Peur et avidité en trading : ce que les études voient de l’intérieur

Un jeu simple : à chaque tour, vous pouvez miser un dollar sur un pile ou face. Pile, vous perdez le dollar ; face, vous gagnez 2,50 dollars. Le pari rapporte en moyenne 0,75 dollar par tour : il faut le jouer à chaque fois. Pourtant, après une perte, des volontaires ordinaires n’ont misé que dans 40 % des tours. Des patients dont les circuits de l’émotion étaient lésés ont continué à miser, et ont fini plus riches.

Wall Street résume la psychologie des marchés en deux mots, la peur et l’avidité, comme si elles appartenaient au marché. Les études disent autre chose : elles naissent dans le cerveau de chaque intervenant, elles se mesurent, et elles coûtent de l’argent à ceux qui les laissent décider.

Qu’est-ce que la peur et l’avidité en trading ?

La peur et l’avidité en trading sont les deux émotions qui déforment la prise de risque d’un trader : la peur le pousse à éviter un risque que sa méthode justifie (ne pas entrer, sortir trop tôt, réduire après une perte), l’avidité le pousse à rechercher un risque qu’elle ne justifie pas (grossir sa taille, garder trop longtemps, multiplier les trades). Elles ne sont pas des défauts de caractère mais des réactions normales du cerveau à l’incertitude et à la récompense.

La peur ici n’est pas la prudence, qui se décide à froid. L’avidité n’est pas l’ambition, qui se fixe des objectifs. Ce sont deux états qui surgissent pendant la séance et qui prennent la décision avant le raisonnement.

Peur et avidité en résumé

Peur et avidité sont les deux émotions qui faussent la prise de risque : l’une fait fuir un risque justifié, l’autre fait courir un risque injustifié. L’imagerie cérébrale montre qu’elles ont des traces distinctes : selon Kuhnen et Knutson (2005), l’activation du noyau accumbens, lié à l’anticipation de la récompense, précède les choix risqués et les erreurs par excès de risque ; celle de l’insula antérieure précède les choix prudents et les erreurs par excès de prudence. Sur 80 day traders suivis pendant cinq semaines, ceux qui réagissaient le plus fortement à leurs gains et à leurs pertes obtenaient des résultats nettement moins bons (Lo, Repin et Steenbarger, 2005). Le remède n’est pas d’anesthésier l’émotion mais de décider à l’avance.

Que se passe-t-il dans le cerveau quand la peur ou l’avidité s’installe ?

Deux régions différentes s’activent, et chacune annonce un type d’erreur. En 2005, Camelia Kuhnen et Brian Knutson, de l’université Stanford, ont fait choisir des volontaires entre des actifs risqués et un placement sans risque, sous imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Ils comparaient chaque choix à celui d’un investisseur rationnel et neutre face au risque, et classaient les écarts en deux familles : les erreurs par excès de risque et les erreurs par excès de prudence.

Le résultat, publié dans la revue Neuron, est d’une netteté rare. L’activation du noyau accumbens, une région associée à l’anticipation de la récompense, précédait les choix risqués et les erreurs par excès de risque. L’activation de l’insula antérieure, associée à l’anticipation des pertes, précédait les choix sans risque et les erreurs par excès de prudence. Autrement dit, on pouvait voir l’avidité et la peur s’allumer avant la décision fautive.

Une autre étude, celle de Jennifer Lerner et Dacher Keltner en 2001, a montré que la peur rend les estimations de risque plus pessimistes et les choix plus prudents, quand la colère produit l’effet inverse. La fiche sur le tilt traite ce second cas.

La peur et l’avidité font-elles perdre de l’argent aux traders ?

Chez les day traders étudiés, oui : plus la réaction émotionnelle est forte, plus les résultats sont mauvais. Andrew Lo, Dmitry Repin et Brett Steenbarger ont suivi 80 day traders anonymes pendant cinq semaines. Chaque jour, ils remplissaient un questionnaire sur leur état émotionnel ; ils avaient aussi passé un inventaire de personnalité. Les chercheurs ont rapproché ces réponses de leurs résultats quotidiens, normalisés.

Les traders dont l’humeur réagissait le plus intensément aux gains comme aux pertes avaient des performances significativement moins bonnes. Le symétrique compte : l’exaltation après un gain nuit autant que l’abattement après une perte. C’est le terrain de l’euphorie après une série de gains.

Un second résultat a surpris les auteurs : l’inventaire de personnalité ne faisait apparaître aucun « profil de trader ». Ils en concluent que la compétence n’est peut-être pas innée, et que des personnalités très différentes pourraient réussir avec un apprentissage adapté. Pour le débutant, la nouvelle est meilleure qu’elle n’en a l’air : le problème n’est pas d’être émotif, c’est de laisser l’émotion décider.

