Le corps du trader pendant un trade : cœur, peau, hormones, ce que mesurent les études

Pour une étude publiée en 2002, deux chercheurs du MIT ont posé six capteurs sur le visage, les mains et les bras de dix traders de change et de taux d’une grande institution financière de Boston, puis les ont laissés travailler. Les courbes de la peau et du cœur suivaient le marché. Elles réagissaient aux retournements de tendance et aux poussées de volatilité, y compris chez les traders les plus chevronnés.

Le trader se croit seul avec son écran. Il trade en réalité avec un organisme réglé pour fuir un prédateur, pas pour tenir un contrat sur indice pendant un communiqué de la Fed. Voici ce que les études ont mesuré dans ce corps, et ce qu’elles n’ont pas montré.

Qu’est-ce que la réaction du corps d’un trader pendant un trade ?

La réaction du corps d’un trader pendant un trade est l’ensemble des changements physiologiques déclenchés par le risque financier : activation du système nerveux autonome (rythme cardiaque, respiration, transpiration de la peau, tension musculaire) et sécrétion d’hormones comme l’adrénaline, le cortisol et la testostérone. Elle échappe en grande partie à la volonté et précède souvent la pensée consciente.

C’est la réaction de lutte ou de fuite décrite par le physiologiste Walter Cannon : le cœur accélère, la peau transpire, les muscles se tendent. Devant un écran, il n’y a personne à combattre ni nulle part où fuir ; l’énergie se reporte sur le seul geste disponible, cliquer.

Le corps du trader en résumé

Les mesures prises sur des traders en pleine séance montrent que le corps réagit au marché. En 2002, Andrew Lo et Dmitry Repin ont relevé chez dix traders de Boston des réactions de la peau et du cœur liées aux événements de marché, même chez les plus expérimentés. En 2008, John Coates et Joe Herbert ont montré sur 17 traders de Londres que la testostérone du matin annonçait les journées plus rentables, et que le cortisol montait avec la volatilité. En 2014, un cortisol élevé artificiellement pendant huit jours a réduit de 44 % l’appétit pour le risque de volontaires. En 2016, les traders qui percevaient le mieux leurs battements cardiaques gagnaient davantage. Le corps n’est donc ni un ennemi ni un oracle : c’est un instrument de mesure, imprécis, qu’il faut apprendre à lire.

Que mesurent les capteurs posés sur un trader pendant un trade ?

Ils mesurent l’activité du système nerveux autonome, celle qu’on ne commande pas. L’étude d’Andrew Lo et Dmitry Repin, publiée en 2002 dans le Journal of Cognitive Neuroscience, suivait dix traders de change et de dérivés de taux d’une grande institution financière de Boston : cinq très expérimentés, cinq peu ou moyennement. Les capteurs relevaient la conductance de la peau, le rythme cardiaque, la respiration, l’activité des muscles du visage et de l’avant-bras, et la température du corps, pendant que le logiciel enregistrait les prix de quinze instruments, treize devises et deux contrats à terme.

Les chercheurs ont isolé trois types d’événements : les écarts brusques de prix, les retournements de tendance et les hausses de volatilité. Le corps y répondait nettement. La conductance de la peau, qui traduit une transpiration infime, réagissait aux événements passagers ; les variables cardiovasculaires suivaient plutôt la volatilité. Même les traders les plus aguerris montraient des réponses significatives. Les écarts entre traders semblaient liés à leur expérience, ce que les auteurs présentent comme une piste et non comme un résultat établi. Leur conclusion : l’émotion joue un rôle dans le traitement du risque en temps réel, y compris chez des professionnels réputés rationnels, et pourrait même nourrir ce qu’on appelle l’intuition.

Que font la testostérone et le cortisol au corps du trader ?

Ils accompagnent les gains et l’incertitude, et ils modifient le goût du risque. En 2008, John Coates et Joe Herbert, de l’université de Cambridge, ont prélevé la salive de 17 traders d’une salle de marché de la City pendant huit jours ouvrés consécutifs, à 11 heures et à 16 heures, avant et après l’essentiel de la séance. Chaque trader notait son résultat au même moment.

La testostérone était nettement plus élevée les jours où le trader gagnait plus que sa moyenne quotidienne du mois précédent, et un taux élevé le matin annonçait une journée plus rentable. Le cortisol, hormone de l’incertitude, montait avec la variance des résultats du trader et avec la volatilité du marché. Les auteurs en tirent une hypothèse prudente : prolongées par une forte volatilité, ces élévations pourraient déplacer les préférences face au risque. La testostérone qui suit une série de gains pousserait à en prendre davantage, ce que traite la fiche sur l’euphorie après une série de gains.

