Pourquoi le cerveau supporte si mal l’incertitude en trading ?

En 2016, une équipe de l’University College London a fait jouer 45 volontaires à un jeu simple : retourner des pierres sous lesquelles pouvait se cacher un serpent, la présence du serpent valant une légère décharge électrique dans la main. Les chances variaient au fil de la partie. Le stress, mesuré par la dilatation de la pupille et la transpiration, n’était pas maximal quand le choc était certain. Il l’était quand le choc avait une chance sur deux d’arriver.

Le trader passe ses journées à cet endroit précis. Chaque position ouverte est une pierre que l’on retourne lentement, tick après tick, sans savoir ce qu’il y a dessous. Comprendre pourquoi le cerveau supporte si mal cette situation ne la rend pas confortable ; cela permet de ne plus confondre le malaise qu’elle provoque avec un signal de marché.

Qu’est-ce que l’incertitude en trading ?

L’incertitude en trading est la situation où le trader doit décider sans connaître l’issue de sa décision, soit parce qu’elle dépend du hasard dont il connaît à peu près les probabilités, ce que l’on appelle le risque, soit parce que ces probabilités elles-mêmes lui sont inconnues, ce que l’on appelle l’ambiguïté. L’économiste américain Frank Knight a fixé cette distinction en 1921 dans Risk, Uncertainty and Profit.

Les psychologues parlent d’intolérance à l’incertitude pour désigner la tendance, plus ou moins forte selon les personnes, à vivre l’inconnu comme une menace. Le psychologue canadien R. Nicholas Carleton y voit, dans une synthèse de 2016, une peur fondamentale, la peur de l’inconnu, que l’on retrouve sous de nombreux troubles anxieux.

L’incertitude en trading en résumé

Le cerveau humain vit l’incertitude comme une menace. Dans une expérience publiée en 2016 dans Nature Communications, le stress de 45 volontaires culminait quand une décharge électrique avait une chance sur deux d’arriver, et retombait quand elle était certaine ou exclue. Face à des probabilités inconnues, l’amygdale et le cortex orbitofrontal s’activent davantage, selon une étude publiée dans Science en 2005, et beaucoup préfèrent un pari aux chances connues, comme l’a montré Daniel Ellsberg en 1961. Le trader cherche alors à se débarrasser de l’inconfort : il sort trop tôt, n’entre pas, ou s’invente des certitudes. La parade consiste à changer l’ambiguïté en risque mesuré : statistiques de sa méthode, taille de position, stop.

Pourquoi l’incertitude stresse-t-elle plus qu’une mauvaise nouvelle certaine ?

Parce que le cerveau sert d’abord à prévoir, et qu’une issue imprévisible l’empêche de préparer la réponse. Dans l’expérience des pierres et des serpents, publiée par Archy de Berker, Robb Rutledge, Sven Bestmann et leurs collègues dans Nature Communications, le stress suivait l’incertitude estimée par un modèle d’apprentissage : il était au plus bas quand le choc était certain ou exclu, au plus haut à une chance sur deux. Détail qui compte pour un trader : les volontaires dont le stress suivait le mieux l’incertitude étaient aussi ceux qui devinaient le mieux où se cachaient les serpents. Le stress n’était pas seulement une gêne ; il accompagnait un apprentissage.

Une autre expérience, publiée dans Science en 2006 par Gregory Berns et son équipe de l’université Emory, mesure ce que coûte l’attente. Sur 32 participants qui recevaient des décharges annoncées à l’avance, 9 ont été classés comme « craignant à l’extrême » : ils acceptaient, quand on leur laissait le choix, une décharge plus forte à condition qu’elle arrive plus tôt. Attendre une douleur était pour eux pire que la douleur elle-même.

Le parallèle avec la salle de marché est direct. Couper une position avant son objectif, sans autre raison que de mettre fin à l’attente, revient à choisir le choc plus tôt. L’effet de certitude, qui fait payer cher la suppression d’un dernier doute, et l’effet de disposition, qui fait encaisser trop tôt les gains, ont leur propre fiche ; ils trouvent ici une partie de leur carburant.

Que se passe-t-il dans le cerveau face à l’inconnu ?

