État de flux : entrer dans la zone en trading, et ce qu’en disent les études

Un jeune psychologue d’origine hongroise s’intéresse à des artistes si absorbés par leur travail qu’ils en négligent leurs besoins les plus élémentaires. Ce n’est pas le résultat qui les tient, c’est l’activité elle-même. Certains décrivent leur état d’une image qu’on retrouvera chez bien d’autres : être porté par un courant. Mihály Csíkszentmihályi l’appelle flow, le flux.

Les traders parlent plus volontiers d’« être dans la zone », expression que Mark Douglas a reprise pour le titre de son livre de 2000. L’état existe, il est agréable, il accompagne souvent les bonnes séances. Encore faut-il savoir ce que les études en disent vraiment, et pourquoi le même état, vécu devant un écran qui clignote, peut aussi être celui du joueur de machine à sous.

Qu’est-ce que l’état de flux ?

L’état de flux est un état psychologique d’absorption complète dans une activité, caractérisé par une concentration intense, la fusion de l’action et de la conscience, la disparition de la conscience de soi et une perception altérée du temps, et vécu comme gratifiant en lui-même. Il a été décrit par le psychologue Mihály Csíkszentmihályi à partir des années 1970.

Trois conditions le favorisent, selon la synthèse que Jeanne Nakamura et Csíkszentmihályi en ont donnée en 2002 : un équilibre entre la difficulté de la tâche et les compétences de la personne, des objectifs clairs et proches, et un retour d’information immédiat sur ce que l’on fait. Trop facile, la tâche ennuie ; trop difficile, elle angoisse ; le flux se loge entre les deux.

L’état de flux en résumé

L’état de flux, décrit par Mihály Csíkszentmihályi et popularisé par son livre Flow en 1990, est une absorption complète dans une activité, qui apparaît quand la difficulté répond aux compétences, que les objectifs sont clairs et que le retour d’information est immédiat. Une méta-analyse de 2021 (22 études, 2 462 participants) trouve une corrélation moyenne de 0,31 entre flux et performance, sans pouvoir dire lequel cause l’autre. Une expérience de 2014 montre qu’il s’accommode d’un stress modéré, mais recule quand le stress devient fort. Les machines à sous produisent un « flux sombre », lié à la gravité des problèmes de jeu. En trading, où le retour immédiat est surtout du bruit, le flux n’a de valeur que dans l’exécution d’un plan décidé d’avance.

D’où vient la notion d’état de flux ?

De l’œuvre d’un seul homme. Mihály Csíkszentmihályi naît en 1934 à Fiume, aujourd’hui Rijeka en Croatie, où son père travaille au consulat de Hongrie. Il fait carrière aux États-Unis et meurt le 20 octobre 2021 chez lui, à Claremont, en Californie. Son livre Flow : The Psychology of Optimal Experience, publié en 1990, devient un succès mondial et l’un des textes fondateurs de ce qu’on appellera la psychologie positive.

Sa méthode compte autant que sa théorie. Plutôt que de demander aux gens, après coup, ce qu’ils ont ressenti, il leur confie un bipeur qui sonne à plusieurs moments de la journée ; à chaque signal, ils remplissent un court questionnaire sur ce qu’ils font et ce qu’ils éprouvent. Cette « méthode d’échantillonnage de l’expérience » a permis d’étudier le flux dans la vie ordinaire, et non seulement chez les artistes ou les sportifs.

L’état de flux améliore-t-il la performance ?

Il l’accompagne, mais personne n’a encore montré qu’il la cause. En 2021, David Harris, Kate Allen, Samuel Vine et Mark Wilson ont réuni les études qui mesurent à la fois le flux et une performance.

Le lien est réel et d’une taille moyenne : r = 0,31, avec un intervalle de confiance de 0,24 à 0,38. Mais les auteurs sont nets : presque toutes les études sont corrélationnelles, et aucune ne permet de dire si le flux améliore la performance, si la réussite produit le flux, ou si les deux s’entretiennent. Un joueur de tennis qui gagne tous ses points se sent « dans la zone » ; il n’est pas sûr qu’il gagne ses points parce qu’il s’y sent.

Ce tableau invite à la modestie. Il est raisonnable de dire que les bonnes séances ressemblent souvent à du flux ; il ne l’est pas de vendre une technique pour « entrer dans la zone » et gagner davantage.

L’état de flux est-il un état de calme ?

Non. Corinna Peifer et ses collègues ont soumis en 2014 vingt-deux hommes à un test de stress social, puis leur ont fait accomplir une tâche complexe d’une heure sur ordinateur, en mesurant leur cortisol toutes les quinze minutes et leur activité cardiaque en continu. Le flux était le plus élevé pour un niveau d’activation modéré, et plus faible quand le stress était bas ou très fort : une courbe en U inversé.

