Paul Volcker : comment la Fed a cassé l’inflation de 1979 à 1982

Qui était Paul Volcker ?

Paul Volcker (1927-2019) est le président de la Réserve fédérale américaine qui, de 1979 à 1987, a mis fin à la Grande Inflation au prix de taux d’intérêt record et d’une récession sévère : l’inflation mesurée par les prix à la consommation est tombée de 14,8 % sur un an en mars 1980 à 3,8 % en décembre 1982. Né à Cape May, dans le New Jersey, diplômé de Princeton et de Harvard, il est économiste à la Réserve fédérale de 1952 à 1957, passe par la Chase Manhattan Bank, puis par le Trésor, où il est sous-secrétaire aux affaires monétaires de 1969 à 1974. À ce titre, il participe en août 1971 à la réunion de Camp David qui prépare la suspension de la convertibilité du dollar en or, la fin du système de Bretton Woods.

Président de la Fed de New York à partir d’août 1975, il est nommé par Jimmy Carter à la tête du Conseil des gouverneurs, où il prend ses fonctions le 6 août 1979. Reconduit en 1983 par Ronald Reagan, il quitte la présidence le 11 août 1987 ; Alan Greenspan lui succède le jour même. Beaucoup plus tard, conseiller économique de Barack Obama de 2009 à 2011, il inspire la « règle Volcker » de la loi Dodd-Frank, qui interdit aux banques la spéculation pour compte propre. Il meurt en 2019 ; le président de la Fed, Jerome Powell, salue alors un homme pour qui « il n’y avait pas de plus haute vocation que le service public ».

Paul Volcker et 1979-1982 en résumé

La « méthode Volcker » tient en quelques chiffres, tous tirés des statistiques officielles américaines et des archives de la Fed.

• Président de la Fed : du 6 août 1979 au 11 août 1987
• Inflation à son arrivée : 11,8 % sur un an en août 1979 (prix à la consommation)
• Pic d’inflation : 14,8 % en mars 1980
• Tournant : réunion non programmée du FOMC le samedi 6 octobre 1979
• Pic du taux des fonds fédéraux : 19,1 % en moyenne mensuelle en juin 1981
• Chômage : 10,8 % en novembre et décembre 1982
• Inflation en juin 1983 : 2,6 %

Dans quelle situation était l’économie américaine quand Paul Volcker a pris la Fed ?

Quand Paul Volcker prend la présidence de la Fed, en août 1979, les prix à la consommation augmentent de 11,8 % sur un an et le chômage approche 6 %. Les États-Unis sont au cœur de ce que la Fed appelle aujourd’hui la Grande Inflation, de 1965 à 1982 : quatre récessions, deux chocs pétroliers, des contrôles des prix et des salaires en temps de paix, la fin du système monétaire de l’après-guerre. Un économiste cité par la Fed y voit « le plus grand échec de la politique macroéconomique américaine de l’après-guerre ». Le dollar avait perdu 12 % de sa valeur face aux grandes devises depuis la fin de 1976.

La politique monétaire avait sa part dans cet échec. La stratégie dominante était le gradualisme : des ajustements fins du taux, censés réduire l’inflation lentement sans casser l’emploi. À la fin des années 1970, le public avait fini par anticiper un biais inflationniste de la politique monétaire, et la stagflation, inflation forte et croissance faible à la fois, rendait intenable le vieil arbitrage entre emploi et prix. Carter, dans un remaniement, nomme le président de la Fed, G. William Miller, au Trésor, et choisit Volcker pour le remplacer. Lors de son audition au Sénat, en juillet 1979, celui-ci annonce que la lutte contre l’inflation sera sa priorité.

Que s’est-il passé le samedi 6 octobre 1979 ?

Le samedi 6 octobre 1979, le comité de politique monétaire de la Fed, le FOMC, tient une réunion non programmée et change de méthode : il ne cherche plus à maintenir le taux des fonds fédéraux dans une fourchette étroite, mais à freiner directement la croissance des réserves des banques, et donc de la masse monétaire. La directive votée ce jour-là fixe une fourchette de taux de 11,5 % à 15,5 %, quatre points de large, et le comité s’attend, selon son compte rendu, à « une hausse rapide et des fluctuations plus amples » du taux. Le vote est unanime, à douze voix.

Le même jour, le Conseil des gouverneurs relève le taux d’escompte de 11 % à 12 % et impose un coefficient de réserves marginal de 8 % sur la hausse des ressources empruntées par les banques sur les marchés : grands dépôts à terme, emprunts en eurodollars, pensions. Le soir, Volcker tient une conférence de presse, chose rare à l’époque : on est le samedi qui précède le Columbus Day, jour férié aux États-Unis. « En mettant l’accent sur l’offre de réserves, explique-t-il, nous pensons pouvoir contrôler plus fermement la croissance de la masse monétaire en moins de temps. Mais le revers de la médaille, c’est que le taux au jour le jour risque de fluctuer dans une fourchette plus large. »

Les marchés étant fermés, ils découvrent la décision d’un bloc à la réouverture. Le taux effectif des fonds fédéraux passe de 11,61 % le vendredi 5 octobre à 13,86 % le mardi 9 octobre. Derrière la technique, le message est politique : la Fed accepte que le prix de l’argent fluctue largement, dans une fourchette de quatre points, pour tenir la quantité de monnaie. L’idée monétariste selon laquelle réduire l’inflation exige de contrôler la croissance des réserves et de la masse monétaire devient la méthode de la banque centrale.

Comment la Fed de Paul Volcker a-t-elle cassé l’inflation de 1979 à 1982 ?

