal of Applied Psychology avec des critères plus stricts : 35 études, 62 comparaisons, effet de 0,53.

Le chiffre de 1994 a longtemps servi de référence. En 2020, Adam Toth et ses collègues de l’université de Limerick ont refait l’exercice sur les 37 études publiées entre 1995 et 2018, en réponse explicite à la crise de reproductibilité de la psychologie. L’effet reste positif et significatif, mais petit : une corrélation de 0,131, soit une taille d’effet d’environ 0,26 une fois convertie (calcul andlil.com, d = 2r ÷ √(1 − r²)). Deux fois moins que l’estimation d’origine.

Une taille d’effet de 0,26 signifie qu’un pratiquant tiré au hasard a environ 57 % de chances de faire mieux qu’un témoin, contre 50 % sans effet (calcul andlil.com). C’est utile, et modeste. Ce n’est pas la machine à champions des magazines.

Pourquoi l’effet de la répétition mentale s’estompe-t-il ?

Parce qu’une trace qui n’est pas entretenue s’efface. Driskell et ses collègues ont observé que l’effet de la répétition mentale dépendait du délai entre l’entraînement et l’épreuve, et qu’il était le plus net pour des séances courtes, de vingt minutes au plus. Feltz et Landers avaient déjà constaté que l’entraînement réel restait plus efficace que l’entraînement en pensée, lequel faisait mieux que l’absence de pratique.

Pour un trader, cela donne deux règles de bon sens. La répétition mentale complète la pratique sur le marché, sur simulateur ou sur compte de démonstration ; elle ne la remplace pas. Et elle se pratique comme une gamme, régulièrement et brièvement, plutôt qu’en une grande séance avant un examen.

Visualiser le gain aide-t-il un trader ?

Peu, d’après la synthèse la plus complète sur la simulation mentale. Cole et ses collègues ont réuni en 2021, dans Psychonomic Bulletin & Review, 94 études et 123 comparaisons portant sur des comportements très variés. L’effet global est de 0,49. Mais il dépend fortement de ce que l’on imagine.

Imaginer seulement un résultat réussi produit un petit effet, de 0,23. Imaginer seulement le chemin, les étapes, n’atteint pas la significativité sur les cinq études disponibles, ce qui, notent les auteurs, ne valide pas clairement les travaux antérieurs de Shelley Taylor sur la simulation du processus. Associer le résultat souhaité et le chemin pour y parvenir donne l’effet le plus net, 0,61, sur huit études dont la plupart relèvent du « contraste mental » mis au point par la psychologue Gabriele Oettingen : se représenter le but, puis les obstacles qui s’y opposent.

Les travaux d’Oettingen sont précisément partis d’une méfiance envers la pensée positive pure, qu’elle distingue des attentes fondées sur l’expérience. Le trader qui ferme les yeux pour voir son compte doubler pratique la forme la plus faible de l’exercice, et nourrit au passage l’excès de confiance, qui a sa fiche dans le guide des biais.

Comment un trader peut-il utiliser la répétition mentale ?

En répétant ce qu’il fera, pas ce qu’il gagnera. Les études ne portent pas sur des traders, et aucune méthode n’a été validée sur eux ; ce qui suit est une transposition prudente de ce qui marche ailleurs, à juger sur pièces.

Répéter les gestes. Passer mentalement l’ordre, le stop et la sortie, sur la plateforme réelle, jusqu’à ce que la séquence soit automatique. C’est la forme la plus proche des études motrices, et elle s’adresse directement à la peur d’appuyer sur le bouton.

Répéter les scénarios avec leurs obstacles. Avant l’ouverture, se représenter le plan de la journée puis ce qui peut le contrarier : l’annonce qui fait sauter le stop, la position qui part contre soi, la série de deux pertes. Pour chaque obstacle, la réponse décidée d’avance. C’est le contraste mental appliqué au marché, et il trouve sa place dans la routine du trader, à côté du pacte d’Ulysse qui fixe les règles à froid.

Garder la séance courte. Une dizaine de minutes suffit ; l’effet s’estompe avec le temps, il se renouvelle donc chaque matin plutôt qu’une fois par mois.

Ce travail ne crée aucun avantage sur le marché. Il réduit seulement l’écart entre ce que le trader a décidé et ce qu’il fait, ce qui est déjà beaucoup, et que mesure mieux que tout le journal des émotions.

Benoist Rousseau appelle cette préparation le « travail des cartes », par analogie avec l’étude des cartes d’état-major avant une bataille.

Ce que j’en dis sur le forum

« Le trading c’est un wargame sur cartes pour ceux qui ont connu. On réfléchit à chaque déplacement, on n’improvise pas. Je fais mon travail des cartes à 7h. À 8h ouverture de la bourse je sais déjà où je vais positionner mes unités si le marché monte OU si le marché baisse. Je prévois les scénarios. Je n’improvise que rarement. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 25 août 2018, dans un fil sur le travail des cartes, la préparation de la séance avant l’ouverture

Quelles sont les limites des études sur la visualisation ?

Elles sont importantes. Les études portent sur des tâches motrices, sportives ou scolaires, jamais sur la décision dans l’incertitude, qui est le cœur du trading. Un geste se répète à l’identique ; un marché ne se présente jamais deux fois de la même façon.

Les protocoles sont difficiles à rendre aveugles : celui qui visualise sait ce qu’il fait et s’attend à progresser, ce que Cole et ses collègues reconnaissent eux-mêmes comme un biais possible. Enfin, la baisse de l’effet entre 1994 et 2020 rappelle que les premières synthèses d’un domaine sont souvent les plus optimistes. On peut pratiquer la répétition mentale sans craindre de perdre son temps ; on ne doit pas en attendre ce que les études ne promettent pas.

Questions fréquentes sur la visualisation en trading