L’effet du cortisol a été testé ensuite en laboratoire. En 2014, Narayanan Kandasamy, John Coates et leurs collègues ont rappelé qu’une étude antérieure sur des traders de Londres avait relevé une hausse de 68 % de leur cortisol en deux semaines de volatilité accrue. Ils ont donc administré de l’hydrocortisone pendant huit jours à 36 volontaires, 20 hommes et 16 femmes, ce qui a élevé leur cortisol de 69 %. Leur appétit pour le risque a reculé de 44 %. Les auteurs y voient un mécanisme possible des krachs : quand le marché aurait besoin d’acheteurs, les corps poussent à ne plus rien risquer.

Le corps d’un trader expérimenté réagit-il moins ?

Il réagit toujours, mais il se régule mieux, d’après une étude. Mark Fenton-O’Creevy et ses collègues de l’Open University ont mesuré en 2012 la variabilité de la fréquence cardiaque de traders de banques d’investissement pendant leur journée. Cette variabilité, dans sa composante haute fréquence, sert d’indicateur de la capacité à réguler ses émotions : plus elle est élevée, plus l’organisme revient vite au calme.

Deux relations sont apparues. Quand la volatilité du marché montait, la variabilité baissait : la régulation se dégradait au moment où elle aurait été le plus utile. Et les traders les plus expérimentés présentaient une variabilité plus élevée. Les auteurs proposent d’y voir une composante de l’expertise elle-même : apprendre le métier, ce serait aussi apprendre à réguler ses émotions. C’est cohérent avec la piste de Lo et Repin : le professionnel n’a pas moins de cœur que le débutant, il en fait meilleur usage.

Sentir son cœur aide-t-il à trader ?

Une étude le suggère. En 2016, Narayanan Kandasamy, Sarah Garfinkel et leurs collègues ont fait passer à 18 traders d’un fonds de Londres, spécialisé dans le trading à haute fréquence des contrats à terme, deux tests classiques : compter ses battements cardiaques au repos, sans prendre son pouls. Les traders ont obtenu un score moyen de 78,2, contre 66,9 pour 48 étudiants de l’université du Sussex.

Au sein du groupe des traders, ceux qui détectaient le mieux leurs battements gagnaient davantage, et leur score prédisait le nombre d’années qu’ils avaient tenu sur les marchés. Le résultat rejoint l’idée, défendue par le neurologue Antonio Damasio, que les signaux du corps guident la décision dans l’incertitude. Le « feeling » du trader aurait une base physiologique : non pas une voix mystérieuse, mais la perception fine de signaux internes que d’autres ne remarquent pas.

Le résultat est séduisant, raison de plus pour le tenir à distance : dix-huit traders d’un seul fonds montrent une association, pas une méthode.

Que faire des signaux du corps pendant un trade ?

Les lire comme une information sur soi, jamais comme un signal sur le marché. Un cœur qui s’emballe ne dit pas que le prix va se retourner ; il dit que le trader perd la distance nécessaire à ses règles. Le pilier du guide, ce que votre cerveau fait à votre compte, replace ces réactions parmi les autres mécanismes. Trois habitudes en découlent.

Décider avant. Le corps réagit aux événements de marché en temps réel, la pensée suit avec retard. Tout ce qui peut être décidé avant la séance (perte maximale, taille, conditions de sortie) doit l’être, pour que le moment chaud n’ait plus rien à trancher. C’est l’objet de la limite de perte journalière.

Noter ce que le corps fait. Les mains moites avant d’entrer, la respiration coupée pendant le trade, la tension dans la nuque après une perte : consignés à côté du résultat dans un journal des émotions, ces signes finissent par annoncer les mauvaises décisions avant qu’elles ne soient prises.

Laisser redescendre. S’éloigner de l’écran quelques minutes coûte moins cher que le trade suivant. La fiche sur le tilt décrit ce qui arrive quand on ne le fait pas.

Ce que j’en dis sur le forum

« Si tu as des montées d’adrénaline ne trade pas en réel tu vas exploser en plein vol. Pour être efficace en trading tu dois ne rien éprouver quand tu passes un ordre. Tu le passes car il faut le passer et que c’est logique »

Benoist Rousseau sur le forum, le 27 février 2020, à un débutant qui posait ses premières questions avant de trader en réel

Quelles sont les limites des études sur le corps du trader ?

Elles sont nombreuses. Les échantillons sont minuscules : dix traders, dix-sept, dix-huit, presque tous des hommes, venus de quelques salles de marché de Boston et de Londres.

Les résultats de terrain sont des corrélations : une testostérone plus haute les jours gagnants ne dit pas qu’elle cause le gain ; le gain peut l’élever, ou un troisième facteur agir sur les deux. Seule l’étude de 2014 manipule une hormone, et elle le fait sur des volontaires dans un jeu de laboratoire, pas sur des traders exposant leur propre argent.

Enfin, rien n’indique qu’un bon trader ne ressente rien : les meilleurs ressentent autant, parfois mieux, mais ne se laissent pas conduire.

Questions fréquentes sur le corps du trader