Robert Mundell : biographie, idées et héritage du père de l’euro

Qui était Robert Mundell ?

Robert Mundell (1932-2021) est un économiste canadien, prix Nobel d’économie 1999, qui a montré comment le régime de change d’un pays décide de l’efficacité de sa politique monétaire et de sa politique budgétaire, et qui a posé la question des conditions d’une monnaie commune. On le surnomme souvent le « père de l’euro », parce que sa théorie des zones monétaires optimales, publiée en 1961, a servi de point de départ aux travaux sur l’union monétaire européenne.

Son œuvre a deux visages. Le premier est celui du théoricien des années 1960, auteur du modèle Mundell-Fleming, encore enseigné dans toutes les facultés d’économie. Le second est celui de l’inspirateur de l’économie de l’offre, défenseur des changes fixes, de l’euro et d’une monnaie mondiale. Le premier fait consensus ; le second a divisé.

Robert Mundell en résumé

Né au Canada, formé à Vancouver, Seattle, Londres et au MIT, Robert Mundell a écrit l’essentiel de ses travaux décisifs entre 1960 et 1963, en partie au Fonds monétaire international. Ses résultats tiennent en une idée : avec des capitaux mobiles, un pays ne peut pas à la fois fixer son taux de change et piloter librement sa politique monétaire. Professeur à Chicago puis à Columbia, il reçoit seul le prix Nobel en 1999, l’année du lancement de l’euro.

• Naissance : 24 octobre 1932, à Kingston (Ontario, Canada)
• Mort : 4 avril 2021, près de Sienne (Toscane, Italie)
• Nationalité : canadienne
• Courant : macroéconomie de l’économie ouverte, d’inspiration keynésienne à l’origine ; cofondateur de l’économie de l’offre
• Œuvres principales : « A Theory of Optimum Currency Areas » (1961), International Economics (1968), Monetary Theory (1971)
• Distinctions : prix Nobel d’économie 1999 ; prix Jacques Rueff (1983) ; compagnon de l’ordre du Canada
• Idée la plus connue : la zone monétaire optimale et l’impossibilité de cumuler change fixe, capitaux libres et politique monétaire autonome

Du Canada rural à la Toscane, un penseur des monnaies

Robert Alexander Mundell naît le 24 octobre 1932 à Kingston, en Ontario. Il grandit dans la campagne ontarienne puis termine ses études secondaires en Colombie-Britannique. Le Canada de son adolescence est un laboratoire monétaire : le pays dévalue son dollar en 1949, puis le laisse flotter face au dollar américain dans les années 1950.

Il obtient une licence d’économie et d’études slaves à l’université de la Colombie-Britannique, une maîtrise à l’université de Washington, à Seattle, en 1954, puis suit des études doctorales à la London School of Economics avant de soutenir au MIT, en 1956, une thèse sur les mouvements internationaux de capitaux, sous la direction de Charles Kindleberger. Après un séjour postdoctoral à Chicago (1956-1957), il enseigne à Stanford et au centre de Bologne de l’université Johns Hopkins.

En 1961, il entre au département des études du Fonds monétaire international, où il reste jusqu’en 1963. Selon l’Académie royale des sciences de Suède, ce passage a orienté ses recherches et leur a donné une audience auprès des décideurs. Il y côtoie Marcus Fleming. Il publie en quelques années les articles qui lui vaudront le Nobel : la zone monétaire optimale (1961), l’assignation des instruments de politique économique (1962), la stabilisation en régime de change fixe ou flottant (1963).

Professeur à l’université de Chicago de 1966 à 1971 et rédacteur du Journal of Political Economy, il conseille le comité monétaire de la Communauté économique européenne en 1970 et siège au groupe d’études de la CEE sur l’union économique et monétaire en 1972-1973. Après un passage à l’université de Waterloo (1972-1974), il rejoint Columbia, à New York, en 1974, et y restera quarante ans. De 1971 à 1987, il préside près de Sienne les conférences de Santa Colomba sur la réforme du système monétaire international ; dans les années 2000, il conseille la banque centrale chinoise. Il meurt le 4 avril 2021, à 88 ans, dans sa demeure toscane.

Les idées clés

Le modèle Mundell-Fleming. Mundell reprend le modèle IS-LM de John Hicks, qui décrit l’équilibre des biens et de la monnaie dans une économie fermée, et lui ajoute le commerce extérieur et les flux de capitaux. En change flottant, la politique monétaire devient puissante et la politique budgétaire impuissante : une relance par la dépense publique fait monter les taux d’intérêt, attire les capitaux, apprécie la monnaie et détruit des exportations. En change fixe, c’est l’inverse : la banque centrale doit défendre la parité et perd la main, tandis que la dépense publique retrouve son efficacité. Fleming a publié des conclusions proches en 1962, mais le comité Nobel juge la contribution de Mundell plus profonde et plus large.