Autrement dit, le flux n’est pas la sérénité du moine. C’est une tension mobilisée, ni trop faible ni débordante. Le trader le sait d’instinct : une séance sans aucune tension s’accompagne souvent de distraction, une séance après une grosse perte de crispation. La fiche sur le stress du trader et celle sur ce qui se passe dans le corps pendant un trade détaillent cette mécanique.

Le trading réunit-il les conditions de l’état de flux ?

En partie seulement, et c’est là que le sujet devient délicat. Reprenons les trois conditions.

Des objectifs clairs : le trader qui a un plan écrit en a ; celui qui « regarde ce que fait le marché » n’en a pas. L’équilibre entre difficulté et compétence : il varie d’un jour à l’autre, car le marché ne règle pas sa difficulté sur le niveau du trader. Un retour d’information immédiat : le trading en fournit en abondance, à chaque tick. Mais ce retour est trompeur. À court terme, le résultat d’une opération dépend surtout du hasard, et une mauvaise décision peut gagner comme une bonne peut perdre. Le joueur d’échecs sait, coup après coup, s’il joue bien ; le trader ne le sait qu’au bout de dizaines d’opérations.

Un retour immédiat, abondant et aléatoire : c’est exactement le profil des machines à sous. Mike Dixon et ses collègues ont décrit en 2018 un « flux sombre » chez les joueurs de machines à sous à lignes multiples. Ces machines multiplient les « pertes déguisées en gains », des tours où le joueur récupère moins que sa mise, mais avec la musique et les lumières d’un gain. L’absorption qui en résulte ressemble au flux ; elle était d’autant plus forte que les joueurs avaient des problèmes de jeu, et elle était fortement liée aux symptômes dépressifs dans le jeu à lignes multiples.

Le parallèle avec le trading très rapide n’a pas besoin d’être forcé. Une séance de scalping où l’on enchaîne les opérations sans plus penser, où l’heure file, où l’on gagne un peu, perd un peu, sans savoir à la fin où l’on en est, peut avoir toutes les apparences de la zone et toutes les caractéristiques du flux sombre. La fiche sur l’excès de trades et celle sur le jeu pathologique en décrivent les suites.

Comment favoriser un état de flux utile quand on trade ?

En le cantonnant à l’exécution, et en laissant la décision au plan. Le flux du trader n’est utile que s’il porte sur l’application de règles décidées à froid : attendre le signal défini, poser l’ordre, respecter le stop, ne rien ajouter.

Décider avant, exécuter pendant. Un plan écrit fournit les objectifs clairs que le marché ne donne pas, et transforme le retour d’information pertinent : la question n’est plus « ai-je gagné ? » mais « ai-je fait ce que j’avais prévu ? ». C’est l’idée centrale de Trading in the Zone de Mark Douglas, dont la « zone » tient moins à l’absorption qu’à l’acceptation du hasard.

Choisir une difficulté à sa mesure. Un marché trop rapide pour son niveau produit l’anxiété, un marché trop lent l’ennui, et l’ennui pousse à trader pour s’occuper, comme le décrit la fiche sur le trading par ennui.

Se donner des repères de sortie du flux. Une heure de fin, un nombre maximal d’opérations, une limite de perte journalière : des règles qui s’appliquent même quand on a perdu la notion du temps, précisément parce qu’on l’a perdue.

Ce que j’en dis sur le forum

« Avant je tradais 12h par jour et je ne gagnais pas plus qu’en tradant 30 minutes à 2h par jour. […] J’ai la passion du trading mais je dois limiter le temps que je passe à trader par efficacité (sinon je gagne moins, je fais des trades de fatigue et je ne fais que cela de ma vie etc). »

Benoist Rousseau sur le forum, le 5 août 2022, dans la file de day trading, sur le temps passé devant l’écran

Quelles sont les limites des études sur l’état de flux ?

Elles sont de trois ordres. D’abord, le flux se mesure presque toujours par questionnaire, après coup ou par interruption, ce qui suppose que l’on sache décrire un état défini par l’oubli de soi. Sami Abuhamdeh, dans une revue de 2020, rappelle que plusieurs composantes, comme la déformation du temps, ne sont pas retrouvées de façon constante, et que les définitions varient d’une équipe à l’autre.

Ensuite, aucune étude publiée que nous ayons trouvée ne mesure le flux chez des traders en situation réelle. Ce que cette fiche dit du trading est une transposition, appuyée sur le sport, le jeu vidéo et les machines à sous ; elle est plausible, elle n’est pas démontrée.

Enfin, la corrélation entre flux et performance laisse ouverte la question qui intéresse le plus : peut-on, en provoquant le flux, mieux trader ? Rien ne permet de l’affirmer. Ce qui est établi, c’est l’inverse prudent : un bon plan, bien exécuté, a des chances de produire des séances qui ressemblent à du flux.

Questions fréquentes sur l’état de flux