Discipline en trading : ce que c’est, concrètement, et comment la tenir

Une méthode gagne une fois sur deux, et ses gains sont une fois et demie plus gros que ses pertes. Appliquée à la lettre, elle rapporte en moyenne un quart du risque engagé à chaque opération. Ajoutez trois petites libertés, aucune spectaculaire : une opération sur cinq prise hors plan, un stop déplacé sur une perte sur cinq, la moitié des gains encaissés à mi-chemin. La même méthode devient perdante.

C’est la meilleure définition de la discipline en trading : la distance entre ce que l’on a décidé et ce que l’on fait. Elle n’a rien de la vertu austère qu’on lui prête. Les études sur la maîtrise de soi montrent même que les personnes les plus disciplinées résistent moins souvent à la tentation que les autres, parce qu’elles s’arrangent pour la rencontrer moins.

Qu’est-ce que la discipline en trading ?

La discipline en trading est la capacité à exécuter son plan tel qu’il a été écrit, entrées, sorties, taille et horaires compris, sans le modifier sous l’effet de l’émotion du moment, et à ne le changer qu’à froid, après analyse. Elle se mesure par l’écart entre le plan et l’exécution, opération par opération.

Elle suppose donc un plan de trading écrit. Sans plan, il n’y a pas d’écart à mesurer, et le mot discipline ne désigne plus qu’une bonne intention.

La discipline en trading en résumé

La discipline en trading consiste à exécuter son plan sans le modifier sous le coup de l’émotion. Son absence coûte cher : une méthode à +0,25 fois le risque par opération tombe à −0,05 si l’on cumule 20 % d’opérations hors plan, un stop déplacé sur une perte sur cinq et la moitié des gains coupés. Sur des traders professionnels de contrats à terme, Peter Locke et Steven Mann ont montré en 2005 que les mesures de discipline prédisaient la réussite ultérieure. Les études sur la maîtrise de soi montrent qu’elle repose surtout sur des habitudes et sur l’évitement des tentations, plus que sur la volonté. Elle se construit donc par l’organisation : règles écrites, ordres automatiques, routines, mesure.

Combien coûte le manque de discipline en trading ?

Il coûte souvent la totalité de l’avantage de la méthode. Le calcul suivant part d’une méthode honnête, dont l’espérance de gain vaut +0,25 fois le risque par opération, et lui applique trois écarts courants, seuls puis ensemble.

Le plus coûteux des trois écarts n’est pas celui que l’on croit. Déplacer un stop fait peur, et l’on s’en souvient. Couper ses gains trop tôt soulage, et l’on s’en félicite : c’est pourtant ce qui détruit le plus vite l’avantage d’une méthode dont la rentabilité repose sur des gains plus gros que les pertes. L’effet de disposition, qui pousse à vendre trop tôt les gagnantes et à garder les perdantes, a sa propre fiche.

Les traders disciplinés réussissent-ils mieux ?

Oui, d’après la principale étude de terrain sur la question. Peter Locke et Steven Mann ont publié en 2005, dans le Journal of Financial Economics, une analyse des opérations de traders professionnels de corbeille sur les marchés à terme. Deux résultats en ressortent. Même ces professionnels à plein temps gardaient leurs positions perdantes nettement plus longtemps que leurs gagnantes. Mais les mesures relatives de discipline, c’est-à-dire la capacité à couper ses pertes plus vite que les autres, prédisaient la réussite ultérieure des traders.

L’étude porte sur une population particulière, des professionnels de la corbeille dans les années 1990, et elle mesure la discipline par un seul comportement, la durée de détention des pertes. Elle a le mérite de le faire sur de l’argent réel, et elle confirme ce que les traders répètent depuis toujours : ce qui distingue ceux qui durent n’est pas l’absence de biais, mais leur maîtrise.

La discipline en trading est-elle une question de volonté ?