L’impossible trinité. De ce modèle découle une contrainte que l’on appelle aujourd’hui l’impossible trinité ou « trilemme » : un pays ne peut pas avoir en même temps un taux de change fixe, une libre mobilité des capitaux et une politique monétaire tournée vers ses objectifs intérieurs. Il doit en sacrifier un. Le mot « trilemme », lui, s’est répandu après Maurice Obstfeld et Alan Taylor en 1997.

La zone monétaire optimale. En 1961, Mundell pose une question jugée radicale à l’époque : quand plusieurs régions ont-elles intérêt à renoncer à leur souveraineté monétaire au profit d’une monnaie commune ? Le gain est la baisse des frais de change ; le coût apparaît lors d’un « choc asymétrique », c’est-à-dire un choc qui frappe une région et pas l’autre. Sans taux de change pour amortir le choc, il faut que les salaires baissent ou que les travailleurs partent. Mundell définit donc une zone monétaire optimale par une mobilité du travail assez forte pour rétablir le plein emploi. Ronald McKinnon (1963) et Peter Kenen (1969) y ajouteront d’autres critères, dont les transferts budgétaires.

Le dosage des politiques et l’économie de l’offre. Dès 1962, Mundell propose d’assigner chaque instrument à l’objectif sur lequel il agit le mieux : en change fixe, la politique monétaire à l’équilibre extérieur, la politique budgétaire à l’emploi. Au début des années 1970, il transpose ce raisonnement à l’inflation américaine : une monnaie rigoureuse pour casser la hausse des prix, des baisses de taux marginaux d’imposition pour soutenir la production. Il souligne aussi que l’inflation pousse les contribuables dans des tranches plus élevées sans gain réel, ce qui alourdit l’impôt et freine la croissance. C’est le noyau de l’économie de l’offre.

L’effet Mundell-Tobin. En 1963, Mundell montre qu’une inflation plus forte peut pousser les épargnants à détenir moins de monnaie et davantage de capital productif. Même anticipée, l’inflation a donc des effets réels. James Tobin a présenté un argument voisin en 1965, d’où le nom donné à ce mécanisme.

Une œuvre en contexte : l’article de 1961 sur les zones monétaires optimales

En 1961, l’American Economic Review publie « A Theory of Optimum Currency Areas ». Le monde vit alors sous Bretton Woods : les monnaies sont arrimées au dollar, les capitaux sont contrôlés et une monnaie nationale semble aller de soi. Mundell, qui n’a pas trente ans, ne demande plus seulement s’il faut des changes fixes ou flottants, mais quel territoire doit partager une même monnaie.

Son exemple est resté célèbre. Imaginons les États-Unis et le Canada découpés non par leurs frontières, mais en deux régions : l’Est, qui produit des automobiles, et l’Ouest, qui produit du bois et des matériaux. Si la demande se détourne des voitures vers le bois, l’Est connaît le chômage et l’Ouest l’inflation. Aucune des deux banques centrales nationales ne peut soigner les deux maux à la fois, et le flottement entre dollar canadien et dollar américain ne règle rien, puisque le choc traverse les deux pays. Il faudrait, en théorie, un dollar de l’Est et un dollar de l’Ouest. Conclusion : la frontière pertinente d’une monnaie n’est pas politique, elle dépend de la mobilité des facteurs de production.

L’article, d’abord jugé académique, devient une référence quand les capitaux se libèrent, que Bretton Woods s’effondre au début des années 1970 et que l’Europe cherche une monnaie commune. En 1973, Mundell ajoute un argument inverse, dans « Uncommon Arguments for Common Currencies » : une monnaie commune peut servir d’assurance entre régions, parce qu’une région frappée par un choc peut puiser dans l’épargne et les actifs détenus dans l’autre. Cet argument éclaire son engagement pour l’euro, lancé le 1er janvier 1999 par onze des quinze pays de l’Union européenne.

Les critiques et les débats

Le père d’un euro qui ne remplissait pas ses critères. La mobilité du travail est nettement plus faible en Europe qu’aux États-Unis, et la zone euro n’a pas de budget fédéral capable de compenser un choc régional. Pour Paul Krugman, la crise de la zone euro des années 2010 a montré que la théorie des zones monétaires optimales avait vu juste, et même sous-estimé les difficultés : la zone euro ne remplit ni le critère de mobilité du travail de Mundell ni celui d’intégration budgétaire de Kenen. Ses défenseurs répondent qu’il connaissait ces faiblesses et comptait sur l’euro pour imposer la discipline monétaire et rapprocher les budgets.