La Fed de Paul Volcker a cassé l’inflation en acceptant des taux d’intérêt sans précédent et deux récessions. Le taux des fonds fédéraux passe de 10,94 % en moyenne en août 1979 à 13,77 % en octobre, puis 17,61 % en avril 1980. L’économie entre en récession en janvier 1980 ; les taux retombent à 9,03 % en juillet 1980, et l’inflation, à son sommet de 14,8 % en mars, ne recule que lentement. La Fed resserre de nouveau : 19,08 % en janvier 1981, 19,10 % en juin, le pic mensuel de la période ; le taux effectif au jour le jour touche 22,36 % le 22 juillet 1981. Une seconde récession commence ce même mois de juillet 1981 et dure jusqu’en novembre 1982.

Les marchés obligataires suivent. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans atteint 15,32 % en moyenne en septembre 1981. La courbe des taux s’inverse comme jamais : le 20 mars 1980, le taux à 2 ans dépasse celui à 10 ans de 2,41 points, l’inversion la plus profonde depuis le début de la série en 1976. Le prix politique est lourd. Des agriculteurs manifestent devant le siège de la Fed, des concessionnaires automobiles lui envoient des cercueils contenant les clés de voitures invendues. Au Congrès, en 1981, le représentant Henry Gonzalez menace de déposer une procédure de destitution contre Volcker et la plupart des gouverneurs ; à l’été 1982, le chef de la majorité démocrate à la Chambre, Jim Wright, réclame sa démission.

Le résultat arrive pourtant. L’inflation tombe à 8,9 % en décembre 1981, 3,8 % en décembre 1982, 2,6 % en juin 1983. En juillet 1982, les données montrent que la récession a touché le fond, et Volcker annonce aux parlementaires qu’il s’écarte de ses objectifs monétaires stricts ; le taux des fonds fédéraux revient à 8,95 % en décembre 1982. Le chômage culmine à 10,8 % en novembre et décembre 1982, puis décline. Selon l’analyse de la Fed, en persévérant malgré une récession lourde, l’institution a rétabli sa crédibilité contre l’inflation et préparé la longue période de croissance stable qui a suivi.

Que retiennent les marchés de la méthode Volcker ?

Les marchés retiennent de la méthode Volcker qu’une banque centrale crédible peut beaucoup, mais que la crédibilité se paie. Le tournant de 1979 a installé l’idée qu’une hausse brutale et assumée vaut mieux qu’une suite de demi-mesures qui laissent l’inflation s’enraciner dans les anticipations. La référence ressurgit dès que l’inflation remonte : en 2026, la Fed, présidée par Kevin Warsh depuis le 22 mai, a relevé son taux le 16 septembre, sa première hausse depuis juillet 2023, pour porter sa fourchette à 3,75-4 %, puis l’a maintenue le 28 octobre, deux membres du comité votant alors pour une nouvelle hausse.

Pour un trader, l’épisode laisse aussi une leçon pratique : les grandes décisions ne tombent pas toujours en séance. Le 6 octobre 1979, ceux qui avaient gardé des positions sur les taux ou le dollar pendant le week-end ont découvert le nouveau régime à la réouverture des marchés, sans avoir pu réagir. Le risque de week-end, ou de jour férié, n’est pas qu’une curiosité historique : la Fed a encore agi un dimanche, le 15 mars 2020.

Ce que j’en disais sur le forum

« J’en profite pour vous raconter une anecdote sur Paul Volcker en 1979, qui avait déclaré une guerre totale à l’inflation un samedi soir, provoquant un séisme économique. C’est une piqûre de rappel sur les risques de garder des positions le week-end quand les grandes décisions se prennent. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 11 juin 2026, dans le Good Morning Trading consacré au retour de l’inflation américaine

La décision de 1979 rappelle aussi qu’un changement de régime monétaire ne se lit pas en une séance : il a fallu des mois au marché pour croire que la Fed tiendrait, et les taux longs ont continué de monter jusqu’en septembre 1981. Les contrats à terme et les CFD sur les taux et les devises sont des produits à effet de levier : un écart de prix à l’ouverture peut entraîner une perte supérieure à celle prévue.

Quelles sont les limites de la méthode Volcker ?

La première limite de la méthode Volcker est son coût humain. Deux récessions en trois ans, un chômage au-dessus de 10 % pendant des mois, des entreprises privées de liquidités, des agriculteurs et des concessionnaires dans la rue : la désinflation a été payée par l’emploi et l’activité. La Fed elle-même juge que la récession a été moins lourde que ne le prédisaient les partisans d’une baisse graduelle, mais l’argument suppose que la voie graduelle aurait échoué, ce qui ne peut pas se prouver.

La deuxième limite tient à la doctrine. Le contrôle des agrégats monétaires, présenté en 1979 comme la clé de la victoire, a été assoupli dès l’été 1982, quand Volcker s’est écarté de ses objectifs : l’outil hérité de la théorie quantitative de la monnaie n’aura guidé la Fed qu’un peu moins de trois ans. Ce qui a fonctionné, plus que l’outil, c’est la détermination affichée et tenue ; la Fed elle-même attribue le succès au rétablissement de sa crédibilité.

La troisième limite est politique. Volcker a pu tenir parce que deux présidents, Carter puis Reagan, l’ont laissé faire, alors que le Congrès menaçait la Fed et que le secrétaire au Trésor critiquait publiquement sa politique. L’indépendance d’une banque centrale ne se décrète pas : elle dépend aussi de la retenue du pouvoir politique, une question que le bras de fer entre Donald Trump et Jerome Powell a remise au premier plan. Rien ne garantit qu’une Fed confrontée au même choix aujourd’hui aurait les mêmes appuis.

Questions fréquentes sur Paul Volcker