Le stress du trader : utile jusqu’où, et quand il fait perdre de l’argent

Plongez une main dans l’eau glacée, puis choisissez entre des paris financiers. Des chercheurs de l’université Rutgers l’ont fait faire à des volontaires en 2009 : stressés, ils devenaient plus prudents devant les gains et plus joueurs devant les pertes. C’est, trait pour trait, le trader qui coupe ses gains et laisse courir ses pertes.

Le stress a pourtant bonne réputation dans les salles de marché : il tiendrait éveillé, il aiguiserait les réflexes. Les deux idées sont vraies, à une dose et pour une durée précises. Cette fiche cherche où passe la frontière.

Qu’est-ce que le stress du trader ?

Le stress du trader est la réaction physiologique et psychologique de l’organisme à l’incertitude et à l’enjeu de ses positions : activation du système nerveux autonome, sécrétion d’adrénaline puis de cortisol, tension, vigilance accrue. Bref et modéré, il mobilise l’attention ; intense ou prolongé, il dégrade la décision et la santé.

Le mot a été popularisé en biologie par l’endocrinologue Hans Selye, qui décrivait dans les années 1930 une réponse générale de l’organisme aux agressions, quelle qu’en soit la nature. Le marché en est une, d’un genre particulier : invisible, continue, et dont la menace se compte en euros. La fiche sur le corps du trader détaille ce que les capteurs y ont mesuré.

Le stress du trader en résumé

Le stress n’est ni bon ni mauvais en soi : tout dépend de son intensité et de sa durée. La loi de Yerkes et Dodson, tirée en 1908 d’expériences sur des souris, suggère qu’une stimulation modérée favorise l’apprentissage d’une tâche difficile, et qu’une stimulation forte le gêne. Chez l’humain, un stress aigu accentue la tendance à jouer devant les pertes et à fuir le risque devant les gains (Porcelli et Delgado, 2009), et un stress même léger, s’il est incontrôlable, altère rapidement le cortex préfrontal (Arnsten, 2009). Prolongé, il pèse sur le goût du risque : un cortisol élevé de 69 % pendant huit jours a réduit de 44 % l’appétit pour le risque de volontaires (Kandasamy et al., 2014). Le levier principal du trader est la taille de position.

Le stress est-il utile au trader ?

À petite dose et brièvement, oui. La réaction de stress est faite pour mobiliser : le cœur accélère, l’attention se resserre, l’énergie devient disponible. John Coates, ancien trader devenu neuroscientifique à Cambridge, résume ainsi les résultats de son étude de 2008 sur 17 traders de Londres : la montée de la testostérone et du cortisol prépare les traders à prendre du risque. Le cortisol y suivait la volatilité du marché et la variance des résultats de chacun.

L’idée d’une dose optimale remonte à 1908. Robert Yerkes et John Dodson, à Harvard, entraînaient des souris dansantes à choisir une boîte blanche plutôt qu’une boîte noire, l’erreur étant punie d’une décharge électrique. Ils ont observé que la force de décharge la plus favorable à l’apprentissage dépendait de la difficulté : quand la discrimination était facile, une décharge forte aidait ; quand elle était difficile, une décharge plus faible valait mieux. Ce résultat est devenu, par généralisation, la célèbre courbe en cloche : la performance monte avec l’activation, puis redescend.

Il faut la manier avec précaution. L’article d’origine porte sur des souris, des décharges électriques et l’apprentissage, pas sur la décision financière. Mais son intuition centrale éclaire le trading : plus la tâche est complexe, plus le seuil au-delà duquel l’activation devient nuisible est bas. Lire un marché incertain est une tâche difficile.

Que fait un stress aigu à la décision du trader ?

Il accentue les biais devant les pertes et réduit la capacité de raisonner. Anthony Porcelli et Mauricio Delgado ont fait plonger la main de volontaires dans l’eau glacée, ou dans l’eau tiède lors d’une phase témoin, avant de leur faire choisir entre des paris financiers. Ils ont retrouvé l’effet de réflexion décrit par Kahneman et Tversky, prudence devant les gains et goût du risque devant les pertes, et le stress l’amplifiait dans les deux sens.

Pour un trader, la traduction est immédiate. Sous stress, il encaisse plus vite ses gains et s’accroche davantage à ses pertes : c’est l’effet de disposition, renforcé par l’état du corps. La fiche sur les gains coupés trop tôt et les pertes laissées courir en décrit le coût.

La neurologie explique pourquoi la pensée lâche. Amy Arnsten, de l’université Yale, a montré dans une synthèse publiée en 2009 que même un stress aigu assez léger, s’il est incontrôlable, peut provoquer une perte rapide et spectaculaire des capacités du cortex préfrontal, la région de la planification et du contrôle de soi. Le mot important est incontrôlable : une position trop grosse, un stop absent, un marché qui file sans qu’on sache quoi faire, voilà l’incontrôlable du trader.