Sans peur, investirait-on mieux ?

Dans un jeu où le risque est favorable, oui, et l’expérience est célèbre. En 2005, Baba Shiv, George Loewenstein, Antoine Bechara, Hanna et Antonio Damasio ont proposé le pari décrit plus haut à trois groupes : 19 participants ordinaires, 15 patients atteints de lésions dans des régions qui traitent l’émotion (amygdale, cortex orbitofrontal, insula droite) et 7 patients témoins atteints d’une lésion ailleurs. Chacun disposait de 20 dollars et de 20 tours.

Les participants ordinaires devenaient prudents après une perte, comme si la pièce se souvenait du tour précédent. Les patients, insensibles à cette peur, gardaient la même conduite quel que soit le résultat précédent et finissaient avec près de 3 dollars de plus. Aucun groupe n’a approché les 35 dollars que donnerait en moyenne la mise systématique (20 dollars plus 20 fois 0,75 dollar, calcul andlil.com).

La leçon n’est pas qu’il faudrait se faire léser le cerveau. Les patients de ce type sont connus, depuis les travaux d’Antonio Damasio, pour leurs décisions désastreuses dans la vie courante, faute du signal qui fait éviter les vrais dangers. La leçon est plus étroite : dans une suite de paris favorables, la peur qui suit une perte fait renoncer aux bons paris. C’est exactement la situation d’un trader dont la méthode a un avantage et qui n’ose plus appuyer sur le bouton après deux pertes.

Comment reconnaître la peur et l’avidité dans un trade ?

À des gestes précis, qui laissent des traces dans le journal de trading. La plupart ont déjà un nom en finance comportementale.

Le paradoxe est que la même personne passe de l’une à l’autre dans la même séance. Elle coupe ses gains trop tôt et laisse courir ses pertes par peur, puis entre après le mouvement par avidité. Les biais correspondants sont détaillés dans leurs fiches : l’effet de disposition, l’aversion aux pertes, la peur de manquer.

Comment empêcher la peur et l’avidité de décider à votre place ?

En retirant à la séance les décisions qui comptent. Les études convergent : l’émotion arrive avant le raisonnement, et elle est d’autant plus forte que l’enjeu perçu est grand. Trois leviers en découlent.

Fixer le risque avant la séance. Une perte maximale par trade et par jour, décidée à froid, ne laisse à la peur et à l’avidité qu’un espace réduit. Mesurer chaque trade en multiple du risque plutôt qu’en euros enlève aux montants une partie de leur charge.

Réduire l’enjeu ressenti. Une taille trop grosse transforme chaque tick en événement. Le bon niveau est celui où un trade perdant ne change rien à l’humeur de la journée.

Juger le processus, pas le résultat. Un trade bien exécuté et perdant reste un bon trade ; un trade gagnant passé hors règle reste une faute. C’est l’objet de la fiche juger ses décisions, pas ses résultats.

Ce que j’en dis sur le forum

« Je crois que pour beaucoup vous vivez : dans la peur de la perte (elle casse votre ego, votre présentation de vous-même, votre confiance en vous…) […] la volonté de faire des gros coups, l’avidité (pour devenir riche, pour que ça aille + vite, pour vous sentir fort, pour votre ego, d’avoir de l’adrénaline…). […] cela va vous surprendre mais je n’ai absolument aucune avidité quand je trade. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 10 septembre 2019, dans la file de day trading du jour, sur ce qui pousse les traders à mal trader

Quelles sont les limites des études sur la peur et l’avidité ?

Les plus solides sont faites en laboratoire, avec de petites sommes et des volontaires qui ne sont pas des traders. L’expérience de Shiv portait sur 41 personnes et 20 tours ; celle de Kuhnen et Knutson observait des décisions simulées. L’étude de Lo, Repin et Steenbarger porte sur de vrais traders, mais elle repose sur des questionnaires déclaratifs et sur cinq semaines seulement.

Il faut aussi se garder d’une conclusion trop simple. La peur n’est pas toujours une erreur : elle protège d’un risque réel quand la méthode n’a pas d’avantage, ce que la plupart des débutants ignorent. Dans ce cas, c’est l’avidité qui coûte, et la peur qui a raison. Les études disent seulement qu’une émotion forte remplace une décision par un réflexe, et qu’un réflexe ne sait pas si l’espérance est positive.

Questions fréquentes sur la peur et l’avidité