Le débat avec Milton Friedman. De novembre à décembre 2000, Mundell et Milton Friedman s’opposent par courriels interposés, à l’invitation du National Post canadien. Friedman défend les changes flottants et juge une monnaie mondiale indésirable ; Mundell plaide pour des changes fixes, l’unification monétaire et un rôle pour l’or. Le désaccord porte surtout sur l’efficacité des marchés des changes et le rôle de la spéculation, la flexibilité des salaires, la taille des pays et les contraintes politiques pesant sur les choix monétaires.

L’économie de l’offre, contribution majeure ou parenthèse politique ? Ses partisans, comme Jude Wanniski et Arthur Laffer, l’ont présenté comme l’inventeur de leurs idées ; un éditorial de Wanniski du 11 décembre 1974 dans le Wall Street Journal expose sa recette associant monnaie rigoureuse et baisses d’impôts. Des économistes keynésiens comme Krugman y voient une parenthèse politique sans lien avec ses travaux théoriques ; Mundell soutenait au contraire qu’elle prolongeait son analyse du dosage des politiques. Le comité Nobel ne l’a pas citée.

Des thèses tardives peu suivies. Son plaidoyer pour une monnaie mondiale et pour un rôle de l’or a peu convaincu : Friedman jugeait une monnaie mondiale aussi indésirable qu’un gouvernement mondial. Pour beaucoup d’économistes, ses travaux des années 1960 ont mieux résisté que ses prises de position ultérieures.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

Le modèle Mundell-Fleming, enrichi par Rudiger Dornbusch en 1976 puis par la « nouvelle macroéconomie de l’économie ouverte », reste, selon le comité Nobel, au cœur de l’enseignement de la macroéconomie internationale. Tout débat sur l’arrimage d’une monnaie ou le contrôle des capitaux part du trilemme, et toute discussion sur une union monétaire part des zones monétaires optimales.

Le Mundell politique a laissé une trace plus inégale. Les baisses de taux marginaux de l’ère Reagan, qui font passer le taux supérieur de l’impôt fédéral sur le revenu de 70 % à 28 % par les lois fiscales de 1981 et de 1986, se réclament de son raisonnement, mais leur bilan reste débattu. Sa monnaie mondiale n’a pas vu le jour.

Ce que ça change pour un investisseur ou un trader

Le trilemme est une grille de lecture directe du marché des changes. Un pays qui défend une parité tout en laissant circuler les capitaux renonce à sa politique monétaire ; s’il tente de la garder, la parité devient la variable d’ajustement, souvent brutalement. La sortie de la livre sterling du système monétaire européen en 1992 ou l’abandon du cours plancher du franc suisse en janvier 2015 l’illustrent. Mundell lui-même estimait que les changes arrimés finissent tôt ou tard par céder.

En change flottant, le modèle Mundell-Fleming rappelle qu’une détente monétaire tend à affaiblir la monnaie. Dans la zone euro, la théorie des zones monétaires optimales explique pourquoi les écarts de taux entre l’Allemagne et les pays du Sud se tendent lors des chocs asymétriques, et pourquoi chaque décision de la BCE ne peut convenir à tous les membres à la fois. Ces mécanismes donnent un cadre, pas une prévision.

Questions fréquentes

Qu’a apporté Robert Mundell à l’économie ?

Robert Mundell a fondé la macroéconomie de l’économie ouverte. Il a montré que l’efficacité des politiques monétaire et budgétaire dépend du régime de change, et il a créé la théorie des zones monétaires optimales, qui indique quand des régions ont intérêt à partager une monnaie.

Pourquoi Robert Mundell est-il appelé le père de l’euro ?

Son article de 1961 sur les zones monétaires optimales est le point de départ des études sur l’union monétaire européenne, il a conseillé la Communauté européenne sur ce sujet dès 1970 et il a défendu l’euro. Le surnom est discuté, car l’Europe ne remplit pas bien ses propres critères, notamment la mobilité du travail.

Robert Mundell était-il libéral ?

Il défendait des impôts marginaux bas, une monnaie stable et la libre circulation des capitaux, ce qui le rapproche du libéralisme économique. Mais il s’opposait à Milton Friedman sur les changes flottants et plaidait pour des changes fixes et une monnaie mondiale, une position atypique chez les libéraux.

Quel texte lire de Robert Mundell ?

L’article « A Theory of Optimum Currency Areas » (1961), court et accessible, est le meilleur point d’entrée. Ses articles des années 1960 sont repris dans International Economics (1968). Aucune traduction française de ses livres n’a été retrouvée.

Pour aller plus loin

• La balance des paiements
• Paul Krugman, l’un de ses critiques
• Les autres économistes du guide
• Le guide des grandes théories économiques