Une alarme s’allume quand les probabilités elles-mêmes sont inconnues. En 2005, Ming Hsu, Colin Camerer et leurs collègues ont observé par imagerie cérébrale des volontaires qui choisissaient entre des paris aux chances connues et des paris aux chances inconnues. L’ambiguïté s’accompagnait d’une activité plus forte de l’amygdale, associée à la vigilance face à la menace, et du cortex orbitofrontal, et d’une activité plus faible dans le striatum, associé à l’attente de récompense. Des patients porteurs de lésions orbitofrontales, eux, ne faisaient plus la différence entre risque et ambiguïté.

Daniel Ellsberg avait mis le phénomène en évidence dès 1961 par une expérience de pensée devenue célèbre. Entre une urne contenant moitié de boules rouges et moitié de noires, et une urne de composition inconnue, la plupart des gens préfèrent parier sur la première, quelle que soit la couleur qu’on leur demande de miser. La seconde urne n’offre pourtant aucune raison d’être moins favorable. C’est l’aversion à l’ambiguïté : on ne fuit pas seulement le risque, on fuit l’ignorance des chances.

Comment l’intolérance à l’incertitude pousse-t-elle à mal trader ?

En faisant chercher au trader, non la meilleure décision, mais la fin du malaise. Trois conduites en découlent, que chacun reconnaîtra.

Sortir trop tôt. Le gain encaissé met fin à l’attente. Il ampute aussi les gros gains dont une méthode a besoin pour être rentable, ce qui est le mécanisme décrit plus haut.

Ne pas entrer. Rester à l’écart supprime l’incertitude d’un coup, au prix des opérations que la méthode aurait gagnées. La fiche sur la peur d’appuyer sur le bouton détaille cet état.

S’inventer des certitudes. Ajouter un indicateur, puis un autre, suivre un gourou, se raconter une histoire qui explique tout : l’illusion de contrôle, l’erreur de narration et le biais d’autorité ont tous un point commun, celui de rendre le monde plus prévisible qu’il ne l’est. Ils soulagent ; ils ne protègent de rien.

Comment changer l’incertitude en risque mesuré ?

En faisant passer sa propre méthode de la colonne « ambiguïté » à la colonne « risque », ce qui demande des chiffres et du temps. Tant qu’un trader ne connaît pas le taux de réussite et l’espérance de gain de ce qu’il fait, chaque opération est un pari dans l’urne inconnue d’Ellsberg, et le malaise est justifié.

Le temps nécessaire est plus long qu’on ne le croit. Une méthode qui gagne en réalité une fois sur deux peut afficher, sur vingt opérations, n’importe quel taux entre 28 % et 72 % avec une probabilité de 95 %.

Une fois les chances connues, deux outils achèvent la conversion. La taille de position fixe ce qu’une mauvaise issue coûtera, et le stop ferme la porte au scénario du pire, sous les réserves exposées dans la fiche sur ce que le stop ne garantit pas. L’issue de chaque opération reste inconnue ; la perte maximale, elle, ne l’est plus. C’est exactement ce que le cerveau supporte : un risque borné plutôt qu’un inconnu sans fond. Il reste alors à penser en probabilités, c’est-à-dire à ne plus attendre d’une opération isolée qu’elle dise quoi que ce soit.

Ce que j’en dis sur le forum

« […] On ne peut jamais être sûr de quoi que ce soit. Trader l’incertitude, c’est notre job quotidien. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 22 avril 2026, dans la file de day trading, à propos de ce que l’on peut savoir du marché

Quelles sont les limites de ce que l’on sait sur l’incertitude ?

Elles sont réelles. Les expériences citées ici reposent sur de petits échantillons, de 32 à 45 participants, dans des laboratoires où la menace est une décharge électrique, non une perte d’argent sur un marché. Le passage de la décharge au carnet d’ordres est une analogie raisonnable, pas une démonstration.

L’aversion à l’ambiguïté, en revanche, est l’un des résultats les plus solides de l’économie expérimentale, et elle a été retrouvée de nombreuses fois depuis Ellsberg, avec une intensité variable selon les personnes et les situations. Quant à l’intolérance à l’incertitude, c’est d’abord un concept clinique, conçu pour l’anxiété ; il éclaire le trader sans faire de chaque trader inquiet un anxieux.

Enfin, aucune technique ne rend l’incertitude agréable. Le trader qui dit ne plus rien ressentir en position est rare, et celui qui le prétend se trompe souvent sur lui-même.

Questions fréquentes sur l’incertitude en trading