Beaucoup moins qu’on ne le croit. En 2012, Wilhelm Hofmann, Roy Baumeister et leurs collègues ont suivi 205 adultes pendant une semaine, en les interrogeant plusieurs fois par jour sur leurs désirs et leurs résistances : 7 827 épisodes au total. Les personnes dotées d’une forte maîtrise de soi déclaraient moins de conflits entre leurs envies et leurs objectifs. Moins de conflits, c’est autant d’occasions de moins d’avoir à résister.

Deux autres travaux vont dans le même sens. Une méta-analyse de Denise de Ridder et de ses collègues, portant sur 102 études et 32 648 participants, a trouvé que la maîtrise de soi était plus fortement liée aux comportements automatiques qu’aux comportements délibérés. En 2015, Brian Galla et Angela Duckworth ont montré, sur six études et 2 274 participants, que les bonnes habitudes expliquaient une partie du lien entre maîtrise de soi et réussite : les plus disciplinés s’appuient sur des routines devenues automatiques.

La volonté pure a d’ailleurs perdu de son prestige dans les laboratoires. Le célèbre test de la guimauve de Walter Mischel, où des enfants capables d’attendre une seconde friandise semblaient mieux réussir plus tard, a été refait en 2018 par Tyler Watts, Greg Duncan et Haonan Quan : le lien était deux fois plus faible que dans les études d’origine, et il perdait encore les deux tiers de sa force une fois pris en compte le milieu familial, les capacités cognitives précoces et l’environnement au foyer. Quant à l’idée d’une volonté qui s’épuise comme un muscle, elle a mal résisté aux tentatives de réplication, ce que détaille la fiche sur la fatigue de décision.

Comment construire sa discipline en trading ?

En organisant son environnement pour que la bonne décision soit la plus facile, et la mauvaise la plus coûteuse. Les travaux cités plus haut en tirent quatre principes que l’on peut appliquer dès demain.

Supprimer les tentations plutôt que les combattre. Un ordre d’entrée accompagné de son stop et de son objectif, posés en même temps, ne laisse plus de décision à prendre sous le coup de l’émotion. Fermer la plateforme hors des heures prévues vaut mieux que se promettre de ne pas trader.

Écrire les règles sous forme « si… alors ». « Si le prix touche mon stop, je sors », « si j’ai perdu deux fois mon risque dans la journée, j’arrête ». La psychologie appelle cela des intentions de mise en œuvre ; leur efficacité, bien documentée, est présentée dans la fiche sur la routine du trader.

S’engager à l’avance. Une limite de perte journalière paramétrée chez le courtier, que l’on ne peut pas lever pendant la séance, est un engagement contre soi-même, sur le modèle du pacte d’Ulysse.

Mesurer. Noter pour chaque opération si elle respectait le plan, et suivre ce pourcentage comme on suit son résultat. C’est le seul chiffre qui dépende entièrement du trader.

Ce que j’en dis sur le forum

« C’est de la discipline avant tout donc une rigueur. Et la rigueur ce n’est pas amusant. J’ai gagné de l’argent quand c’est devenu un travail et non un plaisir / loisir. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 20 octobre 2023, dans une discussion sur l’état d’esprit à avoir face aux marchés

Quelles sont les limites de la discipline en trading ?

La première est évidente, et souvent oubliée : la discipline ne rend pas une méthode gagnante. Appliquer à la lettre une méthode d’espérance négative mène à la ruine avec régularité, comme le montre la fiche sur la probabilité de ruine. La discipline protège l’avantage d’une méthode ; elle ne le crée pas.

La deuxième tient aux études. La plupart des travaux sur la maîtrise de soi portent sur des étudiants ou des adultes interrogés sur leur vie quotidienne, souvent par questionnaire, et non sur des traders. Le passage de la gourmandise au carnet d’ordres reste une extrapolation, appuyée seulement par quelques études de terrain comme celle de Locke et Mann.

La troisième est d’ordre philosophique. Une discipline qui n’est qu’obéissance à des règles dictées par d’autres casse au premier choc. Celle qui tient est celle de quelqu’un qui a choisi ses règles en connaissance de cause et en assume les conséquences, y compris celle de les réviser à froid quand les chiffres l’exigent.

Questions fréquentes sur la discipline en trading