Le journal des émotions du trader : quoi noter, et ce qu’il révèle

En 2005, Andrew Lo, Dmitry Repin et Brett Steenbarger ont demandé à 80 day traders de remplir chaque jour, pendant cinq semaines, un questionnaire sur leur état émotionnel. Le résultat ne flatte pas la légende du trader au sang chaud : ceux dont les réactions aux gains et aux pertes étaient les plus intenses, dans un sens comme dans l’autre, obtenaient des résultats nettement moins bons.

Deux ans plus tard, une autre étude semblait dire l’inverse : chez des investisseurs suivis pendant vingt jours, les émotions les plus intenses allaient avec les meilleures décisions. La contradiction n’est qu’apparente, et sa résolution fait tout l’intérêt du journal des émotions. Ce qui coûte n’est pas de ressentir ; c’est de laisser ce que l’on ressent décider à sa place sans l’avoir vu venir.

Qu’est-ce que le journal des émotions du trader ?

Le journal des émotions du trader est un relevé écrit, tenu à chaque séance, de l’état physique et émotionnel dans lequel il prend ses décisions, noté au moment même, avant et après chaque opération, et mis en regard de ce qu’il a fait et de ce que cela a donné. Il complète le journal de trading proprement dit, qui consigne les opérations elles-mêmes.

Son but n’est pas l’introspection pour elle-même. Il sert à répondre, chiffres en main, à une question que la mémoire tranche toujours à son avantage : dans quel état est-ce que je trade mal ?

Le journal des émotions du trader en résumé

Le journal des émotions consiste à noter, à chaque opération, son état et ce que l’on ressent, à côté de l’opération et de son respect du plan. Il s’appuie sur deux résultats. D’abord, nommer une émotion en atténue l’effet : dans l’expérience de Matthew Lieberman en 2007, mettre un mot sur une émotion réduisait l’activité de l’amygdale chez 30 volontaires. Ensuite, chez 101 investisseurs suivis vingt jours par Seo et Barrett (2007), ceux qui distinguaient le mieux leurs émotions négatives contrôlaient mieux leurs biais. Les effets restent modestes et le journal ne livre ses enseignements qu’avec le temps : un écart d’un quart de R par opération entre deux états demande près de 400 opérations notées dans chacun pour devenir net.

Que disent les études sur les émotions et les résultats des traders ?

Qu’il ne faut ni nier ses émotions ni les suivre, mais les reconnaître. Les deux études de référence se complètent mieux qu’elles ne se contredisent.

Celle d’Andrew Lo et de ses coauteurs, publiée dans l’American Economic Review en 2005, porte sur 80 day traders anonymes suivis par questionnaire quotidien pendant cinq semaines. Les traders dont les réactions émotionnelles aux gains et aux pertes étaient les plus fortes avaient des résultats quotidiens significativement plus mauvais. L’étude n’a pas trouvé, en revanche, de « profil de personnalité » du bon trader : des tempéraments très différents peuvent réussir.

Celle de Myeong-Gu Seo et Lisa Feldman Barrett, publiée en 2007 dans l’Academy of Management Journal, suit 101 investisseurs pendant vingt jours de Bourse. Chaque jour, ils évaluaient leurs sentiments sur 22 adjectifs, puis géraient un portefeuille fictif de 10 000 dollars réparti entre douze actions anonymes. Trois résultats en ressortent. Les participants qui ressentaient le plus intensément obtenaient les meilleures performances. Ceux dont l’humeur pesait le moins sur leur prise de risque obtenaient aussi de meilleurs rendements. Et ceux qui distinguaient le mieux leurs émotions négatives, qui savaient par exemple faire la différence entre l’inquiétude, l’irritation et la déception, étaient ceux qui maîtrisaient le mieux leur influence.

La leçon commune est celle du journal : l’émotion n’est pas l’ennemie, l’émotion qui agit sans être nommée l’est. Le premier pas pour qu’elle cesse de décider à votre place consiste à savoir laquelle est là.

Pourquoi nommer une émotion aide-t-il le trader ?

Parce que le simple fait de mettre un mot sur une émotion en atténue la réponse cérébrale. En 2007, Matthew Lieberman et ses collègues de l’université de Californie à Los Angeles ont placé 30 volontaires dans un scanner et leur ont montré des visages exprimant la colère ou la peur. Quand ils devaient choisir le mot juste, « en colère » ou « effrayé », l’activité de l’amygdale, associée aux réactions de menace, diminuait. Quand ils devaient seulement choisir un prénom assorti au visage, elle ne diminuait pas. Dans le même temps s’activait une région du cortex préfrontal droit, associée au contrôle des émotions.