Que fait un stress prolongé au trader ?

Il le rend frileux, au mauvais moment. En 2014, Narayanan Kandasamy, John Coates et leurs collègues ont rappelé qu’une étude de terrain avait mesuré une hausse de 68 % du cortisol de traders de Londres en deux semaines de volatilité accrue. Ils ont reproduit ce niveau en laboratoire : 36 volontaires, 20 hommes et 16 femmes, ont reçu de l’hydrocortisone pendant huit jours, ce qui a élevé leur cortisol de 69 %.

Leur appétit pour le risque a reculé de 44 %. Les chercheurs n’ont pas observé d’écart entre hommes et femmes dans les conditions normales ; sous cortisol élevé de façon durable, les hommes accordaient trop de poids aux faibles probabilités, ce que les femmes ne faisaient pas. Les auteurs y voient un mécanisme possible des krachs : après des semaines de volatilité, les intervenants deviennent biologiquement réticents au risque, au moment précis où le marché aurait besoin d’acheteurs.

Arnsten ajoute un second effet : une exposition prolongée au stress modifie la structure même des neurones du cortex préfrontal. Le stress chronique ne se contente pas de fatiguer ; il change l’outil qui décide. La fatigue de décision et le manque de sommeil s’y ajoutent.

Comment savoir si le stress du trader devient nuisible ?

Par trois signes : il dure après la séance, il change les gestes, il échappe au contrôle. Un stress utile retombe quand l’écran s’éteint ; un stress nuisible accompagne les repas, le sommeil, les week-ends. Un stress utile laisse les règles intactes ; un stress nuisible fait déplacer un stop ou renoncer à un signal. Un stress utile porte sur une situation qu’on maîtrise ; un stress nuisible naît d’une position dont on ne sait plus quoi faire.

Les traders expérimentés ne sont pas épargnés, mais ils récupèrent mieux. Mark Fenton-O’Creevy et ses collègues ont mesuré en 2012 la variabilité de la fréquence cardiaque de traders de banques d’investissement : elle baissait quand la volatilité montait, signe d’une régulation plus difficile, et elle était plus élevée chez les plus expérimentés. Apprendre le métier, c’est aussi apprendre à redescendre.

Comment réduire le stress du trader ?

En agissant d’abord sur ce qui le fabrique : l’enjeu et l’incontrôlable. Les remèdes de surface, respiration, sport, méditation, ont leur place, et la fiche sur la méditation dit ce que les études en confirment. Mais aucun ne compense une position trop grosse.

Réduire la taille. C’est le levier le plus direct : il diminue l’enjeu de chaque tick sans toucher à la méthode. Une taille juste est celle qui permet de regarder un trade perdant sans que le pouls change.

Rendre la perte connue d’avance. Un stop placé à l’entrée et une limite de perte journalière transforment une menace ouverte en coût fixé. Le stress d’Arnsten naît de l’incontrôlable ; on le désamorce en contrôlant ce qui peut l’être.

Couper le lien entre l’argent et l’estime de soi. Tant qu’une perte dit quelque chose de votre valeur, chaque trade est une épreuve.

Ce que j’en dis sur le forum

« tu fais plein de bonnes choses pour réduire ton stress […] après c’est surtout ton rapport à l’argent qu’il faut travailler, décharger l’importance symbolique de l’argent, si tu perds de l’argent ce n’est pas grave, si tu en gagnes cela ne doit pas t’exciter »

Benoist Rousseau sur le forum, le 14 janvier 2023, à un membre qui demandait comment éviter le stress et l’anxiété en trading

Préserver la récupération. Le sommeil, l’activité physique et des journées sans écran sont ce qui permet au cortisol de redescendre entre deux périodes de volatilité. La fiche sport, alimentation et trading y revient, et la page sur le trading et le capital santé en fait le point de vue du métier.

Quelles sont les limites des études sur le stress du trader ?

La plupart sont faites en laboratoire, sur des étudiants, avec des sommes modestes et des stress artificiels : eau glacée, hydrocortisone, tâches chronométrées. La synthèse de Katrin Starcke et Matthias Brand, qui a passé en revue les études publiées de 1985 à 2011, conclut que les effets du stress sur la décision dépendent beaucoup de la tâche et de la situation : il n’existe pas de règle universelle selon laquelle le stress fait toujours prendre plus, ou moins, de risque.

Les études de terrain sur des traders, elles, portent sur quelques dizaines de personnes, presque toutes des hommes. La courbe de Yerkes et Dodson, enfin, est souvent présentée comme une loi générale alors qu’elle repose sur des souris ; c’est une image utile, pas une mesure. Ce qu’on peut affirmer sans forcer les données est plus modeste et suffit : un stress bref et maîtrisé ne nuit pas, un stress incontrôlable ou durable déforme la décision.

Questions fréquentes sur le stress du trader