Les psychologues appellent ce mécanisme l’étiquetage affectif. Il éclaire une pratique que beaucoup de traders découvrent par eux-mêmes : écrire « je suis agacé par la perte de ce matin » avant d’entrer en position rend cette entrée plus difficile à prendre pour une décision technique. La fiche sur le tilt montre ce qui arrive quand l’agacement n’est pas vu.

L’écriture sur ses émotions a été beaucoup étudiée depuis les travaux de James Pennebaker dans les années 1980. Une méta-analyse de Joanne Frattaroli, en 2006, a réuni 146 études randomisées : l’effet moyen est positif et significatif, mais petit, un coefficient de corrélation de 0,075. Le journal n’est pas une thérapie ; c’est un instrument de mesure qui a, en prime, un léger effet apaisant.

Que noter dans le journal des émotions du trader ?

Peu de chose, mais à chaque fois. Un journal trop ambitieux est abandonné au bout de dix jours ; un journal de trois colonnes tenu deux ans vaut une bibliothèque. Le tableau propose un minimum.

Le mot précis compte plus qu’on ne le croit. « Mal » ou « stressé » ne disent rien ; « impatient », « vexé », « euphorique » ou « las » orientent vers des fiches différentes, celles sur l’euphorie après les gains, sur la peur d’appuyer sur le bouton ou sur le trading par ennui. C’est exactement la capacité de distinction que Seo et Barrett ont trouvée chez les investisseurs qui maîtrisaient le mieux leurs biais.

La colonne « respect du plan » est la seule qui ne dépende que de vous. Elle sépare la série de la méthode de la série du trader, selon la distinction développée dans la fiche sur la série de pertes vécue.

Combien de temps tenir le journal des émotions avant d’en tirer des conclusions ?

Plus longtemps qu’on ne le voudrait, sauf pour les états qui coûtent très cher. Supposons une méthode qui gagne une fois sur deux et rapporte une fois et demie ce qu’elle perd, soit un écart type d’environ 1,25 fois le risque par opération. Pour qu’une différence de résultat moyen entre deux états, reposé et fatigué par exemple, devienne statistiquement nette, il faut noter environ 25 opérations dans chaque état si l’écart vaut 1 R, 99 s’il vaut 0,5 R, et près de 400 s’il ne vaut qu’un quart de R.

Les états désastreux, le tilt, l’euphorie qui fait doubler la taille, se voient donc vite, souvent en quelques semaines. Les états qui rognent l’avantage sans le détruire demandent des mois. Le taux de réussite est plus lent encore à parler : distinguer 50 % de 40 % de réussite entre deux états demande environ 385 opérations dans chacun. D’où l’intérêt de noter aussi le respect du plan, qui réagit à l’état plus vite et plus nettement que le résultat, et de relire le journal à date fixe plutôt qu’au lendemain d’une mauvaise journée. Le moment naturel de cette relecture est le débriefing décrit dans la fiche sur la routine du trader.

Ce que j’en dis sur le forum

« Je doute en permanence et c’est ce qui me maintient vivant. […] L’intérêt du trading c’est que c’est le meilleur instrument de découverte de soi que je connais. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 7 mars 2019, dans une discussion sur l’incertitude et la prise de décision

Quelles sont les limites du journal des émotions du trader ?

La première tient à la mesure. On note ses émotions comme on les perçoit, et l’on perçoit mal certaines d’entre elles, à commencer par l’excès de confiance, qui ne se vit pas comme une émotion. Le journal enregistre ce que l’on sait de soi, pas ce que l’on ignore ; un regard extérieur, celui d’un pair ou d’un coach, voit parfois ce que la colonne ne montre pas.

La deuxième tient aux études. Celle de Lo et de ses coauteurs est corrélationnelle, comme celle de Seo et Barrett, conduite de surcroît sur un portefeuille fictif : elles montrent des liens, pas des causes. L’expérience de Lieberman porte sur des visages en laboratoire, non sur des positions ouvertes. Et l’effet de l’écriture sur le bien-être est réel mais petit.

La troisième est plus pratique. Un journal tenu pour se rassurer, que l’on remplit après coup en arrangeant les souvenirs, ne mesure plus rien. Il ne vaut que noté sur le moment, et relu sans indulgence ni procès, comme on relirait celui d’un autre.

Questions fréquentes sur le journal des émotions du trader